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厨房要了一碟子糕点，又把锦儿叫过来，就在这凉亭之中小叙，刚刚坐下，你就来了。”
陈氏听他如此说，便不好发作，又见那盘中的点心确实还没怎么动过，心里稍稍好受了些，便温存体贴地道：“老爷这两年在外奔波，恐怕沾染了不少风霜吧？妾身自然明白你思念女儿的心情，这也不是什么大事，哪敢让老爷还特意为我解释？月儿，你不是整天念叨着爹爹吗？如今爹爹归家了，你怎么反倒躲在后头不则一声，在亲爹面前还怕羞么？快过来呀！”
姚织月这才走上前来，朝着姚江寒深深福了一福，口中低叫道：“爹爹。”
“快起来吧。”姚江寒搀了搀她的手，将她从上到下打量一番，笑着打趣道，“你这两年倒是长高不少，越发清秀可人了，只是老这样腼腆可不行。再过两年，你也该嫁人了，去了婆家做了人家的夫人，难道也这样脸皮薄？”
这一席话，令得姚织月愈发臊红了脸，情急之间，又找不到话来回应。
陈氏见自己女儿这副不中用的样子心里就来气——爹爹愿意亲近她，她不借此好好地表现一番，木讷得像个呆鹅。眼见着姚织锦早夺去了她六七成的宠爱，还不知道出息些！
“老爷真是，明知我们家大姑娘是个害羞的，还只管调侃她！”陈氏笑着嗔道，“别提那头亲事了，这些日子愁得我简直不知该如何是好，肚子里早憋着许多话要对你说呢！快随我来，房里早备下了薄酒小菜，待你沐浴后，妾身陪你小酌两杯，好么？”
说完，也不管姚江寒答不答应，先行一步往回走。
姚江寒心知今日这碟赤豆桂花糕是吃不完了，叹了一口气，摸了摸姚织锦的头，略一眨眼，低声道：“你心里的忧虑我是明白的，先乖乖回房，到了晚上，爹还要给你一个大惊喜，保管你听了开心，啊？”然后，也领着姚升朝自己的院子走去。
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☆、第二十二话 以人抵债（上）
当日下午，姚江烈破天荒地没有去珍味楼。他预备当晚在内堂开席，既是有给姚江寒接风洗尘的意思，同时，也是两年以来，姚家大宅之中第一顿人员齐备的团圆饭。
熟料，这家宴的事八字还没一撇，谷元亨竟带着人上门来了。姚江烈原想着谷府开宴之后，自己可以松一口气，好好地消停两日，听得小厮来报，心里登时一紧，便什么也顾不得，慌慌张张赶至前院。
谷元亨今日却只带了一个随从，大大咧咧地坐在前厅里，见到姚江烈回来，也不过是站起身来拱了拱手，彼此寒暄两句，便说明了来意。
“什么？！”姚江烈好似被五雷轰顶，一下从椅子上站了起来，满面震惊，张口结舌了半晌，才勉强道：“谷兄，勿要跟小弟开玩笑，前两日在府上，你明明说债务的事可以晚一段日子再说，这才过了两天，怎么倒反口了？我姚江烈就算再落魄，也不至于要落到以人抵债的地步！”
谷元亨不紧不慢地呷了一口茶，板着脸一本正经地道，“江烈兄莫急，我虽应允了宽容你一段时间，但思前想后，却总觉不妥。你眼下的情形，我也略知一二，若强逼着你将那四千两银子尽数还我，不仅是为难你，更显得我不近人情，就算延搁一两个月，也未必就能有什么作用，所以我好心好意想出这样一个主意，希望能将你我之间的债务一次抹去，从此一劳永逸。你出去问问，哪家庶出的女儿能值四千两？我这一片心，看江烈兄的样子，好像并不领情嘛！”
