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张居正失笑：“我有什么不舒服的？我舒服，太舒服了，我就是舒服。我告诉你……”他指着琴依，“我告诉你，我要你做我的女人，跟着高拱有什么好？你跟着我，我是一代贤相，我是大明朝中兴贤臣。你懂了吧？”
琴依看着他，轻轻点头。
张居正颇不耐烦：“奏琴，奏琴。”
琴韵悠扬，意在渺远，意在恬静，心不恬静，也不渺远。
忽地传来一阵子马蹄声，张居正看见雨中的姚旷飞身而来，马还未停下，他飞身下马，疾步而进，大声叫道：“相爷，相爷，葛大人他……他殁了，他殁了。他没看到相爷的字，他没看到相爷的字啊！”
姚旷拿着这一封信，交与张居正。张居正打开信，几团黑跳在他眼前，似在讥讽他：天降大任吾与你，可否同行？雨打湿了字，打湿了的字变得模糊了，再也看不出是什么字。
张居正对琴依说：“葛守礼死了，你听见了吗？葛守礼死了，他死了，没看到我的信，他做不了内阁辅臣了，他死了……”
雨还在下，下得很大，在一家酒楼上，有几位官员正默默围坐，酒楼的小二不知他们是什么人，但知道是一群官员，他们是翰林侍讲赵士学、张位、于慎行、于长春，修撰习孔教、沈懋学，坐中间的是大学士许国，另一位最活跃的年轻人是新进刑部办事进士邹元标。
邹元标大声一吼：“都傻傻地坐着干什么？莫非一顿杖责，就把你们的舌头打没了？把你们的脑袋打傻了？”
许国说：“我不是热血青年了，我过了那个年纪，但我拿来了两件物什，给你们看。”他回头招呼一个小童，小童把一个盒子摆在桌上。许国小心翼翼地打开盒子，只见盒子里装了两只杯子，一只是玲珑剔透的玉杯，白玉透出暖意，如君子一般洁白，如君子一般润暖。许国说：“这一只是我家传的玉杯，我拿它送与吴中行。”
邹元标说：“可惜子道兄不一定知道你的心意，他也许会死在杖下。”
许国笑笑：“不会的，没有谁敢打死仗义铮臣，上天不会让他死。你们看，我在杯上题了一首诗，是专写他的。另一只犀杯是我送与赵用贤的，也题得有诗。我很佩服他们的为人，真是不怕死的铮铮耿臣啊。”
众人来看，但见赠吴中行的玉杯上真有一首诗：
斑斑者何？卞生泪。
英英者何？兰生气。
追之琢之，永成国器。
他赠赵用贤的那只犀杯，镌刻的诗为：
文羊一角，其理沉黝。
不惜割心，宁辞碎首。下載美少女
黄流在中，为君子寿。
＇① 《万历邸钞》，万历五年丁丑卷。＇①
沈懋学叹息：“可惜啊，吴中行会被杖死，赵用贤也同死于杖下。大学士的玉杯与犀杯恐怕无处可送了。”
许国朗笑：“这有何难，他要是死，我亲自去他坟前，把这玉杯埋在他棺柩旁。有什么遗憾的？”
众人无语，沈懋学失神地说：“正执刑呢。”
邹元标说：“我要走了，我要回去，不喝了。我要赶在今天再上疏，我不怕，我要紧跟着四位身后，也许明日就是我死，但愿诸位会看我笑赴刑场。”
邹元标起身而去。
杖责还在继续，赵用贤几乎要昏死过去了，他看着眼前，眼前发黑。有人叫道：“赵老师，赵老师！”是弟子在呼唤他，他再复振作。
行刑的锦衣卫小差使看着魏朝的靴尖，魏朝嘶吼：“狠狠地打！”但他们不必太过狠毒，魏朝的靴尖朝外，两只脚尖不朝内，就是说，冯保活老祖宗并不要受杖人都死，慢慢打吧。如果魏朝的靴尖朝内，他们只要几杖，人就断气了。这些行刑的小差使原来大都是一些在京的帮闲，专门干这个的，手下有准儿，打得赵用贤的皮肉飞了，也不会把他一下子打死了。
