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姚织锦站起身来，虚虚地冲他福了一福：“那我在这儿可真要先恭喜陆老爷。”
“别客气别客气，我还有事儿要烦你呢！”陆笃之爽朗地笑道，“是这样。我一早想着，我这一辈子，能活到六十岁也算不容易。因此打算在那天宴请一众亲朋好友，大家聚在一块儿乐呵乐呵。原本我是打算就来玉馔斋办筵席，但说句没轻重的话。姑娘这里，地方着实是小了些，我那儿人多，恐怕坐不下。我想着，能不能请姚姑娘你腾出一天的空儿，领着你的伙计们来寒舍忙活一天——你放心，钱银上我绝对不会亏待你。一定会令你满意的！”
姚织锦微微一笑，正要开口。卢盛端着一个碗从厨房里走了出来。
“老板，我就说你忙忙叨叨整日还没吃饭，这不，给你下了碗面，赶紧趁热扒两口。咱玉馔斋事情本来就多，你要是再累出个好歹来，那可麻烦大喽！”他一边说，一边将碗递进姚织锦手里，顺便还冲她挤了挤眼。
姚织锦心说，程清泉当初把卢盛招进来做厨子，这一步真是走对了。用不着她吩咐，在旁察言观色，他就能看出自己不喜欢这陆笃之，还巴巴儿地端出一碗面来给她“摆谱”，果然机灵。
她冲卢盛点点头，低头慢悠悠地将碗里的面条搅和均匀，唇边带着一点笑意，不紧不慢地道：“实在不好意思啊陆老爷，我今天在外头忙了一天，也没顾上吃饭，您瞧……”
陆笃之的脸上僵了一僵，随即便大声道：“这算什么事，不打紧不打紧，你一边吃咱们一边说着，不耽误嘛！”
姚织锦倒也不客气，自顾自把一筷子面条送进嘴里，心里暗自思忖。
陆笃之这人做事虽然有些不地道，但他那卖酱菜的“华香园”在桐安城里名头却颇响亮。如今他六十岁大寿要摆宴，只需要随便说一声，城中大大小小的酒楼食肆还不趋之若鹜？只怕就算是最有名的望月轩、食香馆都会上赶着给他送菜单子去。他有那么多选择，何必非得挑自己这个与他素有嫌隙之人开的小饭馆？看他今天这副样子倒不像是来找麻烦的，那么，他把这么大一单生意放到自己眼前，就必然是有所求。
想到这里，她便抬眼笑着道：“陶爷六十岁寿宴，实是一件可喜可贺的大事。蒙您看得上我玉馔斋，只要我能腾出手来，必然将这顿饭给您做得妥妥当当，只是，我现在暂时还不能答复您。我这小饭馆最近受大家眷顾，也接了几个单子，忙不忙得过来还不一定。您看这样行不行？明个儿一早我让掌柜的将最近接的单子理一理，若是能腾出时间来，我立马就着人去通知您，可若是实在脱不开身，我在这儿就要先跟您道个歉了。”
“唔唔，姚姑娘你贵人事忙，是该好好合计合计才是，那老夫明天就在家专等着你的消息，如何？”陆笃之满嘴答应，话说完了，却好像并不急着走，只管笑眯眯地盯着她。
姚织锦干脆搁下筷子来，笑道：“陆老爷，您别这么看着我呀，本来我当着您的面吃东西就有些不雅，这样一来，我就更不好意思了！您是不是还有什么事？如果有我能帮得上忙之处，您甭跟我客气，直说就行！咱们都在桐安城里靠手艺养家糊口，互相帮衬着原本就是理所应当的事，您说呢？”
“嗬，那我可就……可就少不得腆着老脸，直话直说啦？”陆笃之讪讪地端起桌上茶杯来抿了一口，仿佛有些为难地道，“姚姑娘，当初我本想把自家的铺子租给你——当然，那事儿我做得不地道，就不提了。但我记得，那时候我曾跟你说过，希望今后咱们两家多多合作，你还有印象吗？”
