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舍了美人手，便觉得手下空荡荡的，他微有醉意，眼里含春，怔怔地向着乾清宫外走。待走到了大殿里，他看到了申时行。申时行刚喝过了参汤，有一点儿精神了，对着万历一跪说：皇上，朝臣请求皇上早立太子。
万历心里的火一下子就上来了，恨不能立时疾吼申时行，你一夜不睡，站在乾清宫外，又要来逼我吗？你要我早立太子，好啊，我让你看看常洛与常洵。万历大声喝吼：快去人，把大王子与三王子都带来！
乾清宫里气氛极闷，万历斜倚在榻上，看着申时行，他不要申时行坐，申时行也不敢坐，只是看着那座椅，心里渴望能歇一歇。但万历根本不许他坐，不让他歇。他只能站着，手里拿着奏疏。太监领着常洛与常洵来了，两个孩子站在阶上，跪下向万历磕头，万历脸上带笑，问他们，读书了吗？
读了，正读呢。
读什么呢？
读《论语》。
有人教你们吗？
有，贤妃娘娘教。
万历回头问申时行，我请人教他们读书，他们不是有老师了吗？有贤妃教他们，不行吗？
申时行恭敬如仪：那不一样，皇子长至于九岁，却没有替他请国子监或是大学士为师，这不正常，请皇上确定请王锡爵或是许国做皇长子的老师。
万历说，为什么非要这么做？
申时行说，家有家规，国有国法。
万历说，我说的就是家规，我说的就是国法。
申时行说，国法就是国法，国法不是皇上说的，是历代朝纲制订出来的。
万历盯着申时行，他站了一夜，要说的就是这个吗？他忽地起身，对两个儿子说：你们两个听着，这是一块玉器，我拿它在这火上烧。你们看着，看着。
申时行盯着他看，万历把这块玉烧得烫了，丢在地上，对两个王子说，你们两个去拿这玉器，拿来给我。
常洵离那玉器远远的，常洛犹豫一下，便去抓玉器，抓到了，对万历说：父皇，我烫手，烫手……他就哇哇地哭。
万历忙接过那玉器，把它丢在御榻上，回头问常洵：你为什么不去拿玉器？
常洵说：烫手。
万历笑笑，命张鲸把他们带回去。
乾清宫很沉闷，申时行静静伫立，他感到了万历的愤懑。万历有许多话，不吐不快，他对申时行说：你看到了吧？这就是常洛，他连一块烧烫的玉都不知道躲避，他当得了皇上吗？他做得了太子吗？大明朝的太子这么傻，行吗？
申时行回答时很稳：常洛不傻，他肯听皇上之命，皇上要他做什么，他就做什么，他是一个孝顺的皇子，他能做太子。
万历吼叫：你胡说！你是阁臣，是首辅，你也明白，一个聪明的人怕也担不起大明朝的重担，何况他是一个傻子？
申时行再肃然一揖：他不是傻子，他要做大明朝的太子。
万历低吼：他不会做大明朝的太子，你们再怎么闹，我也不会要他做太子。
申时行更是正色：上天选他做大明朝的太子，不是皇上选的。
万历吼喊申时行：我的太子要我选，决不是上天选的。我要用谁做太子，他才是太子。
申时行说：太子是国家栋梁，没有太子，就没有大明的未来。
万历说：大明朝有未来吗？靠你们这些人去支撑大明朝的未来吗？
申时行说：靠皇上，靠文武百官，靠太子。
万历说：我不是告诉过你们吗，决不立太子，你们听着，别再来打扰我。我要看一看，到底哪一个儿子来日更聪明，更有出息，才会立他。
申时行说，时不我待，皇上不早立太子，恐怕人言沸扬。
