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“臣遵旨！决不轻易与明军决战，万事以保万岁安稳为先！”李自成又抬头向长安的方向望一眼，不再说一句话，勒转马头，将鞭一扬，在一大群扈从亲兵亲将的簇拥中往七盘岭的方向奔去。下了七盘岭已经黄昏，会合了牛金星所率大军后，全军在一个背风地小山村休息，御营亲军在周围搭起了帐篷，燃起了火堆。苯相牛金星陪着李自成烤火休息。退出长安已经三天，李自成第一次得到休息，脸色显得十分憔悴，眼眶深陷，一双眼睛也显得格外大了。此时吴三桂已率大军与吴安在长安城外会师，长安城现在已是空城一座，城中别说军卒，就连百姓也没有几人，能动的都走了，就算不跟随大顺军撤退，也都逃到了城外山林之中，只有一些年老体弱之人实在无法撤走，留在城中，他们宁愿死在城中，也不愿抛尸荒野，做个孤魂鬼。可留在城中的等死的这些百姓没想到，被大顺军传为凶神恶煞的辽东军竟会是一支军容整齐，军纪严明的部队。军队接管了长妥城后，不但未大肆屠杀百姓，抢夺财产，反而贴出安民告示，对往日从贼的百姓，只要真心悔改，一律赦免其罪行。看到城中大多都是老弱病残，辽东军到百姓家中问寒问暖，为家中已无米下锅的百姓送来米面，帮他们恢复正常生活。很快辽东军的善举便已传遍了长安附近大小村落及山林之中，逃难的百姓听说辽东军竟是如此仁义，并非大顺军所讲那般凶残，许多百姓试着与辽东军接触，几日后越来越多的百姓返回了长安，长安城终于不再如同一座死城，虽一时难以恢复六朝古都的风彩，却也有了几分生气。吴宇这时也已夺了延安府，赶到长安，与吴三桂会合。
此时的李自成已率大军赶至商州，见后面辽东军并未跟来，便暂在商州进行休整。吴三桂当然不会让李自成继续留在陕西地境，不将其赶入湖广，如何才能让其与南明交战？待长安府略为稳定后，吴三桂立即命各路兵马再次南下，追赶李自成，定不叫其有喘息之机。李自成在商州驻军数日，见吴三桂又率军来追，只能率领十几万大顺军和随军春属退到邓州。襄阳府尹牛全亲自率领两千人马来到邓州接驾。因为邓州的灾情很大，无法供养大军。李自成使决定固守荆、襄，对抗吴三桂，命刘堂率领大军退住襄阳，他自己则留下两万人马，在邓州和内乡境内驻扎，既为防堵辽东军进攻襄阳，也为着安定军心。牛金星因为是最得力的谋臣，留在李自成的身边。在加紧部署军事，加修城墙和堡寨。向南阳境内征粮的同时，李自成派出许多细作，探听皇后的消息和辽东军进入长安以后的动静。由于接连挫败，大顺军的士气愈来愈低落，几乎是遇敌即溃，有不少向敌人投降，这情形使李自成对前途感到暗淡。从前，在最艰难的日子里，他自己没有灰心过。
他手下的将士也没有人对他离心，而今天地情况却恰恰相反！这使他非常思念那些在十几年中跟随他备尝艰苦、不幸死去的忠勇将士。再想到皇后至今下落不明。辽东军即将来争夺荆、襄，他深深悔恨自己失计，对前途感到绝望，颓然向椅子上坐下去，仰望屋梁，心中叹道：“天乎！天乎！茫茫中国，竟没有我大顺朝立足之地！”
李自成到了襄阳以后，以襄王府作为行宫，当日就召集一部分最亲信的文武重臣开御前会议。讨论应付辽东军南下之策。讨论半天，吃过晚饭又讨论，直到深夜，竟没有一个人能想出一条妙计，都看见士气低落，各地老百姓又不与大顺一心，差不多败局已定。加上没有大炮，想固守襄阳也不可能。在没有办法之中，决定立刻差人携带一大扒贵重礼物和李自成的一封书信。前往武昌，劝说左良玉与大顺联兵抗吴。这求和的使者却是王四夫妇，王四是孩儿兵出身的将领，对大顺皇帝有无限忠心，而他的夫人却是左良玉的义女左梦梅，李自成将这紧急使命对他们说明，要他们连夜准备，明日一早动身。路上不可耽误，越快越好，并说应带去的诸色礼物都由宫中准备，不用他们操心。左梦梅多年没有见到养父。养母又早已死在河南，得到这机会自然是喜出望外。李自成望着左梦梅叮嘱道：“左小姐，你到了武昌，见了你地父帅和兄长梦庚将军，一定要代联传言：如今辽东势强，联与左帅合则两利，分则两伤。他们若打败了朕，下一个被消灭的就是左帅。当今急务是左帅与我联兵作战，方可保自身不失。目前朕手下有三十多万精兵，皇后又招集了二十多万精兵正在日夜赶路前来，不日可到湖广会师。倘若左帅不以中国为重，一味与朕为仇，我大顺军迫不得已，只好先取武昌，再回师与辽东决战。此是下策。除非万不得已，我决不对左帅再动干戈。朕地苦心，你一定要记住，传给左帅知道！”
左梦梅回答道：“臣妾谨遵圣旨，不敢遗忘！”第二天清早，天色刚亮，王四来宫中辞行。李自成已经起床，对他小声嘱咐说：“小四儿，你是跟随我长大的孩子，我才将这样差事交付于你。不管成功与否，你都要赶快想办法送回消息。还有，你到左营，处处小心，一定要说我大顺虽然暂时战败，兵力仍很强大，还有皇后率领的二十多万人马，都是精锐，不日即到湖广。
去吧，盼望你平安回来！”