姚江烈怒火狂炽，几乎将五脏六腑都烧成灰，此刻却发作不得，只能忍着气，尽力摆出和颜悦色的神色，拱手道：“谷兄莫要误会，再下绝没有那个意思。只是你也知道，锦儿那孩子如今才十二岁，懵懵懂懂不通人事，又是个调皮捣蛋的，很不省心，恐怕……”
“哼，这一层自然用不着你操心。”谷元亨胸有成竹地道，“令侄女相貌出落得俏丽可爱，那日在寒舍，已引得众多宾客纷纷侧目，实话说，就连我也确实将她看在了眼里。再过两年，前来求亲的，恐怕多得都能将你姚家的门槛踏破，我又怎么能不早作打算？你放心，她去了我家，无论在哪个院子随便住上两年，自然不会亏待了她，我也放心些。待得年龄大了，一切都算作顺水推舟，至于你我的债务，从此便一笔勾销，岂不两全其美？”
姚江烈气得说不出一句囫囵话，嘴巴哆嗦了半晌才道：“谷兄，你是想待锦儿长大将她收了房？说句不好听的话，你这是要把我往绝路上逼啊！”
“砰！”谷元亨脸色一变，重重拍了一下桌子，横眉竖眼地道：“我逼你？江烈兄，做人可要讲良心哪！当年令尊沉溺赌博之中，差点将你姚家大宅的地契都押了出去，若不是我好心借钱给他，今天，你们还不知在什么地方！刀没架在脖子上，就不知道肉疼么？我给你三条路，哪一条好走，全凭你自己做主，如何？”
姚江烈的心肝脾肺肾登时抖了一抖。
谷元亨志得意满地捋了捋胡子：“第一，你痛痛快快地将令侄女给我，从今往后，她与你姚家再无任何干系，咱们的债务也就两清；第二，你将珍味楼押给我，只当是还了债了；这第三嘛，是最简单不过的。三天之内，你连本带利将那四千两银子痛痛快快还给我，你我相熟已久，我只收你三分利，该还多少你自己算，断断算不得苛刻吧？不过我可要提醒你，我内弟是什么人物你也是知道的，如今借据在我手上，签字画押手续齐全，你要是想赖着这笔账不给，我就去衙门告你一状，包管你吃不了兜着走！”说完，眼神突然一暗，仿佛透出两丝寒光。
“这……”姚江烈整个人像掉进了冰窟，身上冻得瑟瑟发抖，额上的汗却一滴滴直往下掉。天哪，这三条路，哪一条都是死胡同，钻进去便再没有回头路了！银子他一时半会儿是拿不出，至于锦儿……
“谷兄——”他好容易压抑住喉间的颤抖，“你先不要动气，不是我不肯依你，只是，内弟昨日刚刚从外地返回，他一向对锦儿这个闺女钟爱有加，于情于理，我也该和他商量才是。”
“好哇，这么大的事，一家人坐在一起好好商议自是应该。”谷元亨挑眉道，“这样罢，明天这个时候，你随便派个人来我府上报个信儿，成或不成，一句话就行。”
“明天，这么快？”
“哼，不然你还想耽搁上三年五载么？防人之心不可无，倘若我前脚走，你后脚就联络远房亲戚将你那乖巧的侄女儿送出去，到那时，银子没有，人也没有，纵是能押你去衙门，我又要你这条老命做什么？告辞！”
说完这句话，谷元亨一掀衣服下摆，转身就走了出去。
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这一头姚江烈被缠得焦头烂额，那边厢姚织锦在屋里却坐不住，心心念念猜想姚江寒口中的“惊喜”到底是什么。不多时，忽见鸢儿跌跌撞撞从外面跑了进来，满脸都是惊恐，带着哭腔一叠声地道：“小姐，大事不好了！”
“你又怎么了？”姚织锦半真半假地横了她一眼。
鸢儿抹了一把眼睛，顿脚道：“我听小厮们在议论，刚才那个谷元亨来了咱们家，向老爷开口讨您，说是要……要以您来抵了老爷欠他的那笔银款哪！”
“什么？！”姚织锦的心顿时重重往下一沉。
