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张鲸听着，盼着他说话。
万历不语，他再回来，也慢慢弯下身子，伏在张鲸面前，轻声说：我要你回来，你能真心为我做事吗？张鲸哭泣说：皇上啊，我一心为皇上，不为皇上，我能为谁做事啊？
万历说，你不必哭了，我要写一道谕旨，切责你买卖官爵，你才能被放过，你明白吗？
张鲸说，我明白。
万历命令张鲸爬起来，又命他写批红，他想了好久，想着怎样为张鲸开脱。万历要张鲸明白，皇上是为他着想的，替他开脱，他应该对皇上感激不尽。万历说，你替我写谕旨。
张鲸一边流泪一边写谕旨，他发现自己这次写谕旨，是写得最惊心动魄的一次了，因为这一次的谕旨要写上他的名字，要替他自己开脱罪责。
万历说：张鲸有罪，但念其有功，于司礼监事勤劳肯干，兢兢业业，不辞苦辛，才成司礼监大珰，此次重责，下次若犯，决不轻饶。
张鲸哭泣跪拜说：皇上，皇上，你救了奴才，你救了奴才啊。
当天晚上，张鲸在府内设宴，宴请几个知心好友，他说：有人告我，他们告我什么？告我买官卖官！真是不长脑子，他们知道什么？我有什么本事买官卖官？还不是皇上看好了哪一个人，我就举荐哪一个？皇上不看好，我能卖什么官？
众人便跟着附和。
张诚来了，看到了醉醺醺的张鲸，皱眉说：张鲸，你醉了。
张鲸大笑：诚哥，你说得好，从你头一个做起，你对我们说，从今我们内府的人不管谁做了司礼监掌印，就叫哥哥，别叫什么老祖宗。一群没卵子的玩艺儿，什么老祖宗？说得好，你说得好！
张诚皱眉看他，醉酒的张鲸大放厥词，令他生气，司礼监的人都得夹着尾巴做人，看张鲸这样子，就知道他成事不足，败事有余。像他这种人，不懂得韬光隐晦，不死才怪呢。
张诚坐在桌子边，问：喝醉了吗？
张鲸说：人醉心不醉。心……诚哥，这心，疼啊，干那么多年，做那么多事，天天小心伺候皇上，有什么好了，心疼啊。
张诚笑着，是啊，是啊，拿水来！
有人讨好，忙去拿水，以为他要喝水。张诚说，这水太少了，拿一个大的器物装水来。
便有人拿来一大的器物，是一只大觚，不知道张诚要干什么。只见张诚接过大觚，把那一大觚水全浇在张鲸头上！
张鲸大叫道：你干什么？你个狗鸡巴人！
张诚笑着，笑声尖尖的：你骂错了，我不长那玩艺儿。
张鲸看着张诚，蔫了，诚哥，你做什么浇我？
张诚大骂：你个狗东西，当你是什么？你是皇上的一条狗，皇上像你这样的人有多少？有十来万呢，你怎么了？长得俊？长得好看，你身子香？长得像女的？你长得有人家卢大受和狗食儿好看吗？没有吧？你会来事儿，你能伺候得皇上眉开眼笑，梦里也笑醒好几回？你有那本事吗？你快要死了，能不能清醒一回？在你这狗窝里好好待着，像一条老狗，趴着，没看见主人心气儿不顺吗？当你是个人物呢，你什么都不是，只是一条狗！
张诚一顿骂，张鲸不语，几个人也都站直了，静静候着。张诚说，你们都是司礼监的人，都是司礼监的铁心朋友，你们听着，这里的事儿一句话也别说出去，我走了。
张鲸看着房门，呆呆地看着，对几个人说，散了吧，散了！见众人迟疑不动，他咆哮：没听见吗？我说散了！
言官没想到拿不下一个张鲸，他们聚在陈三谟家里，聚集议事。陈三谟请他们饮酒，在言官中，陈三谟是最有本事的，所以他的府第不错，日子过得好，比别的言官更富足。