万历不以为然：我不怕，我亲政近十年，有多少人攻讦朕？说我是一个贪淫的皇帝，只差说我是暴君了，我怕什么？说就说，我是贪淫，怎么样？但我不像隋炀帝，没到处摘花折柳，随处留情。我只是在自己的深宫，幸我自己的妃嫔，有什么错？后宫和美，人人欢乐融融，有什么坏处吗？你是首辅，你说说，我坏了大明朝的哪一条纲纪？
申时行想说，天下大坏，皇上就是废寝忘食也难解灾患，何况皇上只顾深宫欢乐？但申时行不像张居正，也不像张四维，他只是婉言劝解：皇上还是要体恤臣子，朝臣渴望与皇上朝夕相见，愿意一睹天颜，皇上还是要给臣子一个宽慰的好。
万历不在乎，他该给臣子一个宽慰？谁给他一个宽慰？他要的就是自己的快活，自己的天伦之乐。他忽地问：那个下诏狱的王德新招认了没有？
申时行说，他没有招认。
万历怫然：他不招，为什么不招？
申时行说，皇上要他招认有人主使，他哪里有人主使？要是皇上非打他不可，就是把他打死了，也怕没什么供状。
万历说：那就打死他！
说得随便，却令申时行一愣，不知说什么才好。过了好一会儿，他才说，王德新没有主使人，如果再逼下去，会出一个冤案。
万历不语了，想想也觉得没有什么意思。申时行说，应该把王大人从诏狱里放出来，让他走吧？
万历懒懒地吐了话：放就放了吧。
在皇宫乾清宫外站得久了，申时行一病不起，躺在家中，养病十日。
这一日他正在家里养病，王锡爵与许国二人来了，请他二人入内室。二人坐下，看申时行确实是有些消瘦，神态委靡，只能说几句安慰他的话语。说起朝事来，二人再提一件事，申时行听了，也是发愁。原来御史何出光弹劾张鲸与锦衣都督刘守有两人受贿纳污，为他人买官，自行在皇上面前上言求官，为他人买贿。何出光指出，张鲸有死罪八，一条条例了出来。
申时行一叹：真是又生事了，又生事了。
万历问张诚：张鲸有那么多的罪过吗？
张诚说：有啊。
万历有些意外：他有什么罪，你说与我听？
张诚说：他捞银子，司礼监有银子，那银子从哪里来的？莫非他们自己会生银子？不是，都是外人送的。这些银子有几十万两呢，都交与我了，我呢，也尽献与皇上了。没有张鲸，我可没有那几十万两银子。要是皇上拿下张鲸，我们司礼监大珰们都得拿下，每一个人都不干净，从外面店里纳银，从皇上派去管辖的矿税上捞银子，从皇庄、陵寝处捞钱。就是一个小珰，也有人送他东西，这有什么啊？莫非皇上真的从此不再要司礼监了吗？莫非真的有人能替代张鲸吗？张鲸捞银子，有什么坏处？有时他们不送银子与张鲸，也会送与别人，要是真的送与阁臣，他们会不会拿银子送与皇上呢？
万历心思百转，命张诚把张鲸叫进来。
张鲸跪下，泪流下来了。
万历心软了，想起了张鲸的种种好处，说：你要勤勉做事，我不拿下你，你要体会我的用心。张诚说过，你是忠于我的。
张鲸声音嘶哑，像是哭了一夜：皇上知奴才的心意，奴才就什么都不用说了，就是死，也值了。
万历下了一道谕旨：削夺刑尚智、刘守有的官职，着刑部拿问，余他人交刑部法司问讯。
陈三谟去天居酒楼，坐在酒楼上一声不吭，众言官看着他，等他说话，他突然大声一吼：怎么弄的？你们是傻子吗？要上疏，上疏，上那么多疏，是要动脑子的。上疏不只是上疏，是要显示你永远是正确的，就是皇上也奈何不了你。言官言官，你身上那怪兽的绣图是白绣上去的？你怎么就不知道保护一下你自己呢？如今可倒好，真的与司礼监对着干了，他们会放过你吗？恐怕不久就有一场腥风血雨。那时，我们言官就惨了。