王四同左梦梅携带许多贵重礼物，挑选了二百骑兵跟随，向武昌星夜赶路。李自成希望左良玉不要同他为敌，但又觉得毫无把握，在襄阳一面等待武昌消息，一面部署对抗从商州南来的辽东大军。而吴三桂将许有利留在陕西后，自己亲率着亲卫团、吴宇、祖泽远、许立和祖大寿共计十万大军继续南下，追击李自成。面对着这非常严重的新情况，李自成同亲信文武们密商对付方略。大家认为必须保全退入湖广的兵力，决不浪战，不死守一个地方与辽东军硬拼，而应该将人马退到从承天到长江边上，随时可以退到长江以南。为着容易退往长江以南，必须在荆州、沙市驻扎重兵，一则牵制敌人，二则保护长江畅通。李自成下令驻守邓州的人马迅速退过襄江，只留下两千人稍事抵抗，又起到滞迟敌人的作用。李自成和刘堂率领大顺军主力退往鄂中，相机与左良玉联合或夺取武昌。当辽东军占领邓州，继续向襄、樊进兵时，襄阳的撤退计划已经完成，只留下几千人守襄江南岸，掩护百姓出城，李自成也同牛金星一起最后退出。他回望襄阳城，然后东望襄江岸，感到前途茫茫，无限心酸……
这时王四和左梦梅也已赶到武昌，面见左良玉。左良玉这些日子每天都在想着何时前往南京“清君侧”的大事，左梦庚等人虽然提出几个方案，却都不如左良玉之意，不过手下大军却已经动了起来，向武昌聚集，随时准备出征。至于李自成的大顺军，却已不放在左良玉眼中，当年交战虽然也曾败于李贼之手，可如今形式已经不同往日，他寿得很清楚，今日李自成已经是残败之寇，士无斗志，后边还有辽东大军紧紧追赶，不再是他的强敌，值不得畏惧了。
当他得到探报，知道李自成的大军已经到了承天，继续向东来，另一路大军要从荆州、荆门、夷陵一带顺长江东下时，他才感到李自成的军事活动值得重视。不是说他害怕李自成像往年那样兵强马壮，而是害怕万一李自成很快来到武昌，会拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，误了他的大事。所以他一面命儿子左梦庚同黄澎等人赶快商议，一面命人将他的养女左梦梅传来谈话。左良玉因为根本没把李自成放在眼里，所以当左梦梅同她的丈夫王四来到武昌的时候，他同他们只匆匆见了一面，关于大顺军的情况竟连一句都懒得问，就命人将他们安顿在一座单独的住宅中。四面都有他的人马警卫。左梦梅对于养父此次单独传见她，也很奇怪。自从到武昌以后，在饮食起居方面，养父对她照顾得很好，还赏赐了很多东西。凭心而论，她愿意跟着养父，不愿再跟着李自成，特别是她看得很清楚：李自成再也不会转败为胜了，迟早要被消灭，消灭之后就永远落一个“贼”名，她和丈夫也难免不被清兵杀掉；而她的养父如今已被封为宁南侯。声名显赫，留在养父身边，说不定会有享不尽的荣华富贵；可是她的丈夫王四却执意要回李自成身边，决不投降明朝，而据传她的哥哥左梦庚又起了除掉王四的心思。这使她左右为难，提心吊胆。群丫环、仆人的簇拥下，左梦梅来到宁南侯府见到左良玉。左良玉命其在旁边坐下，望了望她，把慈祥的目光投在她身上和脸上。问道：“梦梅。你晓得我叫你来为的是什么事情？”
左梦梅心中十分害怕，温柔而恭敬地小声回答：“父亲大人唤女儿何事。女儿一点不知。如今请大人吩咐。”左良玉说道：“如今国家局面，你也知道。我是明朝大将，先帝原封我宁南伯，亡国之前，又晋爵为宁南侯。我身受先皇帝厚恩，遭逢大变，无以为报。如今我驻兵武昌，既要操心南京的事，又要操心闯贼是否想图谋武昌地事。所以心中很乱。今天我叫你来，是要问你一些话。”
左梦梅莫名其妙，怯怯地说道：“孩儿自幼跟着养父养母，如同亲生一般。父亲想问什么，女儿定知无不言。”左良玉听他养女说话很得体，也并不虚假，不觉点点头，说道：“目前李自成人马一路从承天向这里开来，一路准备从荆州向这里开来。他已经是败窜之寇。无处立足，难道他还敢来与我一战不成？你要说实话。”
左梦梅说道：“女儿从邓州前来的时候，李闯王一再对女儿说，他决不愿同大人作战，过去的事情一笔勾销，只求大人同他联兵，共同对付辽东。至于说他的人马正在向武昌开来，孩儿丝毫不知。倘有此事。一定是有新的变故，是不是辽东追得很紧，他无处可去，向这里靠拢。希望得到大人一臂之助？”左良玉冷冷一笑道：“我怎么能同他联兵？他能得到我什么帮助？我是贵为侯爵的明朝大将，他是一个逼死帝后的流贼，我同他只可以兵戎相见，不可能握手言欢！”
左梦梅虽然不知李自成真正意图，可左良玉却也听出几分道理，看来李自成现在还不敢与自己正面交锋，眼下最要紧的事还是南京的废立大事。
八月初一清晨，正在沉睡地左良玉被儿子左梦庚叫醒，向他禀报道：“父亲，大事不好，李自成大军过江了！前锋已经到了嘉鱼。”左良玉吃了一惊，坐了起来，但表面上十分镇静，慢慢地问道：“李贼是从哪里渡江的？怎么会前锋已经到了嘉鱼？”
左梦庚回答道：“昨夜三更时候，得到紧急探报，不敢惊动父亲，现在才来禀明。