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棕费i尚未足岁，如今既是生辰的大日子，少不得要送去永寿宫同生母团聚一道庆贺。
永寿宫那头得了消息，一大早便赶紧张罗热闹了起来，预备抓周的金果子金锁金项圈满满地铺了一桌。因苏麻喇姑在太皇太后跟前侍奉多年，阖宫诸妃对其无不敬重有加，平日相见亦以参拜长者嬷嬷的大礼相见。
诺敏陪同苏麻喇姑在侧，少不得要先将十二阿哥交予永寿宫的嬷嬷，再来苏麻喇姑跟前侍奉。哪知十二阿哥在慈宁宫待得习惯，同苏麻喇姑和诺敏竟是感情深厚，乍离怀抱反倒呀呀啼哭起来，惹得定贵人难免尴尬。
一时落座既定，济济一堂，胤裪也不再哭闹，众人见状纷纷围拢过来，见小小婴孩两丸乌墨眼珠滴溜溜地转着，灵动乖巧的模样，交口夸赞十二阿哥玉雪可爱。定贵人见胤裪生辰如此体面尊贵，难免有些得色。
诺敏却是不愿逗留，算得时刻皇上便要过来，遂向苏麻喇姑告了礼，准备只身折回慈宁宫。却见惠妃的贴身侍婢承香避众上前，请了双安，低声道：“我们娘娘请姑娘过去说话。”
诺敏不置可否，待要推脱，身边的苏麻喇姑倒是转过身来，淡淡道：“佛偈云：心本无生因境有。你既是有心处于世外，便是一见，又有何妨？”诺敏答应了声“是”，转头对着如释重负的承香道：“既然如此，劳烦姑娘前头带路吧。”
承香忙道：“奴才不敢当。”引了诺敏前去延禧宫，却不进正殿，而是去了东偏殿的暖阁。惠妃独身一人斜靠在炕上等着，坐立不安的焦虑神色，一见诺敏，当即笑逐颜开，念了声“阿弥陀佛”，道：“姑娘到底还是惦记着从前的情分。”说着又让座，赶着吩咐立在身边的凝香：“还不赶紧给姑娘上茶。”
诺敏双手合十，行了佛礼，也不接茶，只怔怔瞧着惠妃，问：“娘娘大费周章把我请出慈宁宫，可是有什么事？”惠妃见她如此直白，一时倒不知如何接口，只是不尴不尬地笑。诺敏见状，心中已明白了七八分，当下静静捻着手中佛珠，缓缓道：“既是娘娘不愿明言，恕敏敏大胆猜上一猜。明相前朝受斥，削官去爵，娘娘母家遭此变故，难免忧心如焚，又恐连累了大阿哥前程。是也不是？”
惠妃见诺敏直剌剌地说了出来，自己倒是一怔，愈发举棋不定，猜不透她到底是否愿意相帮。诺敏见她不语，肃容道：“娘娘兰心蕙质，凭他是什么要紧事，咱们大清朝几十年来的规矩，后宫不得干政。况且如今明相也不过是革职留用，罪不至死，敏敏劝娘娘一句，大可不必杞人忧天，以免一着不慎，惹祸上身。”
惠妃听得她这一句弦外之音，显然对自己的满腹筹谋早已了如指掌，不禁喟叹一声，道：“姑娘自然是冰雪聪明，既然如此，本宫也没这个必要再绕弯子了。”旋即压低嗓子，正色道：“本宫并不是存心难为姑娘，只是如今皇上虽未对明府上下大加训斥，可终究圣意难测，本宫也是后怕，万一有那么一日……走了昔年索府的老路，那本宫的母家……”念及自己独子，又忍不住抽抽噎噎地拿了帕子拭泪。
诺敏手中的念珠微微一滞，“娘娘的意思，是想让敏敏去皇上跟前套话？”她声音不甚大，却是字字清明，毫不含糊地掷在青石砖地上。惠妃不觉又嗫嚅起来，见她神情有些许松动，忙收了泪，赔笑道：“本宫就知道，姑娘不是不通情理的人。”
诺敏抬起头，款款止了笑意：“娘娘实在过虑了。皇上虽然冷了明府上下，可待娘娘一如往昔，圣宠优渥，大阿哥又是皇上的长子。娘娘心里有些什么，大可自己去问万岁爷。敏敏自在老祖宗跟前立誓，带发修行，便已迁出皇宫，身处世外。既是不问是非，娘娘又何苦，再到敏敏跟前来说这些呢？”
