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小珰们起来，听张诚吩咐。
张诚问，你们中间，有谁能跟魏忠贤，就是从前那个狗食儿说上话的？
有两个小珰站出来，一看就是那种长得俊秀、形貌姣好，形貌如女人的。
张诚笑，你们两个带些珠宝，去见魏忠贤，务必从他嘴里探出消息，问问皇上到底想怎么样？是想杀了我，还是想罢免了我，让我去看坟？还是让我一死？给我问个准信儿回来。
两个小珰说，是。
伺候张诚的女人去收拾了一包珠宝，交给他二人。
二人拿着进出宫禁的牙牌，匆匆走了。
在魏忠贤府上，二位小珰见到他，跪下说，干爹，你现在是我们的干爹了。魏忠贤笑，笑得很亲热：别胡说了，我们都是兄弟。二人说，不是兄弟，你是我们的干爹了。魏忠贤正色说：别胡说，你干爹是司礼监掌印张诚，他可是咱们没卵子的干爹。二人送上珠宝，哭：干爹不行了，他不行了，皇上要废了他，这是干爹送你的。魏忠贤笑，哎呀，这可是真珠宝，送我可就白瞎了，没用。你们放心，我一准儿去见皇上，替你干爹求情。
二人磕头不已，走了。
魏忠贤陪着万历。万历问他：张诚做什么呢？魏忠贤跪下，为张诚求情：皇上啊，你就放过他吧，他一个臭奴才，有什么呢，只是一条狗罢了，皇上也不值得跟他生气啊。万历大怒：我放过他，你再问问他，看他放不放过你？他会放过你吗？会放过卢大受么？魏忠贤不吱声了。
万历一叹：行啊，让他走吧。我派他去浙江开矿，他不是能捞银子么，那就捞吧。
张诚离开皇宫，乘着一辆车，到浙江当矿监去了。
这天晚上，万历问魏忠贤：狗食儿，你说，如今谁做司礼监掌印合适？
魏忠贤说，谁老实让谁做，皇上让他做什么，他就做什么，那就行。
万历笑了，对魏忠贤说：我就派你管司礼监，行不行？
魏忠贤跪下：皇上，那可不行。司礼监哪有我这么小一个掌印？我也管不了，这可是十来万号人哪。
万历笑了：你也管不了什么，有事儿就告诉我。
魏忠贤也乐：是啊，也不是我管，是皇上管，这些没卵子的头儿就是皇上，我用操什么心？要是这么说，我当，我当就是了。
万历很满意，他悄声对魏忠贤说：你记着，司礼监掌印每年有五六十万的进项，你把这些银子都给我。
魏忠贤涎着脸笑：对啊，这银子来来去去，还不都是皇上的？
万历觉得自己很老了，人一老，腿脚就不利索。他推着慈圣皇太后在宫内闲走，一边走一边和慈圣皇太后聊天。
万历说，天要凉了，母后老大哥需要添置什么，不用跟奴才说，就跟我说，我马上去办。这回可没有谁能拦着咱们了。
慈圣皇太后笑：看你是越来越能管事儿了。
万历喟叹：从前是自己说了不算，凡事总要听张居正的，有什么好？后来便是辅臣总想劝皇帝，言官总想匡正皇帝，太监总要捞钱、偷东西，这回好了，天下再乱，让辅臣去管吧；言官再说，就是不看他的折子；太监捞钱，让你捞不着。这就是大治。
万历很满意自己。
慈圣皇太后说，你还是早点立太子吧。
尾声 鼠辈
万历决定立太子，他想，就是立常洛为太子，也没什么不行，日后还有机会，省得王锡爵天天上折子，更让那些言官无话可说。但最让他感到难受的，是如何对郑妩说，郑妩会哭会闹。因为他早先曾和郑妩去祖先殿上封了一只匣子，里面写着“必立常洵为太子”，这会儿翻悔，有些说不过去。万历为这件事心里不安，便问起魏忠贤，说，我这有件事儿，摆不平，狗食儿你看怎么办？
