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申时行盯着文书官看，那神态像要吞吃了他。
文书官触到首辅的目光，不敢再说了。
许国知道文书官的话没说完，就问，还有什么？
文书官哭了，嘤嘤泣泣像女人哭，他说，我不想说了，我不想说了……
许国扶他一把，文书官委顿在地，站都站不直了。许国一扶，他眼一瞪，大声说，大人，河南开封、陕州等地，一入秋淫雨连绵，黄河泛涨，有好几处决堤！还有呢，江南大水，江北蝗灾，山西、陕西、河南、山东干旱！＇① 据《明史》、《盟水灾存牍》、《典故纪文》等书；《中国历史大事年表》有载。＇①
申时行颓然一叹，世上还有比这更可怕的消息吗？江南、江北的灾情此起彼伏，各地一齐上奏，凭他内阁的力量，哪里能扑得灭？最要命的是，人祸也来了，陈三谟正带领言官攻讦高启愚，并逼他申时行出面说话，再伺机把他拿下。
申时行接过文书官送来的一大把奏疏，对他笑，天不是还没塌下来吗？你急什么？
文书官是一个四十岁左右的太监，他委在地上哭：首辅大人，我在文书房当值二十多年了，嘉靖爷四十四年，杀严世蕃，抄严府，把严嵩削职为民，抄严嵩家；胡宗宪大人死了，鞑靼攻辽东，扰肃州。俺答的儿子黄台攻掠宣府内地，倭寇攻福建，那是多事之秋啊。但就是嘉靖四十四年，也比不上今年，比不上这万历十五年，万历十五年哪……
文书官老泪纵横，看着申时行，看着呆呆怔怔的首辅，说，申大人，你多保重，你要多保重啊。
申时行说，我要上疏，你们两个歇一会儿。
说了多时，愣不见王锡爵表态，要依张居正时代，张居正一求归隐，当时的次辅吕调阳与辅臣马自强立刻要求致仕，这是一个情谊，也是一种立场，表明内阁共同进退。但眼下王锡爵这不可置否的态度，让许国颇为不满与愤懑，他想对王锡爵说上几句，但他不擅讥讽，便无话可说。王锡爵说，当务之急，要是把这些事弄出一个轻重缓急，能不能请首辅大人先以灾情为重？
申时行说，高启愚事不是小事，你们说着奏折，我听。我这里写疏，与议赈灾两不耽误。
二人惊异地看了申时行一眼，便听他分剖。就见许国拿出一道道奏折，说明此折是举一件什么事儿，申时行再说明如何处置。一边说，一边手下还在写对高启愚案的抗辩。
许国问，黄河决堤，派谁去治理？
申时行说，再起用潘季驯为总防河道，＇① 潘季驯分别于嘉靖四十四年、万历六年、万历十六年初三次总督河道，万历十六年时潘季驯六十五岁。＇①要他再去治理黄河。这治河是大事，耽误不得的，要潘季驯直接去黄河堤上，处理公务，不必上京来面圣。
许国说，再起用潘季驯，言官还会攻讦我们的。
申时行说出一句让许国大吃一惊，让王锡爵义愤填膺的话来，他说，言官算个屁！那个陈三谟，我恨不能把他掐死！
王锡爵说，你是首辅，不能意气用事。
许国说，我要在当场，掐死他还是轻的，我非要把他千刀万刀凌迟而死。这家伙是个祸害，大祸害！
王锡爵一笑，他真是个祸害，你也得看重他，他能搅得风生云起，那就是不小的本事。
申时行分剖完毕所有事务，也把为高启愚抗辩的疏写完了。王锡爵说，首辅大人能不能把这疏给我看看？
依许国想，申时行一大早就遇上这么多的大事儿，他得一一安排，向皇上呈报，又一边讲述一边写疏，这疏是肯定写不好的。但他拿来申时行的奏疏，一字一句地看，边看不禁边点头，说，妙啊，妙。既说情理，又说大义，再说利害，说得分明，说得有力。王锡爵看看，说，好，写得好，一字不可易，我这才知道，首辅大人的进士第一可不是白得来的。
