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陈三谟带人聚会，商量如何拿下申时行，忽听得许国也上疏了，陈三谟大笑：好啊，好。这回申时行和许国都得完蛋了，内阁完了，只剩下一个王锡爵，那是最好。
言官纷纷上疏，说申时行首鼠两端，上下讨好，上对不住万历皇帝，下对不起庶民百姓，中间又欺蒙文武百官。申时行本来还想申辩，可得知许国也上奏指责他，就仰天长叹说：算了，我不去趟这摊浑水了，还是走吧。
有人来报：辅臣许国求见。
申时行说：请他进来。
两人对面，一时无话。
许国行礼说：首辅，我上了一个密疏，让皇上罢免你。
申时行脸色不好：为什么告诉我？
许国笑了笑：也该走了，首辅走了，我也该走了。
申时行苦笑：是啊，我做了多年首辅，长守西庐，天天惴惴不安，时时刻刻都想着大明朝风雨来袭，灾祸兵乱，言官攻讦，皇上问责，没过一天安生日子。我确实也累了，也乏了，也老了，我也该走了。
许国正色说，该换人了，言官对你有恨，总盯着你。你不走，大明朝维持不下去。申时行突然流泪了，斥责许国，你为什么要上密疏？就是想让我走，让别人上疏好了，至少你还能留下，还能主持大明朝啊，你真糊涂，你太糊涂！
许国一笑：我跟你一起走。
二个人沉默了，再没什么话说。
世事如棋，许国与申时行都是棋子，看上去是许国拨动他这粒棋子，实际上是申时行该走了，他这粒棋子久未动了，他自己也该动动了。
许国说，皇上去内市，每月初一、十五都去，皇上对这事儿，比对朝政更热心。
申时行说，我也听说了，皇上在内市买到了许多珍宝，大明朝前朝失落的珍宝，都从各地回流京城，物价腾贵，珍宝弥珍。不惜重金藏百宝于宫掖。皇上的心思只在珠宝、玉石上，他不会在乎谁做首辅的。
申时行笑一笑，是苦笑。
二人正说话，有些京官拥进来，一时堂上满满的站着人，这都是申时行的学生。走在门外的还有人喊：许国那人太坏，对恩师下手了！
一撞门进来，看见许国坐着正和申时行喝酒，不由愣了，眼前这事令他们不能相信，明明是许国上密疏，要皇上罢免申时行，申时行为什么还要和他饮酒？
申时行起立，大笑：我要走了，你们该做什么，就做什么，大明朝的日后，就要仰仗你们了。
一个申时行的门生指斥许国：你是次辅，把首辅赶走，对你有什么好处？
许国笑：当然有好处。
就又质问他：到底有什么好处？
许国苦笑：就是我干了一件见不得人的丑事，只能跟首辅一起离朝，只能滚蛋。
众门生都沉默了，不明白许国为什么这么干。
申时行举杯，与许国同饮，大笑：许国想和我一起走，他不光赶走我，也赶走了他自己。你听说大明朝有这样的辅臣吗，不光赶走了首辅，连自己也赶走的次辅，他是不是笨蛋？
一个门生问，老师，要说这大明万历一朝，能顶得住风雨的，除了老师你，还就真得靠次辅许大人了，你们两个人都一走了之，把一个破破烂烂的大明朝丢给老实忠厚的王大人，王锡爵他能支撑得住吗？
申时行笑一笑，说：支撑得住，他能支撑得住。皇上要的就是老实人啊……
万历推着李氏在院内走，希望皇宫内人都能看见，希望臣子庶民都能看到，他是一个孝敬、仁慈的好皇帝。
李氏说些不痛不痒的事儿，她告诉万历，妃子郑妩一直想做皇贵妃，因为生了皇子常洵，就母以子贵，在宫内渐渐变得显贵起来。
李氏悄声问：你真想封她做皇贵妃了？
万历点头。