给事中陈尚象、邹元标等人不当回事情，说上疏就是上疏，皇上看了，就有触动。吴文梓说：我看，要趁势拿下张鲸，让他再也不能报复言路，这才是正理。陈大人，你不该生气啊，你是言路领袖，你说什么，大家便做什么，你不能不说话呀？
陈三谟叹气：你要我说什么？我说不要轻易动作，有人偏不听。你上疏弹劾张鲸，那就是得罪了内府，他们一下手，我们言路便得垮。你能弄得过司礼监吗？
给事中杨文焕大笑：陈大人也太多虑了吧？司礼监能奈我们何？
陈三谟冷笑：给你一次打击，你死都不知是怎么死的，你怎么能忘了前事之师？
众人不语，只看陈三谟。陈三谟说，张鲸不倒，你们就完蛋了，既是要扳倒他，他就必须倒。听着，一是这一回要动用南京的力量，你们也知道，上一次南京的兵部尚书吴文华曾对我说，要是言路有什么大事，南京方面愿意与我们一起出手。
众言官哗然。
陈三谟说，先给吴文华大人去一封信，请他们奏请夺张鲸位，废他为奴，去看守陵寝。不拿下他，誓不为人！
众言官又是欢呼。
但言官中仍有人恨申时行，他们说，申时行夜入宫中，只站在宫里，站了一夜，便抱病不起，这是躲避。御史马乾象大声说：申时行身为首辅，他不执言上谏，只称病居家！这就是躲避。我要弹劾他，看他如何躲避？立太子事在眉睫，十分急迫，他装作生病，家居静养，这算是什么事儿？
言官再次上疏，要求拿下张鲸，法苛刑严，说不能只对刘守有、刑尚智刑罪有加，而独逃脱一个张鲸。刑部也查明，张鲸收受贿赂买官卖官是实情，但万历不愿罪责张鲸，只是拖宕不办。给事中陈尚象、吴文梓、杨文焕，御史方万策、崔景荣复相继论列，但万历只予以报闻，却不下谕旨罪责，一时朝廷官员纷纷议论，说张鲸在皇上身旁，是一个奸邪小人。
万历晚上命张诚叫来了张鲸。
自被人参劾，张鲸便停了差事，在自家房内闲居，等着处置，听着皇上叫他，心咚咚直跳，不知说什么才好。他弯着腰，耷拉着脸，头一回感到十分谦卑，一路小跑到了乾清宫。万历默默看着他，问他：你听说了什么吗？
张鲸一听万历问话，就哭了：奴才听说了，听说了，有许多言官要拿下奴才，他们要拿下张居正就拿下了，奴才替皇上做了许多事，他们也要拿下奴才了。
听着张鲸这么的话，万历心里瞧不起他，你算是什么？敢与张居正比？不看看自己是什么东西？你只是一个宫奴，一个没卵子的玩艺儿，只是我宫里的摆设，你与张居正有什么可比的？你只是一个替我做事儿的，你去弄人弄事儿，还不如张诚有用呢。你有什么狂的？但他微微和缓了语气，问：你觉得冤屈吗？
张鲸点头，重重地点头。
万历说：我也觉得冤屈，言官天天吵着要立太子，国家大事，是由我说了算，还是他们说了算？看来得他们说了算，我说了不算，你说了也不算，真是难啊。
张鲸不解万历的心意，万历说：你说，我是把你下诏狱呢，还是要再重用你呢？
张鲸不说话，一味地跪下磕头，直磕得额头出血，一声不吭。万历看张鲸这样磕头，心里舒服。你有了危机感，司礼监的大珰小珰们才一个个噤若寒蝉，走路也悄么声的，说话细声细气，哪像平时那么趾高气扬，不可一世的样儿？
万历在乾清宫里走来走去，张鲸跪地，头随着皇上移动。张鲸知道皇一的脾气，只要他想事儿，千万别打扰他，千万别央求他，一旦说话，他会不耐烦，那你就死定了。待得他一站下，说出他的谕旨，你的命运就到了最后关头了。
张鲸听着，盼着他说话。
万历不语，他再回来，也慢慢弯下身子，伏在张鲸面前，轻声说：我要你回来，你能真心为我做事吗？张鲸哭泣说：皇上