惠妃打足了算盘，却也料不到诺敏会回绝得如此干净利落，一时间有些下不来台，兀自讪笑了两声，语调虽还是雍容沉着，可到底不似先前那样客气熟络，“姑娘虽然不问世事，可这后宫前朝，桩桩件件，哪一样逃得过姑娘的眼睛？姑娘便是不看本宫的面子，好歹也看在本宫那不成器的叔伯兄弟面上……本宫断不会为难姑娘。”
叔伯兄弟？像是在遥望前世的记忆，遍地凋零的合欢，那么远，那么远，远的穷尽一生都无法再触及。她仰起脸，悠悠而笑，连声音都只余了细细的一线，缥缈着，仿佛是不真实的：“是了，我竟忘了，娘娘同公子，原是有这一层的亲厚。”顿了顿，又速速恢复了一贯的清冷模样，“娘娘看准了敏敏，无非是揣想，老祖宗生前那样信我，皇上既是信老祖宗，自然也会信我。况且我在这宫里无牵无挂，也没有什么身价利益，若是我去套话，比这阖宫上下任何一个人去都要管用。”
惠妃见她如此说来，只当是已经应允，不禁喜笑颜开，“姑娘真是个明白人！难为老祖宗先前那样看重姑娘了。”
诺敏菀然而笑，不过片刻，转瞬便又肃容道：“敏敏不会替娘娘去套话的。”
仿佛当头一棒，惠妃整个人僵在当地。诺敏却是无心顾及她的错愕：“老祖宗生前下了旨意，让敏敏这辈子都不要再见皇上。昔年老祖宗的守灵丧葬，敏敏尚且都不会与万岁爷同地而处，更何况如今为了娘娘，把手伸到前朝去？”缓了缓神色，又是一叹，“娘娘从前的筹谋，敏敏心知肚明，虽不能认同，却也不便阻止。只是如今，大阿哥也进了书房，万岁爷既不曾薄待了他，还请娘娘，别再妄动什么其他的念头了。”
言尽于此，逗留无益。冰弦扶着诺敏出了延禧宫，只觉出手冰冷滑腻，一颗心咚咚乱跳着，侧眼窥觑诺敏的神色，却又是如常的平静无恙，满肠搜罗了些话语来劝，等到了嘴边，偏偏又只剩下那一句：“姐姐，你可别放在心上。”
诺敏扑哧一笑，“瞧你这话，我有什么好放在心上的？”远远瞧见慈宁宫庑下依稀立着一个来回踱步的人影，不禁拉过冰弦，问：“你且瞧瞧，庑下里着的那个可是内务府的孙谙达？”冰弦凝神细瞧，点头道：“是了，正是他。”说着又狐疑，“自打皇上下了旨，这些年咱们六宫诸事都再无瓜葛了，怎得孙谙达还这样不省事？”
正说着，孙国安业已瞧见了诺敏，像是如获大赦，赶紧快步赶上前来，躬身行了个礼，道：“可算是等到姑娘回来了，还劳烦姑娘赶紧跟奴才走一趟罢！”诺敏颔首回礼，“谙达如此客气。只是若是御前之事，还恕敏敏无能为力。”
孙国安“嗐”了声，道：“姑娘多虑了，奴才哪能不懂规矩呢？”旋即低声道：“平主子病重，跟前的丫头碧钏去找了梁谙达，说是想见万岁爷一面。”诺敏一怔，旋即领悟过来说的是芳仪，不由道：“那皇上怎么说？”孙国安摇摇头，“万岁爷本就为太皇太后的事情伤心，又一病搁置了这么多日，前朝事忙，就这两日十二阿哥的生辰都尚且顾不上，哪里还能虑到这些？只教梁谙达来内务府传旨，晋平主子为妃位。可现下这情形……还请姑娘好歹去劝劝，让平主子安心。”
诺敏轻轻叹了口气：“是了，都是可怜人。”旋即道：“谙达放心罢，我这就去看看。”
平贵人的病情已然日渐沉疴，回天乏术。原本就枯萎破败的内心更因为幼子的突然夭殇而变得愈发薄脆，有如半片残缺的水晶玻璃一般不堪一击。碧钏亲自打了帘子出来相迎，诺敏上前握住芳仪的手，但觉肌肤相触，竟是瘦削冰凉，忍不住道：“怎么就病到了这样一步？太医院那些人难道都是吃白饭的么？”