魏忠贤受宠若惊，陪笑说，皇上啊，你要是想不明白的事儿，我一个狗奴才怎么能想明白？只能更糊涂了。
万历犹豫再三，对魏忠贤说，狗食儿，是这么回事儿……就把封匣子的事儿告诉了魏忠贤。
魏忠贤低着头，眼珠子骨碌碌转，转了好一会儿，突然跪下，扑咚磕头，说，皇上啊，办法是有的，但狗奴才不敢说啊。
万历催他：说，你说，到底有什么法儿？
魏忠贤就说，狗奴才磕头是万分为难啊，这话要是说出来了，怎么也是个欺君之罪。
万历有点惊讶，立太子之事，跟欺君之罪怎么扯到一起了？就问，你欺谁的君？是欺骗我吗？
魏忠贤说，不是啊，皇上，狗奴才给皇上出了这个主意，皇上这里是没什么了，可是狗奴才就欺骗了郑主子，欺骗了贵妃娘娘啊。
万历说，你说，我做主，到底有什么主意？
魏忠贤凑近了万历的耳边，悄悄地如此这般地说了一遍。
万历如梦初醒，眼里射一道光：好啊，人小鬼大，我还真没看错你个狗食儿。就这么办，你一个人去，把这件事办了。
魏忠贤战战兢兢地趁夜晚开了祖殿的大门。祖殿内供奉着历代先皇的牌位，殿内鬼气森森。魏忠贤一进门就跌倒在地，他跪在地上咚咚磕头，一边磕头，一边哆哆嗦嗦说：皇爷爷，皇太爷爷，皇太太爷爷啊，狗奴才魏忠贤来了，狗奴才魏忠贤做坏事儿来了。狗奴才其实也是来做好事儿。狗奴才做坏事儿，是要把皇上亲手封的那个“必立常洵为太子”的条儿毁了。狗奴才是给贵妃娘娘做坏事儿，对不起贵妃娘娘，但狗奴才也是给皇上做好事儿，得立皇长子常洛为太子，皇上是想立皇长子为太子，皇爷爷、皇太爷爷，你们一定会高兴的。
魏忠贤爬上殿去，颤颤地从隆庆皇帝牌位后拿下那只匣子，用刀挖开封函上的蜡印，打开匣子，把匣子内的封函拿出来，又从怀里掏出一个小布口袋，布口袋里可是宝贝，是魏忠贤到处找来的一些纸屑，这些纸屑是给老鼠咬碎的。魏忠贤把纸屑倒在封函内，再把封函放进匣子里。这会儿魏忠贤故意把封函的口袋撕开了，像被老鼠咬了，像老鼠咬破口袋后钻进了封函。弄好了，魏忠贤从怀中掏出一支蜡来，在祖先明灯上点燃，滴下蜡油，把匣子封上，又用小刀把蜡压平，刮好。都弄完了，魏忠贤才把匣子恭恭敬敬地放回在隆庆皇帝的牌位后。魏忠贤逃出祖先大殿，像鬼影那么回到宫中。
万历正坐在宫中，他头一回深夜还这么正襟危坐。见魏忠贤回来了，问，弄好了吗？魏忠贤悄声说，都弄好了。万历苦笑。
万历这会儿觉得，他最近做事越来越不像皇上了，越来越像冯保，像张鲸，像张诚那些鼠辈。万历对自己说，不管像谁，反正皇宫内的事得我说了算。
这天是拜祖先大殿的日子。万历头天晚上睡在郑妩宫中，他告诉郑妩，要立常洵为太子了。郑妩高兴极了，跪在床前给他磕头，两手抚摸着他的腿，说，皇上，你真是我的心肝儿啊。
万历笑一笑，他太肥胖，坐久了便喘，站久了又脚骨疼，就只能斜躺着，斜躺下来，眼睛瞅着前面的郑妩。他突然觉得眼睛有点花，就说，你凑近一点儿。郑妩凑在眼前，把头放在万历肥厚的胸上，还是不行，看着还是眼花。万历刚想说，我的眼……突然就不说了，想起以前对郑妩说的话经常不胫而走，很快就传遍了皇宫禁苑，他马上噤口不说了。他忽地明白，就是对最宠爱的妃子也得留个心眼，什么事绝不能让她们看出来。他要让她们知道，让天下人都知道，皇上耳聪目明，什么都听得见，看得着。皇上永远耳聪目明，谁也别想糊弄他！但万历突然觉得自己的眼睛花了，确实花了，这让他感到惊慌，感到恐惧。绝不能让那些狗奴才，让那些每天都在打着你主意的臣子们、妃子们看出来。知道你眼也瞎了，耳也聋了，他们准得糊弄你。