那日在谷府，她已然觉得那个谷元亨看她的神色有些不对劲，只是一来年纪小，二来，自己的爹爹又已归家，她的防备心不自觉地就去了大半。谁成想，那谷元亨倒真能开的了这个口！
鸢儿抽抽搭搭地继续道，道：“大老爷将二老爷和两位太太都请到前厅，连冯姨娘也被叫了去，也不知道究竟商议成什么样，小姐，这可不是开玩笑的，您赶紧去瞧瞧呀！”
姚织锦强逼着自己冷静下来，连忙换了衣裳，领着鸢儿快步去到前院，远远看见姚安和姚升站在一处唧唧哝哝，一见她，脸色都有些不自然，竟连招呼都不打，径自走了开去。
她心中不安的感觉又浓厚了一层，赶紧走到屋侧，让鸢儿把风，躲在大门边，谈这头朝里望去。
她看见，姚家大老爷姚江烈和大太太施氏坐在主位上，自家爹爹姚江寒和嫡母陈氏坐在左首，而自己的亲娘冯姨娘，正跪在屋子正中央，眼泪像断了线的珠子，应和着低泣声，一滴滴落在地面上。
☆、第二十三话 以人抵债（下）
“冯姨娘，没人罚你跪在那儿，给下人瞧见了，还以为是我们欺压你呢！”
室内长时间没人说话，过了好半天，终是二太太陈氏阴阳怪气地哼了一句。
冯姨娘揩了揩眼泪，哑声道：“奴婢求两位老爷、两位太太三思，此事非同小可，二小姐是奴婢心头的一块肉，若此事成了真，我也没有活头了……”
姚江寒初听得自家大哥说出谷元亨的来意，惊得犹如五雷轰顶，待得慢慢平静下来，心里更像刀割一般，此时见冯姨娘病怏怏地跪在面前，想安慰两句，却知道说出来的话连自己也不相信，唯有低声道：“婉贞你起来，咱们慢慢商量再说。”
“嘁，一个下人，也配‘商量’二字？”陈氏鄙夷地掀了掀嘴皮，对冯姨娘道，“你要是喜欢的，只管在这里跪上三天三夜就是。一个奴才，还真把自己当成个人物了，想威胁我们吗？”
施氏盯了陈氏一眼，不轻不重地道：“冯姨娘，大老爷今日唤你来，不是为了问你意见的。只不过二小姐无论如何都是从你肚子里出来的，于情于理，我们也该知会你一声。叫你来站在旁边听着是给你脸，哪有你插话的余地？”
说着，她又转向姚江烈：“老爷思虑已久，不知心中可有对策了？”
后者眉头皱得死紧，道：“你明知这事没那么简单，我但凡想得出办法，何至于坐在这儿发急？”
“既这样，妾身倒有几句话想说，言语中有不对的地方，还请包涵。”她说着施施然站起来，款款道，“今日那谷元亨是已经把话说死了，明面儿上给了我们三条路，可无论哪一条，都难得好似抽筋剥骨。咱们现在这种境况，没有别的选择，只能想办法将害处减到最低，老爷说，对不对？”
“这些事还用得着你唠叨吗？”姚江烈狠狠将茶杯丢在小几上。
“哎，老爷别心焦，您是水晶心肝儿，妾身自然赶不上您半分，只不过，我有些愚见，想说出来让诸位都听一听，权当是我自己的分析了。”
姚江烈没有答言，算是默认了。
施氏道：“咱们家锦儿的情况，大家心里都很清楚，她自然是个又聪明又可爱的好姑娘，可真要论起来，终究是姨娘生的，天生那身份就矮了一截。”
话音刚落，冯姨娘抬起头来，泪眼迷蒙地看了看施氏，后又将目光转向姚江寒。
施氏继续道：“说句不好听的，锦儿那闺女，就算有天大的本事，在那起眼睛长在头顶的人面前，也只是白搭。再过两年，她也到了说亲的年龄，像她这种情况，想嫁入名门大户做正妻，真真儿难如登天，指望她攀上高枝儿是基本不可能了，要么寻一个小门小户人家，一辈子清苦，要么嫁入富贵人家做妾，既如此，何不寻一个知根知底的？”
“砰！”
这句话一出，姚江烈还未曾答言，姚江寒却重重地在