给事中张应登大声说：皇上根本就不睬我们的疏，他只下谕旨，切责张鲸。张鲸卖官鬻爵，如此坏我大明朝纲，一次切责就完了？大明朝还有没有法律了？一个阉宦，谁给他这么大的权力？
马象乾说：我恨申时行，他装病居家，竟然对这等大事不理不睬，他算什么大明朝的首辅？我要弹劾他！
陈三谟说，你要弹劾他，就得有根有据，说得头头是道，一咬上他，便入木三分，像一只鳖，咬得住，不松口，一直咬到他的骨头为止。那就是你吃定他了，这才行。
马象乾问陈三谟：陈大人，南京方面真的会一齐上奏疏吗？陈三谟笑：怎么不会？我去信了，兵部尚尽书吴文华吴大人回信了，说他一定跟着上疏，他要率南京的九卿一齐上疏，就是要拿掉这个张鲸！＇① 《列传》第一九三·宦官二·张鲸。＇①
马象乾以手加额，祁求上天，说只要拿下这个坏蛋，大明朝会晴天万里的。
陈三谟长叹：拿下一个张鲸，怎么会晴天万里？只有拿下了申时行，拿下了张诚，才算是有一个公正。
申时行对许国、王锡爵二位辅臣无话可说，二人没有申时行在皇宫里静夜独伫的感受，也没有雨中独立的悲哀，便只能看着申时行，对首辅的行为表示感动。但感动有什么用？除了这二位辅臣，谁知道他做了这么大的努力呢？申时行轻声说：我去看了皇上，皇上让两位王子出来，烧烫了一块玉，让他们二人拿。三王子常洵不拿，大王子常洛去拿，烫了他的手……
许国叹气说：皇上要常洛拿烫手的玉，这分明是不想要他做太子啊。
王锡爵更是直言不讳，皇长子处于危险境地，是皇上的心意吗？圣人言，君子不履险地，说的就是这种情形。皇上让皇长子这么做，是有意为之。难道首辅没有抗议他？
申时行说：我只是说，皇长子这么做，是听从皇上的命令，即使有险，他也照做，这才能承继大统的刚性。但皇上可不这么认为，他一直以为，只有聪明，遇事能躲能避，才能做大明皇帝。
三人默然，万历的心思，是很难猜得透的，看来他确实要立三子常洵做太子，这既表明他喜欢三子常洵，又讨好了郑贵妃，但朝臣决不能同意他废长立幼。许国看着申时行，忽地一问：首辅是不是看了皇上此举，心里也愿意他废立？
申时行犹豫，说不出话来。当他看到常洛去拿那块烧烫的玉时，心里恨不能去扯住他，要他不去拿，玉烫人手，也许会烫伤他。但当常洛去拿那块玉时，他的心马上变得冰冷了。万历要给他看的，是一个不聪明不智慧的常洛，这是要告诉他，常洛是做不了皇上的，大明朝变乱频仍、灾异连年，没有一个知权变、善机谋的皇上，能行吗？申时行忽地明白了万历的心眼儿，他不提出此事，真是想继续拖下去，拖到群臣最将认可立常洵为太子的那一天，这样常洛也不会受到什么伤害。申时行心下想，或许他会帮助万历，帮他立常洵为太子，但常洵太小，还只有四岁，你说一个四岁的孩子比九岁的孩子更聪明，更有智慧，谁信？万历在等待时机，只要拖过十年八年，他就能对群臣说清此事了。
王锡爵猜申时行心里一定是暗暗赞成万历的，如果万历立了三王子为太子，是不是就讨好了万历，同时也少了皇上与朝臣的冲突？王锡爵不喜欢申时行的柔弱，万历看不起柔弱的人，但他又愿意用申时行，分明是看好了他的软弱。要站在乾清宫的是他王锡爵，皇上如此对他，他便会挥袖而去，宁可归隐。但申时行不那么想，他还要勉力维持，要维持这个风雨飘摇的大明朝。
申时行说：把王德新放了，皇上好不容易同意了，拟旨放了王德新，让他革职为民吧？
许国叹息说：革职也好，反正没丢了性命，要是丢了性命，也没什么话可说。我来写旨吧。