万历对郑妩说，我要立常洵为太子，还得问问祖宗先人的心意，是吧？今天你就跟我去祖宗神殿，向先皇祈祷，看祖宗是不是愿意立常洵。
女人哪识得破他的诡计？郑妩笑，说：祖宗还不是听你的？
万历陪着她笑，说：你去沐浴更衣吧。
万历带着郑贵妃，二个人直走进祖宗神殿，冲着列祖列宗的牌位双双跪下。
万历说：历代祖宗、先皇，请受拜祭。
万历与郑妩行了三跪九磕之礼，然后说：各位列祖列宗，我与贵妃今天来拜，是求大明社稷平安，大明天下太平，如果祖宗先人愿我立常洵为太子，就请明示。
万历走上前，想去拿隆庆皇帝牌位后的那只匣子，但他身体肥胖，行动不便，几次都够不到，回头命令身后的太监去拿。
郑妩心急，说，我来我来。万历扯住了她，说，女人不得接近先祖牌位，恐生不祥。
一个大珰拿下匣子，放在万历与郑妩面前。郑妩看着匣子，没有作声，心情万分紧张。万历命大珰用玉璧挖开封蜡，郑重地拿出封函。万历说，把封函内我写的诏纸拿出来。魏忠贤心领神会，上去帮着拿诏纸，突然他雷殛般惊了一下，扑咚跪下了，不敢说话，浑身颤抖起来。万历急忙问，怎么了？怎么了？魏忠贤拼命磕头，拔尖声音说，奴才不敢说，不敢说……
郑妩心急，接过封函，用手去摸，摸来摸去，没摸出诏纸。
万历说，拿来我看。万历接过封函，摸了摸，也没摸到诏纸，他空着手指拿出来，在鼻子边嗅了嗅，皱眉着说，什么味儿？万历向殿上倾倒封函，倒出一堆纸屑，一堆纷纷扬扬的纸屑。
郑妩大惊失色。万历问魏忠贤，这是怎么回事儿？这是……魏忠贤跪着磕头，说，皇上啊，像是老鼠嗑的。万历厉声喊：封函封得好好的，老鼠怎么能咬动檀木？
没人出声，万历起身就走。
当天晚上，万历去到郑妩宫中。郑妩不接驾，呆呆坐在床上，沉默不语。万历问，你怎么了？郑妩仍不语。万历凑近郑妩，把脸贴过去，想与郑妩亲热。郑妩丰腴滋润，肌嫩如玉，令万历着迷。郑妩推开他，冷冷地看着他。万历看不清郑妩，只能依稀看见她的模样。
郑妩说，皇上鼠窃狗盗，你不想立就不想立吧，用不着弄这些鬼名堂。我怀疑你从一开始说要立常洵为太子，封那只匣子，就是一句鬼话。你一直在骗我。
万历不高兴了，他说：怎么这么说话？我会做那种事儿吗？我是皇上，立常洵是我的心意，为了立常洵，我和申时行、王锡爵一直斗，斗得君臣不和，言官奏折如雪。这些你也不是不知，你这么说，真让我心寒。我告诉你，在祖宗神殿里，我写的“必立常洵为太子”，竟被老鼠咬碎了，这就是天意，是祖宗的意愿。
郑妩扑上来抱着万历，大声说，你根本不听祖宗的，你做什么事不是自己想怎么干就怎么干？你那么聪明，你想立常洵，就能立常洵，谁能阻拦你？
万历说，你还是让他做福王吧。
万历慢慢走出去，他突然感到很无奈，很悲凉。他想，从今天起，就连郑妩也跟他不是一个心眼了。
内阁首辅王锡爵上折子说：今年中央官员缺三个尚书、十个次郎，科道官员缺九十四人，地方官员缺三个巡抚，布案监司缺六十六人，知府缺二十五人，请皇上下令，赶快补齐。
万历听魏忠贤念奏折，自言自语说，要那么多官员做什么？没有他们，大明朝不一样过吗？
魏忠贤说，皇上，那就不理他。万历说，不理就不理。还有折子说灾祸。魏忠贤问，皇上，你看不看这些折子？
万历不胜其烦，说，不看了，不