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“从休宁之战的情况来看，湘军与华夏军之间的实力相差巨大，同时华夏军还拥有太平军地支持，在人数上也要远远超出湘军，所以我认为至少在江南，湘军是无法和华夏军抗衡地，除非英国陆军直接介入战争。”
“这不可能，”格兰特率先摇了摇头，倒不是说他担心陆军打不过华夏军，实在是英国在远东的陆军本来就不多，还要守卫香港和上海，不可能跑那么远参加中国人地内战，何况他还不想和华夏公开翻脸。
“湘军有没有可能坚守九江和湖口这些城池？如果说攻城的话，虽然华夏军有火炮，但是我们的炮舰可以给予支持，守住城池应该没有问题吧？”包令问道。
“火炮能给予的支持非常有限，”格兰特毫不客气地否决了包令的提议：“别忘了华夏军还拥有太平军的支持，湘军守卫的城池也不是欧洲的城堡，如果华夏军不计伤亡的话，肯定可以拿下这几个城池。”
“也就是说我们能够给华夏军造成麻烦，我知道那位来自欧洲的总督大人很不喜欢士兵出现大量的伤亡，或许我们的大炮可以吓退他们，”包令笑了笑说道。
“英国炮舰能够给予湘军更大的支持这是没有问题的，关键是华夏对此会作出什么反应？”额尔金不悦地看了看自己的两位同僚，提出一个非常重要的问题。
“如果他们在上海和香港有所动作的话，那么我大英帝国的利益会不会遭到损失？”额尔金皱起了眉头，神色凝重地说道。
“事实上，如果我们帮助湘军，大英帝国的利益就将遭到损失，”格兰特没好气地说道。
“这是为了大英帝国的长远利益，”额尔金瞪了一眼这个怯懦的陆军将领：“你只需要告诉我，陆军是不是可以击败任何挑战者。”
“这不可能，”格兰特连忙摇头：“华夏军人数比我们多，装备比我们先进，如果他们要进攻租界，光靠陆军是不行的。我们在上海只有七百人，可是华夏军光主力就有一个旅两千余人，哦，不，现在是两个主力旅四千人，加上警备军足有一万多军队，这不是陆军能对付的。”
“够了，”额尔金不悦地打断了喋喋不休的格兰特：“陆军不需要和华夏军开战，只需要摆出姿态，并防范一些意外情况，我想华夏军还不至于挑衅大英帝国。”
“或许吧，”格兰特嘟囔了一句，事实上在第二次鸦片战争中，香港和上海也从未遭到过攻击，清朝一贯的政策和华夏开放的态度，已经老牌殖民者的傲慢让他们相信华夏总督府也不可能敢于同大英帝国为敌。
“那么就很清楚了，陆军要作出战争的姿态，我们对华夏的态度要强硬，对于这个新兴的势力来说，他们更加离不开国际贸易，所以不用理会他们的虚张声势。”额尔金大声道。
“但是在外交方面，公使阁下可以斟酌着办，要申明英国炮舰在长江上航行是得到清朝政府同意的，我们有行动的自由。至于炮舰开炮嘛，这也是我们大英帝国军舰的自由。”
“那么在华夏军攻打沿江城池时，我们的炮舰依然拥有这样的自由，是不是？”包令谄笑着应道。
“是的，你理解得很好，”额尔金满意地点了点头。
“至于帝国商人担心的问题，公使阁下应该向华夏的商务部提出质问，特别是他们的报纸，故意煽动帝国与华夏之间的矛盾，并且散播谣言，是很不友好的表现，应该予以取缔。”
“这应该是华夏人，以及我们那位总督暗地里操作的事情，恐怕他们很难接受我们的要求啊，”包令为难地说道。
额尔金傲慢地笑了笑：“所以，我们要强硬，最近有什么印度、欧洲运来的货物？可以先扣下来，暂缓交出去，我倒要看看贸易中断最受影响的会是谁。”