李氏叹气：封就封吧，就她一个，也够你对付了。
万历不想对李氏说郑妩，郑妩年纪大些了，身子也开始发福了，但她仍是那么妖娆、美艳，坐在万历身边，温言款语地撒娇献媚，常把万历弄得迷迷糊糊的。他也不是心里没数，就是不耐烦，又不好发作。她总对你弄一张笑脸儿，想生气时又跟你莺声燕语；想拒绝时她却躺在你怀里撒娇。身边的宫人见郑妩来了，都闭上眼或是转过身子。万历身边不缺美女，各个都是美妙佳人，看郑妩撒娇，不老不小，分明太做作，又太装嗲，让她们哭笑不得。万历心里也不以为然，只能好话说着，好脸陪着，让她好生来，好生去，省得烦心。
有时入夜，万历在宫内与美人围榻。美人环绕，他好不快活。偏偏小珰来报，郑妃来了。她就衣饰一新，姿态万方地走来，偎在榻上，跟万历攀话。
宫人们便要退下，独留她与万历二人。
郑妩说，不必，不必，皇上喜欢你们，我也喜欢，就在这玩吧，大家都在，也是个乐子。
可有她在，宫人们就乐不起来了，都很拘束，不能言笑，不能献媚，万历也变得一本正经，全都无趣极了。
郑妩让万历躺在自己腿上，跟他说情话，又回头叫宫人们都说话，说呀，你对皇上有情，究竟到了什么份儿上，说来我听听？皇上见你们长得美，就宽容你们、容忍你们，即使有过，也一笑置之。我可不会这样，你对皇上是真心还是假意，只要你一说，我就能听出来。
宫人们有百般本事、千种风情，一见她这一本正经的脸子，就只能话少说，事少做，拥着锦被，呆若木鸡。
申时行与徐文璧去大峪山督工，要加快定陵建设。这是从1583年张四维做首辅时，万历还不满二十岁就开始的，到了申时行从首辅离任时，定陵还在修建呢。
申时行跟徐文璧去看了定陵，他说，钱越来越难弄了，不知道定陵还能不能够修建得下去？
申时行回来求见万历，他要离开京城，不再回京了，想在走前见一次皇上，但万历不想见他。万历让大珰张诚给了申时行几百两银子，让他离京。
申时行只能唉声长叹，在皇宫的台阶上跪拜，大声说，皇上啊，我要走了，老臣不能再伺候皇上了……
申时行离开皇宫，坐着一辆马车走了。
申时行做了八年半的首辅，最后也只能回家去写书度日了。
申时行回到了原籍苏州，在他回家二十三年以后，万历皇帝想起了他，派人去苏州祝贺他八十寿辰，送了他五十两纹银，彩缎一匹，还有四匹绸缎。
申时行在苏州的书房“赐闲堂”向北跪拜，感谢皇上。他二十三年内写了一大批作品，死后由家人刻印，取名为《赐闲堂集》。
申时行、许国一走，王锡爵就成为了首辅。
万历仍然不出宫，在宫内玩乐，他已经把申时行和随后而去的许国给忘了。按照万历的想法，天下的官员越少越最，自然就免去了许多麻烦，还可以少开许多官俸。
万历在宫中无事可做，最大的事就是对太后尽孝心，推太后在御花园中闲走。然后就是见郑妩，和她说话。万历有些左右为难，他喜欢宫中的美人，但又不敢信任她们，通常是和美人联榻夜话，枕席欢悦，然后就让她们离开寝宫。他只敢让一个人陪他夜寝，那就是郑妩。他想着宫中许多人都不会和他同心同德，但郑妩会对他好，因为有常洵，他还想把常洵立为太子，郑妩跟他肯定一心。
麻城人都很敬畏李贽，许多人愿意听李贽讲道理。李贽上知天文地理，下知阴阳风水，说起国家大事，从皇帝到平民，从军旅到商贾，无一不晓。麻城有许多人钦佩李贽，愿以李贽为师。