姚织锦心里明白他说的是要把酱菜拿来自己饭馆寄卖的事，表面上只扮作不知。道：“我最近脑子里糊里糊涂的，记不太清楚了，陆老爷您是指什么？”
“咳，我当时就觉得，以你的厨艺，假以时日必在京城中掀起一番风浪。如今你在桐安城厨艺界人人称羡。说起你的名字来。谁不翘大拇指？更别提就连京城第一饕客陶爷也对你赞赏有加了！我那‘华香园’在京城也算得上是老字号，出的酱菜种类齐全，花样繁多，要是你愿意和我一起合作。在你这玉馔斋中专卖我家的酱菜，给客人下饭送酒，你我有钱一起赚。岂不两全其美？”陆笃之啰啰嗦嗦，终于还是将真正的来意说了出来。
姚织锦记得，自己开业那天。谷沁芳曾对华香园的酱菜下过一句评语：臭的跟馊水一样。由此可见，陆笃之虽家大业大名头响亮，出品的东西可实在不怎么样。玉馔斋开得好好的，若是将那劳什子酱菜弄进店里，不是砸自己的招牌吗？
话虽这样说，她却也不愿直接拒绝。一来陆笃之养了一群地痞，若是这次闹得不痛快。说不定他又会日日找人来生事，总不能每次都去向谷沁芳求助；二来。只要这老头子肯老老实实做生意，不诓骗她，那么，其实这件事，还有转圜的余地。
主意已定，她便对陆笃之正色道：“陆老爷，你也是个爽快人，有些话，我也就不绕弯子了。你们外头瞧着我不出几个月就将玉馔斋打理得有个样子，以为这些东西都是容易得来的，其实，吃了多少苦，只有我自己知道。好不容易闯出来一点名声，我决不能轻易毁了它。说实话，华香园的名字如雷贯耳，我却从未尝过，要合作不是不行，但我首先得对它有所了解。我能感觉到您的诚意，我又何尝不是如此？这样罢，这几天，我上街去买一点酱菜回来尝尝，心里有数了，咱们在坐下来详谈，如何？”
陆笃之心中生出无限希望，点头如捣蒜道：“姚姑娘，我就知道你是个周全人。不过，酱菜何须你亲自去买？我看，干脆你也不用派人来我家送消息了，明日午后，我打发一个小厮送几样酱菜来给你尝尝，你到底能不能来我家做寿宴，也顺便告诉他一声儿。你是陶爷的得意门生，若能一起合作，嘿……”
后面的话他没有说出来，站起身来虚拱了拱手：“这面条都要凉了，姚姑娘你快赶紧吃。饮食不规律可是大忌，你现在年轻不觉得，等老了，可有你受的！我就不打扰了，告辞告辞。”说着，哈哈笑了两声，信步走出去，瞧他的样子，对这次的合作倒像有了十成把握。
程清泉从柜台后跟出来，见陆笃之走得远了，回身对姚织锦道：“姚姑娘，咱们一直做的是门面生意，哪接过什么单子？你是不想去他家做寿宴，还是另有打算？”
姚织锦端起面碗扒了两口，抬头笑嘻嘻道：“程掌柜，方才我们说的那些话想必你也听见了，你来说说，这位陆老爷到底是怎么个意思？”
程清泉低头想了想，道：“我就是觉得，他不过是借着摆寿宴一事给姑娘送份大礼，真正的目的，就是想要倚靠现在玉馔斋的声势来推销自家的酱菜，我估摸着，这位陆老爷家的华香园，如今恐怕情形是不太好。”
“对喽！你瞧，你不是和我一样，心里门儿清吗？既然他有求于我，还不许我在他面前摆摆谱？他一提出要请我去给他寿宴掌勺我就忙不迭的答应，那不是给自己跌份吗？”姚织锦笑着道。
程清泉也笑了：“那你接下来预备咋办，跟我说说，也让我心里有个底啊。”
姚织锦搁下面碗，从小蝶手里接过茶杯，道：“你也说了，寿宴一事，是他送我的大礼，只要我们肯做，必定收入颇丰，这种机会若是白白放过，会被天打雷劈的！至于酱菜的事……我总想着，他一间名门老店，出的东西应该不会差到哪儿去，何至于到无人问津的地步？尝过再说吧。”