哪里哪里，申时行一边说，一边收拾自己的书与笔砚，许国二人看着，只观不语。
张诚拿到了申时行的疏，呈给万历看。万历烦透了各地上报灾情，他说，我才在位十五年，这天下的灾情都往一块凑了，什么灾情还没来？水灾、旱灾、蝗灾，还有地震，再加上黄河决堤，什么事儿都赶一起凑一块儿来了。上天对我不公，上天对我不公！
万历很愤怒，他挥手怒吼，对张诚说，你待着看什么？念啊，还有什么？念
张诚说，申大人说，要再起用潘季驯做河防大臣，奏请皇上批复。申大人说，如今事在紧急，只有潘季驯才堪大用。
万历说，行啊，就让潘季驯去吧！黄河口子它流水啊，再不去堵，人命也没了。去吧，去吧！
如哄一只苍蝇。
王锡爵还是从前那样子，不说话。次辅许国说，明天我要再写一疏，表明与首辅共进退的决心，我也要回家等候发落了。有人想做辅臣，就让他做吧？
人们都知道，上疏的言官都是王锡爵的门生，他们想把首辅次辅一起拿下，就是要推举王锡爵做首辅。他们想得明白，只要拿掉申时行、许国，就可以请王锡爵主持阁务了。
申时行说，我依旧例，做完了今天的事儿，我就会离职家居待勘了，你们两个好自为之吧。
王锡爵说，首辅对我就没有话说吗？
王锡爵神色自如，他一向不大服气申时行。申时行是进士第一，他是嘉靖四十一年会试第一，廷试第二。当年在朝廷，他与申时行并称奇才。＇① 据《明史》列传第一○六·王锡爵传。＇①张居正夺情，他独自赶去丧府对张居正劝说，要张居正放弃在朝理事，回家治丧。而吴中行等人受杖，他竟大声痛哭。如今申时行要回家了，他竟然一句安慰的话也没有，只是看着申时行，还要问他这么一句不痛不痒的话，岂不让人心寒？
申时行说，我要走了，我只说一句，你们两个不能走，要把这些乱麻理清，大明朝的万历十五年是多事之秋啊。
王锡爵点头，他回头看一眼许国，对申时行说，好，我一定好好做事。
许国看着申时行，他想，申时行一定忍不住，会对王锡爵发火，或是对他冷嘲热讽。但申时行没有发火，他只是对王锡爵说，我余下的许多事，要一一理顺不易。若不是高启愚事关乎于我，我不会在这时离开的。
张诚在乾清宫里问，这一道谕旨先发下去吧？
万历正在惶然中，他只说一个字：好。
雨后的皇宫出了怪事，树长得出奇的好，绿荫深深，一直到了入秋，皇宫里还是满目绿色。远眺，那片最浓绿荫里的郑妩的宫阁，是万历最喜欢去的地方。那间阁里有他最惦念的女人。万历喜欢每一件事都对郑妩说，郑妩有主意。他也喜欢对琴依说，琴依更有主意，但他不大相信琴依，只相信郑妩。他心里想的是，琴依是张居正的女人，郑妩才是他自己的女人。
张诚说，有言官奏疏，要求罢免高启愚，说他一心巴结张居正，要毁咱大明朝，他出一考题，说舜说禹，这不是明明要张居正当皇帝吗？
万历一听，顿时生气，他最听不得这个，凡是说他与张居正事儿的，他一定要下令处置。如今这个高启愚竟敢在考题中巴结张居正，他还做什么礼部侍郎？罢免他！但万历也踌蹰，他还想等一等。在处理朝事时，万历已得到了一个经验，就是你得慢，慢一点儿观看，细细地看，这就辨得出哪些人是怎么想着的，又是怎么做的，你一猜对了他的心思，他那点小心眼就玩不成了。他想看看申时行这个一向沉凝冷静的首辅这时怎么做。高启愚是他保荐上来的，他一定会上疏，他一保高启愚，别人就会再弹劾他，而后他就得学张居正了，躲在家里等候处分。