“另外，陆军动一动，搞个阅兵什么的，让华夏人看看什么才是真正的军队，还有码头上那两艘炮艇，从明天起开始巡江，每天到黄浦江上转两圈，让华夏人知道他们生活在我大英帝国的炮口下面，要谦卑一点，哈哈哈！”额尔金忍不住大笑起来。
包令附和着点了点头，只有格兰特脸色阴沉，满是忧虑，他不知道华夏军会不会屈服，他只知道自己那些士兵能够摆出的仪仗，和华夏军比就差多了，说是要阅兵威慑，别到时候丢人现眼。
好在海军那边很快传来了不好的消息：华夏人派了支铁甲舰队到上海！
第六集 中国攻略 294 铁甲
叶枫回国后建设的第一批近代工业就包括鸡笼的造船厂，凭借美国诺贝尔船厂的技术和设备支持，当年就投产制造西方最新式的蒸汽货轮，并于第二年开始建造主流木壳巡洋舰。
十九世纪五十年代前后的世界海军还是以风帆木壳战舰为主，逐渐出现了风帆和蒸汽混合动力的战舰，基本上这个时候看到的战舰都有高大的烟囱和桅杆，一直到铁甲战舰的出现。
世界上最早出现的铁甲舰是法国的光荣号，及英国的勇士号，勇士号在去年初下水，当时曾经引起轰动，但直到几个月前，也就是一八六零年底，勇士号才正式驶入大海，进行试航，所以当华夏的镇远号铁甲舰率领华夏东海舰队进入吴淞港口的时候，英国的水兵们都感到非常震惊。
诺贝尔美国造船厂在技术上可以和英国同行相比，在被诺贝尔公司收购以后，更是得到了强大的技术支持，并且投入大量资源研究制造铁甲舰，基隆船厂几乎就是诺贝尔美国船厂的翻版，也就是晚了几个月就造出了铁甲舰。
和勇士号、光荣号一样，镇远号也是木壳战舰，只是在船舷水线以上部位和甲板覆盖六层二点五毫米的铁板，考虑到这个时代的炮弹用的还是散弹或者实心弹，并且鱼雷也没有出现，这种铁甲的防护能力非常恐怖。和英法战舰不同的是，镇远号和美国的莫尼多尔号一样，彻底抛弃了桅杆，摆脱了风帆索具的束缚，并采用了可以转动的圆形炮台。
镇远号的排水量达到九千吨，使用四台一千千瓦的蒸汽机，航速达到十四节，配备110磅后装克虏伯钢炮二十二门，前后甲板各有40磅后装来复炮4门。总计30门。
和镇远号一同出现在吴淞港口的还有三艘木壳风帆蒸汽混合动力战列舰，其中两艘是基隆造船厂去年下水的产品，还有一艘还是前年从美国那里买过来地，两艘新舰排水量达到1700吨，装备八十余门火炮，美国的那艘排水量1300吨，装备七十门火炮。
此外还有排水量不到1000吨，装备四十门左右火炮的巡洋舰三艘，旧式战船或者商船改装而成，装备十几门火炮的轻巡洋舰六艘。
仅仅从舰船的数量上来看。大小十三艘新式战舰在远东也是很少见的，除了英国人的远东舰队，法国远东舰队、美国佩里舰队的主力战舰也就十艘出头。
虽然这十三艘战舰中，只有十几门炮的轻巡洋舰占了六艘，但是镇远号存在的意义却远远超过一艘甚至是三艘木壳战列舰加起来地价值，英国海军对铁甲舰曾经有过判断，在远距离作战时。一艘铁甲舰凭借变态的防护能力，完全可以单挑三艘战列舰。
在后来的南北战争中，南军和北军各自拥有的一艘铁甲舰都是大发神威，南军的“梅里马克”号在北军两艘战舰和岸边炮台的狂轰之下，竟然毫发无损，很多炮弹都是被弹了出去，直到同是铁甲舰的“莫尼多尔”号出现才改变了战局。虽然这场海战还没有发生。但是作为世界海军头号强国地英国对铁甲舰的实力非常清楚。