李贽离开耿家，不再做耿家弟兄的老师，就居住在梅家。梅家是麻城的望族，梅家的主人梅国桢这时掌管着西北军事，他有一个寡居的女儿梅澹然，拜李贽为师。梅家所有的女眷就也跟着她叫李贽老师。
这天梅家门前来了六、七十人，有老有少，有穿长衣大衫的，也有布衣短褐的，都说是李贽的亲人，要见他。
李贽正给梅澹然讲课。梅澹然是个俊俏的女人，人生得好，又有文才，最敬重李贽，每逢李贽讲课时，梅澹然的目光就直盯着李贽，一双眼里汪着水，汪着情，汪着一个李贽。正讲着课，家人来报，说是李贽先生的家人来了。
李贽摇头，我没有家人。
家人说，先生，说是你的家人。
李贽问，是谁？长什么样？
家人笑说，可多了去了，足有六、七十人，有老者、有幼儿、有穿着长衣大衫的，像是读书人；也有身着布衣短褐的，像是劳作者，都说是你的家人，要见先生。
李贽说，我去看看。就走出来。
梅澹然好奇，也跟着他出来。
梅府院前站着六、七十人，眼瞅着李贽出来了，便都过来。一个老者足有八、九十岁，声音颤颤的：我领他们来找你，是咱们李家过不下去了，你得管。李家就出了你这么一个有出息的人，你得管李家的所有家事。
李贽苦笑，我已经不做知府了，怎么管？
老人说：不管你做不做知府，你是李家最有出息的人。把账本拿来！
有一个穿着长衣大衫的人过来，手里抱着一摞子账本，翻开账本念着：李家祠堂年久失修，漏雨，需白银四百两；李家公田被县府占用，需白银九百两赎回；李家族中有六个老人，年近八十，没人赡养，每年需白银一百五十两；李家族中有十一个残疾幼儿，无人养育，每年需银一百八十两……
李贽说，需要这么多银子，大家就去赚嘛，来找我，我也没有银子。
老人说，你曾祖父的灵柩停放了五十年，你祖父的灵柩还有你父亲的灵柩，你家祖先三代，都是最近才安葬的，虽说你拿了钱，但还都是族人帮着做的。你欠李家人的不少，李家人活不下去了，只能找你。
李贽说，我已经退休好多年了，我做姚安知府，又不干了，连我的两个女儿都因饥饿而死，这是很久以前的事了，但我要告诉你们，我没钱，养不了李家的人。
一个壮汉吼叫，你没有良心！你能读书，能当官，能有今天，是靠你自己吗？你家里的人，不是全靠着族里帮扶，才没有饿死吗？你这会儿说管不了我们李家的人，你还有良心吗？看你这样子，宁肯住在大户人家，也不愿意去做官，你就是不想管我们的死活！
李贽说，我的官已经做到头了，我做了知府，不再干了。我连自己的老婆孩子都养不活，怎么还能养活你们？就别靠我了，不行吗？
老人指着他骂，你个不孝之子！你曾祖父的灵柩在李家祠堂停放了五十年，你祖父、你父亲一家五口都在祠堂里放着，你做了知府，得了官、有了钱，才选择了风水吉壤埋葬。你问问他们，这些人凡是年纪过了十五岁的，哪一个没帮你看着你家先人的灵柩？五十年的腐烂，你祖爷爷的尸骨没给狗掏了啃了，是谁管着的，是你吗？你欠李家人的太多了。你这会儿有本事了，成了富人，听说你往大街上一走，就有人愿意给钱，比那官还厉害。你得了银子，不给李家用，给谁用？你有了钱，不帮李家帮谁？我只想劝你，你也是六十多岁的人了，别一弄钱就送女人，老有少心，这对得起李家人吗？对得起你死去的三代亲人吗？
梅澹然在远远地望着。
李贽心里有些恼怒，在梅澹然的心目中，李贽是智慧的化身，是无所不知无所不能的人，让她看到一介寒士李贽，家中贫寒，甚至不能把三代祖先的灵柩早日安葬，让曾祖的棺放在祠堂中停厝五十