许国坐下，拟了一道谕旨，是放了王德新的旨意，给申时行看看，申时行说，你写了就行了，发吧，没有保住王德新的官位，真是惭愧啊。
王锡爵大声说：我们能保住王德新的性命，就算是不错了，还能再做什么？我们什么都做不成。内阁是做什么的？只是替皇上拟票的，皇上要怎么拟就怎么拟吧。
万历晚上很高兴，他的身体越来越胖了，走路不甚方便，有时一走路便喘，脚胫骨疼，直刺心地疼，无法长久站立，就是坐着，脚骨也依然疼痛。有奏报送至司礼监，那是贵州管矿税的大珰孙宪璋写的，他说，在贵州深山有一株神木，他带人去砍伐，但无法找到这株神木，便睡在山里。半夜做梦，梦见有金甲神人以锤猛击他的头，头一阵刺痛，便醒来了，忽地看见远处有一大木，木成参天之状，那是神木。依金甲神人提醒，只要把此木拉出山，用于乾清殿上，可保大明百年基业。孙宪璋请示皇上要不要伐砍此木，但如真的砍伐此木，可就有些麻烦。单是把道路上的树伐尽，用马把神木拉出来，估计得用三百五十匹。用工更是无数。再把它运上大船，从贵州出发，一路而行，到了狭隘湫湖滩涂，得用舴艋小舟托它，把它托举起来，方能运送至京。一路的花费算下来，至少得耗费九百万银两。孙宪璋在疏上说：要是只费上十万或十几万两，奴才一人之力就也办了。贵州狭小地贫，难当此重任，请皇上下旨，令他府资助，帮其完成此任。
九百万两啊？万历沉吟，这实在不是一个小数目。要是从自己的口袋里拿这笔钱，此银两真是太多了。但如果命两府出银子，把这一根神木运至北京，实是壮举。他想来想去，夜不能寐，便问狗食儿：一根大木运至北京，要费九百万两银子，你说值得吗？
狗食儿跪下说：皇上，这件事你问我？我只是一小珰，怎么当得这大事儿？
万历说，你真是一个废物。
狗食儿笑嘻嘻，皇上说得对，我就是一废物，一个大废物。
万历看着站在身边的琴依，见她如梦如幻，忽地有了亲吻她的冲动。但琴依拦住了他，说，皇上，你有那么多的妃嫔，哪能在乎我这个人？我只做你的尚宫女史就行了，好不好？
她轻轻推开万历的手，万历也主动缩回手来。他真的对琴依有一种敬畏，琴依不在乎他，不想做官，不想做宫妃，不想生儿子，不是他万历的人。但他心底里还是放不下这个女人，一到了事棘务冗时，他马上就想到琴依。
琴依在万历面前无畏无惧，不似申时行那么畏葸，有什么话从不隐瞒。万历问她立太子事，琴依说，废长立幼怎么啦？大明朝有常规又怎么啦？任何常规都是用来破的，破后就是新常规了。立太子要为今日的大明朝着想，也要为明天的大明朝计议。
这话万历爱听，他说，我就听你的，我去对他们说，要他们办。我要立常洵，我就对他们直说，要申时行听我的，为了大明朝，要他们听我这一次。
琴依笑笑，她不再说话了。也许她坐在书房里，每一日苦读，就是为了万历这一次的询问吧？书越读越多，人也越来越淡泊，万历对于她的期待也越来越具体，再也没有男人女人的那一份情意，只剩下了一种亲近，一种很淡的亲近。万历觉得，只有琴依才是他的朋友，才是对他没有什么需求的女人。在皇宫里，只有她一个人对他没什么需求。
万历去看皇太后了，他每一个月至少要三五次去看两宫皇太后，他对两宫皇太后这两个女人的亲近，是心静神宁的亲近。慈圣皇太后对他说，仁圣皇太后是嫡母，你应该敬重嫡母，不然你还是什么好皇帝？万历做得好，每一次都是去看两宫皇太后，他都是看完了母后，再去仁圣皇太后的慈庆宫看嫡母。他对她们很孝顺，命宫人设两百人演习