☆、第九十九话 寿宴
姚织锦很清楚，像陆笃之这样在生意场上沉浮许久的人，满脑子里都是精明，自己这种初出茅庐的姑娘家，真要和他针锋相对，到头来，苦得只能是自己。
陶善品对她的事情关怀备至，只要她愿意，完全可以去城外荷塘边的陶府向他要一个计策，最多也不过被他揶揄讽刺两句罢了。但这一次，她忽然很想试一试，能不能单单只依靠自己的力量，将这件事处理得妥妥当当。她不能永远躲在陶善品宽厚的羽翼后头，总有一天，得独自面对世间所给予的一切，与其到那时受不住半点风雨，倒不如现在就开始历练。
第二天上午，陆笃之家一个小厮便找上门来。
其时，姚织锦正和小蝶一起，将搁在柜子里的一簸箕南枣拿到太阳底下去晒，用绢帕细细掸去表面的浮尘。听见说华香园来了人，便拍了拍手，返回屋子里。
眼前站着的小厮最多十一二岁，个头还没长开，一张脸圆乎乎的，一见到姚织锦还有些发怯，垂着眼睛不敢看她，将手中一个食盒递到她跟前，嘴里磕磕巴巴道：“姚……姚姑娘，这是我们老爷嘱咐我拿来给你尝味道的酱菜，还……还有，两日后是老爷寿诞，他让我问一句你愿不愿意来掌勺。”
“寿宴的事过会儿再说，你在旁边等着。”姚织锦一面说，一面打开面前的食盒。里面最上一层是腌好的酱莴苣，长长的一条盘成一块暗绿色的饼子，中间塞了一朵萝卜雕花，卖相倒还不错；中一层是脆藕、甘露子、糖蒜等各样瓜菜；最下面，则是一小碟酱杏仁和核桃。
她接过小蝶递过来的筷子。先夹了一块甘露子送进口中，牙齿上下一碰发出一声脆响，眉头登时皱了起来。
怨不得这陆笃之发愁，他家的酱菜果真如谷沁芳所说，跟馊水一样！一入口便是咸，细细咀嚼片刻之后。除了有些回甜之外。再无其他任何滋味。像这样的味道，若是生意还能大好，才真叫老天爷瞎了眼！
她又陆续拣了其他几样酱菜一一试过，皆是差强人意。比普通人家自己做的恐怕都不如。她摇了摇头，抬头对那小厮道：“你叫什么？”
“姚姑娘，我叫二宝。”
“二宝我问你。你家腌菜用的酱，是买的，还是自己做的？”
二宝吭吭哧哧道：“嗯……华香园一向是自己做酱。从前那位酱师傅手艺很好，经验也足，前二年他被人挖了角儿，我们老爷另外请了个年轻的师傅，自此生意就差了起来。”
“既然知道是酱师傅不好，为什么不干脆从外边儿买？”
“这……我不知道。”
姚织锦叹了口气，这种味道的酱菜。她若真个拿到玉馔斋卖，除了砸招牌。再没任何用处，她断断不会这样做。不过，如果直接拒绝，比惹得陆笃之大怒，那时候纵然有陶善品和谷沁芳从旁相护，终究是于己有害。
再退一步说，大家都是做饮食生意的，眼看着一间老店自此沉沦下去，她未免也觉得有些可惜。
她想了想，对二宝道：“你回去见了陆老爷，就说寿宴一事我应下了，让他先送一半银子过来，事后他若不满意，我便原物奉还；假如他认为还过得去，再将另一半报酬付给我。至于酱菜的事，你告诉他，我需要和他见面细说。”
二宝忙不迭领命而去，姚织锦回过头对程清泉道：“两日之后要去办寿宴，这个活儿既然接下了，我就必然要做好。到时候你写一张告示贴在门外，和来吃饭的客人也说一声，那天咱们玉馔斋做不了生意了。陆家肯定有足够的人手供我差遣，但真要论起来，还是得你们在旁边，我才觉得踏实顺手，所以，我打算带你们一起去。”
程清泉连忙答了一声“是”。
姚织锦趴在桌上想了想，返身独自走回后院中。
做一顿寿宴，对