芳仪恍惚着睁开眼，见是她，方才微微露出一点笑意：“姐姐，你来了？”
诺敏虽已静心礼佛长达数年，然见此悲凉之景，心中酸痛至极，依旧不免簌簌落泪：“快别起来，起猛了头晕。”又问，“今日感觉可好些了？”
芳仪拉一拉她的手，摇头道：“生死有命，富贵在天，我到了这一步，已非药力可医。姐姐大可不必迁怒旁人。”说到这里仿佛是气力不济，缓缓闭目休养了一会儿，方才又问：“皇上近来可好？”
诺敏见她痴情如斯，心下愈发难过，闻言安慰道：“方才梁谙达来传话，说是皇上已经下旨，要晋封贵人为平妃。这般福泽恩厚，贵人千万要保重身子，以后日子还长。”芳仪惨笑一声，落泪道：“姐姐冰雪聪明，又何必拿这样的话来诓我呢？”
她的十指紧紧扣住诺敏的手腕：“从前皇上几欲册封姐姐为妃，连封号都让姐姐亲拟，这样的殊荣恩宠，姐姐都不曾放在心上，我又怎么会去稀罕这个用我孩子的命作为筹码而施舍的来的平妃呢？”
这样直白的凄怨，倒教诺敏一时无言，任何安慰的言辞都显得苍白无力，只好轻轻将另一只手覆上了芳仪的纤纤柔荑：“我不在意皇上的恩宠，并非故作姿态，也并非怨恨皇上将我错认旁人。”她缓缓舒了口气，“敏敏三番两次罔负圣恩，只因敏敏心中另有所属，哪怕他不是皇天贵胄，哪怕他并无金玉满堂，敏敏也只想与他厮守终生。”
芳仪怔怔地望着她神往而决绝的姿态，良久，忽而一叹，道：“皇上说的不错，很多时候，姐姐你的样子真的是很像先皇后。”她眼底的唏嘘不由自主地带上了几分追忆的神彩：“我已经不记得自己是从什么时候开始不再叫她姐姐了的，有时候翻检从前她送与我的诗画，也尝试着去在脑海中勾勒她的模样，可是每一次，都只能勉强想起一点模糊的影子。”
她转头望向壁上挂着的字卷手书：“从前皇上偶尔来我这里，都只是呆呆地对着那些字画出神，常常就这样相对着沉默，一夜也就过去了。后来那次南苑围猎，皇上见到了姐姐你的手书诗卷，便再也不来我这儿了。”
她挣扎着起来，勉强撂开那红木黄铜落锁小匣子。微薄的光亮透过匣盖那支仍旧傲霜独立的梅花，缓缓拂去年岁积攒的尘埃。碧钏见芳仪实在吃力，连忙上前，小心翼翼地展开已经封合多年的画卷。象牙卷轴，触手温良，落笔旖旎的手书颇为秀雅，虽是临帖大气磅礴的赵楷，可行笔落拓，分明都是细细的闺中儿女情怀。
“晚日寒鸦一片愁，柳塘新绿却温柔。”行行复行行，不知为何，稼轩的这首《鹧鸪天》在昔日佳人的笔下竟是不见半分颓丧怅惘。
芳仪缓过一口气：“那是姐姐……不，是先皇后第一次入宫觐见皇上。听阿玛说，当年太皇太后还特意让先皇后陪同，一道出入皇上的上书房。也就是在那次面圣回府之后，先皇后连夜写了这幅手书。想是见到了皇上的御笔真迹……姐姐你说，那样好的福气，其实我们这般人，能够享得的？”
仿佛是一只手，在记忆深处轻轻一抓，那温暖却也斑驳的泛黄伤痕——若教眼底无离恨，不信人间有白头——万般错误的起源，都是因为这一句李代桃僵的诗词罢了。
低一低柳眉，诺敏的嘴角漾起一抹浅淡的微笑：“我明白贵人的心思，只是，贵人根本无谓在敏敏身上费心。皇上他，根本不是想要我，他想要的，只不过是一个能够依附他回忆的躯壳罢了。况且现在有了宣妃娘娘，敏敏只乐得常伴苏嬷嬷身侧，潜心礼佛，不问世事。”
芳仪望着她，两弯略含琥珀的眼波直直沁入诺敏心底：“宣妃娘娘？姐姐冰雪聪明，难道还看不出，她是枉顶了你的恩宠么？后宫里多少人，恨得眼睛出血就为了你这一份万千宠爱，可偏偏你身在