原本叶枫在这方面显得很低调，虽然铁甲舰在去年就已经下水，却没有对外公布，外国人也没想到，或者说根本就不重视，中国人也不知道其中的意义，所以这个消息知道的人并不太多，谁都以为镇远号只是一艘普通的战列舰而已。
“铁甲舰，居然是铁甲舰！”英国人在吴淞港还只有一艘巡洋舰和两艘轻巡洋舰。作为这个特小分舰队的负责人，格拉斯当时就呆住了，反应过来后一边让人去打探消息，一边迅速找到英国在远东的特使额尔金，向他报告了这个情况。
“铁甲舰？这怎么可能？”额尔金连连摇头。他在中国一直保持和国内地联系。知道英国地铁甲舰也刚刚入水，现在世界上能造铁甲舰的也只有英国、法国、美国。以及上个月新船刚刚下水的瑞典，中国人怎么可能造出这样先进的东西，而且还开到上海来了，要知道英国的勇士号也刚刚试航不到半年，而造舰的周期又是相对比较长的。
“你会不会看错了？”额尔金疑惑地问道。
“不可能，镇远号的船舷确实包着铁皮，”格拉斯大声道，对额尔金怀疑他的职业素养感到愤怒。
“呃，我是说，有没有可能只是外面包了一层薄薄地铁皮？并不像勇士号那样用了五层铁甲，那才是真正的铁甲舰啊！”额尔金道，他实在不能相信中国也能造出可以和大英帝国皇家海军相媲美的先进战舰。
“如果从敲击的声音上来判断，这绝对不是一层铁皮，”格拉斯摇了摇头，他在第一时间就去镇远停靠的码头察看情况，并且被允许登上前甲板，他能感受到这艘战舰地强大，尤其是110磅地大口径火炮，可以轻松摧毁他的巡洋舰，甚至是舰队里地那几艘战列舰。
“它不仅使用了铁甲，而且没有桅杆，在船的中部是圆形的炮台，可以旋转，从外形来看很像情报里美国北方的那艘“莫尼多尔”号，并且使用110磅大口径火炮，仅就这方面来说，这艘铁甲舰和勇士号属于同样的等级。”格拉斯作出了自己的专业判断，唯一能庆幸的就是双方目前似乎并没有敌对的倾向。莫尼多尔”号？额尔金终于想起来了，“莫尼多尔”号是诺贝尔美国船厂生产的，前不久瑞典下水的铁甲舰也是诺贝尔公司建造的，那么在中国出现这样一艘铁甲舰也就不足为奇了，也就是说这很可能是和“莫尼多尔”号一个等级的铁甲舰，并不比更早下水的勇士号差，至少在防御力上要远远超出英国海军中的老式战列舰。
而且远东舰队的战列舰还是英国海军中比较差的，那么在海军力量的对比上，大英帝国在远东的海面上已经落后了吗？额尔金在亲眼看到镇远号和东海舰队以后，再不敢抱任何侥幸心理。
格兰特脸色有些发白，英国的军人对他们的海军多少了解一些，从格拉斯的话语中他知道这艘铁甲舰意味着什么，意味着海军的优势可能不在，很难再起到威慑作用，如果那样的话，一旦发生冲突，他的陆军必然会直接对上精锐的华夏主力军队。
额尔金和包令相互看了一眼，都对刚才议定的计划产生了怀疑，包令试着提醒道：“专使阁下，关于华夏突然拥有铁甲舰这件事，是不是要马上向国内报告？”
“是的，马上电告伦敦，并询问对华政策是否需要改变，”额尔金脸色非常凝重，他知道如今美国爆发了南北战争，英国人肯定会支持南方，原因是南方的大种植园主喜欢英国的商品，并且向英国出口棉花等工业原料，而北方的工业资产阶级要求实行贸易保护，限制英国工业品的进口。
在英国人看来，南方的政策让美国成为英国工业品的倾销市场和原料供给地，北方的贸易政策以及工业的发展，必然会影响英国人的商业利益，所以他们选择支持南方，他们不希望美国成为英国那样的工业强国。
但是中国的情况和美国不同，虽然