张居正打了一个寒噤，自语：“风真的很凉。”
游七就劝：“相爷回书房吧？”
张居正回到了书房，看着琴依，突然说：“你很聪明，但你何必那么聪明？女人聪明，有什么好处？你对我有心，还那么矜持，有什么可拿捏的？这么拿捏着，当你自己是什么人，冰清玉洁吗？你是那么难以接近的女人吗？就是皇上选的美女，她也得侍寝，是不是？来侍候我，让我看你是不是一个会笑会媚的女人。”
他扯着琴依，扯得很粗鲁，一直把她扯进书房。
午门前，人们冒雨静静地伫立着。
赶来看杖刑的对这四人极为佩服，情愿陪着站着。人们心中默数着杖刑的数字，愿同两个人一起挨这棍子，打到四十多棍，人们就不由得“啊——”的一声声呻唤，像一同受酷刑。直到打完了，人们喊：“起来，起来！”只见吴中行、赵用贤还能爬，还能挣扎，就哇一声欢呼起来。
接着打艾穆、沈思孝，这一回要打八十棍。
行刑的小差侍看着魏朝，注意着他的靴尖，心想，这回说不定就要把哪一个打死了。但魏朝四平八稳地坐在凳子上，身后司礼监小珰们举着遮伞。魏朝一伸手，骂一句：“要伞干什么？”小珰就不敢举伞，只好跟着一同挨浇。
雨中的人们还是不散，盯着躺在担架上的两人，赵用贤与吴中行是不是要死了？他们还能活下去吗？死了的，就是英烈；活着的，就是名贤，从此名动天下。他们受完了杖，还要陪着艾穆、沈思孝熬刑。
魏朝是一个美男子，虽说早早做了太监，但他身子高大，不然他不会有后来的那一段段风流韵事，也不会把一个大明朝天下几乎弄翻了个儿。他盯着两人，心里佩服两人。他想着冯保的话：你听着，小子，不是咱司礼监杀了人，杀人的是张居正，是他阁老张居正，咱可不用棒子把人打杀，你听明白了没有？魏朝说，听明白了，活老祖宗说的，我听明白了。
魏朝的脚有意地向外撇着，绝不把靴尖向里拗，那样，两人的小命就没了。
雨中的人们再一次跟着那喊数声“啊啊”的鼓劲儿。
张居正把琴依扯到了房中，卧室是豪华的，琴依从未来过。她有些吃惊，珍贵的玉器、金器在灯下闪光，屋内很柔暗，沉重的窗帘垂下，把室外的雨丝与摇曳的树木都遮掩了。灯光下的金玉华彩，映得一切如梦似幻。张居正像疯了，对琴依说，我要力挽狂澜，你明白吗？大明朝要完蛋了，没有人再对它寄希望了，我可是要对得起皇上，对得起大明朝，我是大明朝的首辅，是大明朝的擎天支柱。张居正似乎要对琴依说心事，一直喋喋不休地讲着，但话语是不是从心中流出来的，他也不知道。他一直扯着琴依，像沉溺江中的溺者要抓住漂浮物，试图拯救自己的性命。他说：你是我的女人，你比我还明白，我为什么要这么做。我告诉你，大明朝有救，我用“考成法”，使得大明朝有救了！
琴依喃喃：“你用‘考成法’，人都反对你，他们不是要你回去守制，他们是要你不再回来。”
“我明白，我明白，我跟他们誓不两立！”张居正似嘶似吼。
琴依问：“为什么这一次不是言官，而是刑部的官员上疏？”
张居正说，他们说，监狱里关满了人，废话，要实行新政，能不关人吗？
说着话，手却撕扯着琴依衣服。琴依挣扎：“我不是大明朝。”张居正笑得有些神经质：“我就是大明朝，我就是。”他扯着琴依的衣服，把衣服脱光了。他点头说：“跟我想象的一样，就是这样。”美女的身体那么妖娆，那么成熟，那么自然。琴依一声轻轻喘息，令得张居正暂时忘记了大明朝，他把她搂在怀里，说：“我要疯了，帮帮我，别叫我变成疯子。”