万历愿意看申时行怎么做，他说，这一个弹劾高启愚的案子，就听听申时行说什么吧？
张诚说，申大人还真有一个奏疏，正是说这件事儿的，他说，他离职家居待勘。
万历点头，只要有人弹劾，不论你是谁，都得家居待勘。申时行不恋棧，弹劾高启愚的奏疏一上来，他马上回家待着去了。只要万历不想再用他，他从此就消失了。
万历想，他要不要理睬申时行呢？要不要再换一个首辅呢？如果他想换一个首辅，趁此时机，他便可言正名顺地把申时行换掉。可他心甘情愿换掉申时行吗？
他想到了那一次怒吼，那一次他怒吼了好一阵子，申时行都是老老实实地听着，没有出声。他恨申时行，恨他不像张居正那样为他有更大的担当，但又想着申时行比张居正更好对付。首辅要是都像张居正那样不听他的，更令人生恨。
天灾太多了！上天好像故意要与他万历过不去，他执政的第十五个年头，竟然一年有无数灾难。想到申时行讲述的江北遭遇的蝗灾：一片蝗虫如乌云翻滚，遮天盖地，把树啃光了，把草啃没了，把牲畜啃得毛落血骨，一时江北尽为赤贫。江南则成水天泽国，连路都被长疯的野草淹没了，草中滋生蚊虫，咬得人夜不能寐，百姓无不啼饥号寒。当其时，申时行的内阁穷于应对，仅仅那一道道如雪片般飞来的灾情奏折，就快要把他掩埋了。在这之前，万历还要张诚与张鲸、魏朝等人，把各地呈上来的奏折挑着念一念，但后来他便烦了，只要有灾情奏报，他都让司礼监交与内阁处理。内阁奏报，只要不大动钱财的，就让司礼监批红，准他。要是动钱，便不行了，于是左右推诿，让内阁自行解决。而申时行当这个内阁首辅有多难，是想也能想出来的。
当值的卢大受通报，辅臣王锡爵大人请见。
万历说，王先生来了，请先生就坐，我有事与先生说。
万历对讲筵官总是很客气的，每一见面，总是口称先生。王锡爵是讲筵官，又是从前的国子监祭酒，万历对他很客气。
王锡爵也客气了几句，但他性情刚正，便不多说话。
万历问，听说申时行大人在内阁拟票时，心慌意乱，只因为高启愚事，便要待罪在家。他是心里不痛快，很多阁务都荒废了？
王锡爵看看琴依，不明白这句话是怎么说起的。他的一些门生根本就不听他的话，坚持弹劾申时行，他劝过他们，但没有一个人当他的话是真心话。他们表面恭恭敬敬地听着，但心里想：老师心里乐着呢，一旦扳倒了首辅，他就成首辅了，怎么会不乐意？你看他表面多沉得住气，这正是首辅需要的城府啊。
面对万历的问询，他该怎么说？
王锡爵说，回皇上，申大人在这几日，一切事应对自如，不荒废一时一事，不放弃微枝末节，不问自己安危是非，在写疏为高启愚案自辩时，仍在处置阁务。
万历有一点儿惊讶，他看看琴依，琴依也看看他，王锡爵的态度有点儿出乎意料。
王锡爵说，天下大乱，灾事不断，各地官员无钱无粮，处处捉襟见肘，阁臣此时最重要。没有申大人，内阁事务便只能拖滞，这样下去，事务成堆，日久累积，便成不治。申大人有素望，每临大事有静气，这样的人不做首辅，谁做？言官只能指斥阁臣，根本就不管朝政是否被误，这情形长此下去，后果不堪啊。言官有人想让我做首辅，我能不能做首辅？也能做，但事情不是这样做的，这么做，名不正言不顺，让人怎么看我王锡爵？申大人做首辅，能胜任，能忍辱负重，我看皇上还是不要放弃申大人的好。
万历问：王先生，你真是这么想的？
王锡爵说：皇上，你不会认为我在推诿吧？
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