琴依看到了张居正的眼泪，在他早衰的脸上有一行清泪，他哭得很伤心。
后来的行动便是在眼泪中进行的，他一边进入琴依，一边流泪，哭得很伤心，父亲死时他也没这么伤心。剌个过程，他都像孩子般地哭泣着。他疯狂地抚摸琴依，亲吻琴依。
魏朝觉得，廷杖进行得太久了，似乎足足有一天那么漫长。他看着躺在地上的艾穆、沈思孝，看着雨中的人们，他们喊着，不知不觉喊哑了嗓子。他是从穷人家里走出来的，深知这吼喊声中藏着巨大的仇恨与愤懑。他深深佩服冯保，绝不替张居正背黑锅，这是个好主意。冯保有远见，有卓识。做这件事，张居正得罪了天下的官员。
八十杖打完了，魏朝示意地看一下身旁的小珰，小珰向下挥一下手，对手也挥一下手，示意没打死人。魏朝喘了一口气，他知道，这会儿是早走早好，他起身就走。
人们拥上来，抬的抬，喊的喊，把人抬走了。
邹元标站在一旁，看着四人受过刑，他拿出奏疏，密封的密疏上有火漆，他说：“这是向皇上奏的密疏，望替我呈上。”小珰自然不敢怠慢，他是新取的进士，又是刑部办事人，谁知他来日会不会又是一个权倾朝野的张居正？小珰说：“我替你交上去好了。”
邹元标慢慢走回去了，他回头看了一眼刚才四人受廷杖的地方，淤积的水里漂着鲜血。他看到了他的明天，他想，也许是明天，也许再晚一两天，他也要在这里受刑了。
邹元标说：“张居正，想把一个大明朝弄成你一个人的天下，那可不行。”
受刑的人被抬走了，赵用贤昏死过去了，刚抬入家中，便断了气儿。妻子与儿子哭泣着，要给他穿上殓衣，装入棺材，忽听得有人喊，家人撞进来说：“这人不听我们的，他说是老爷的故旧，非要进来看，你看他……他生生撞进来了！”
赵妻不认识来人，就见他扑过来，看着赵用贤，问：“你们这是做什么？”
赵妻流泪说：“我不知你是不是老爷的故旧，可他死了，我们正在给他穿殓服呢。”
来人笑着说：“不必，不必，他没死呢。”
赵用贤的儿子扑上来：“你是谁？你干什么？你别拿我父亲开玩笑！”
这人说：“我是李时珍。”
赵用贤的妻子与儿子一听，马上破涕为笑：“你……你真是的是李时珍？”
李时珍笑了：“又不是能员大吏，充那个威风做什么？我只是一个郎中。来啊，帮我一下。”
李时珍拿一些东西，像是药团子，把它装在一个小纱布口袋里，把它塞在赵用贤的耳鼻嘴里，说：“好了，把我大门外车上的黑羊拿下来。”赵用贤的儿子与人把那只黑羊牵扯进来，直牵扯到了屋内。李时珍以刀割羊，以羊肉臑片贴在赵用贤的腿上，再涂上一层油，说：“不能动，只要他不翻身，过十几日就好些了。”他再拿出一束熏香来，说：“就在他鼻前点燃，每天熏他，他就会活过来。”
李时珍把这一切弄完，赵用贤忽然呻吟起来，嘴里念念有声：“我不怕你廷杖，打死了我，你打不死大明朝的士子百姓！”
李时珍说：“好了，我要走了。”
赵妻拿出银子来，送与李时珍，李时珍笑笑：“我不要银子，我要救的是他的性命。”
艾穆与沈思孝更惨，受刑后被关在镇抚司的大狱里。这晚上，两人奄奄一息，忽听得有人叫：“能否叫家人探监？”看管的小珰听了魏朝的吩咐，许让家人探看，便说：“看就看吧，只怕人熬不过去了。这么多人，哪一个是他两个的家人？”
一群人都指着李时珍说：“他是。”
小珰问：“你是艾穆什么人？”
李时珍说：“内兄。”
小珰再问：“那谁是沈思孝的家人？”
一群人又指着李时珍说：“