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当晚，李陵换上窄袖短身的便装，吩咐任何人不得跟随后，独自一人出了帐营。月亮从山峡探进头来照着谷地上堆积的死尸。撤离浚稽山时的夜晚是黑暗的，如今月亮又明亮起来了。月光和满地白霜使孤崖的斜面看起来如同被水浸湿一般。留在帐营中的将士们从李陵的装束猜测，他应该是夜探敌阵、伺机刺杀单于去了。
李陵迟迟没有回来。众人屏住呼吸倾听着外面的动静。从远处山上的敌垒中传来胡笳的悲声。
许久之后，门帷被无声地掀起，李陵回到了帐中。“罢了，”吐出两个字后在矮凳上坐下。“看来除了全军战死，没有第二条路了。”又过了一会儿，他不看任何人，说道。
满座无人张口。片刻后，一名军吏提起了从前浞野侯赵破奴被胡军生擒，几年后逃回汉朝时武帝未加责罚的事。言下之意，从这个例子看来，何况是单凭寡兵如此震撼了匈奴的李陵，即便逃回京师，天子也必定待之有方。
李陵拦住他的话头说道：“陵一己之身暂且不谈。不管怎样，如今但凡有几十支箭，还可以勉力脱围。可照眼下一支箭也没有的情况，到明日天明后全军唯有坐以待缚。除非趁今夜闯出重围，各自作鸟兽散，其中或许有人能抵达边塞，向天子报告军情。算起来如今的位置应该在鞮汗山北部的山地，距离居延还有几天路程，成败与否实难预料。然而既已如此，哪还有第二条路呢？”
众幕僚点头称是。于是向全军将士每人发下二升干粮与一块冰片，下达了只管朝着遮虏鄣方向快跑的命令。同时把汉阵的旌旗全部砍倒埋入地下，会被敌人利用的武器兵车也悉数击毁。夜半时分，鸣鼓走兵。军鼓的声音也惨伤不振。李陵与韩延年跨在马上，带领十余名壮士率先冲出。打算冲破今天被敌军赶入的峡谷的东口，从那里上平地向南方疾走。
早升的月亮已经落下。由于冲胡虏之不备，全军有三分之二按预定计划冲出了峡谷东口。但敌军骑兵立刻追击上来，徒步奔跑的汉兵大都被杀死或被俘虏了。然而其中也有数十人趁混战夺得敌人马匹，鞭打着胡马向南方跑去了。
李陵立马计算着摆脱敌人追击，在夜色中微白的平沙上疾驰而去的部下的数目。确信已超过百人后，他重又回到了峡谷入口处的修罗场。他身受数创，自己的血和敌人的血将戎衣浸得又湿又重；和他并肩作战的韩延年已经战死了。既失部下，且失全军，已无面目再见天子。他手握长戟，再次冲进了乱军中。在几乎难辨敌友的暗夜混战中，李陵的坐骑似乎中了流矢，呼的一下向前栽去。几乎与此同时，正挥戈砍向面前敌人的李陵在后脑上挨了重重一击，顿时失去了意识。
跌落在马下的他的身上，争相生擒立功的胡兵重重叠叠地压了上来。
二
九月北上的五千汉军，进入十一月后，化作伤病疲惫、彷徨无主的四百残兵回到了边塞。败讯立刻通过驿马飞报到了长安。
武帝出人意料并没有发怒。连主力部队李广利的大军都遭到惨败，对不过一支分队的李陵的寡师原本就没有寄予太大的期待。此外武帝也以为，李陵必定是战死无疑了。只是早先李陵派回的使者，从漠北带回“战线无异状，士气颇为旺盛”捷讯的陈步乐——他作为捷报使受到嘉赏，封郎并留在了京中——照目前的情况只能自杀了。虽然可哀，但只得如此。
到了第二年，天汉三年春，李陵并未战死，而是被俘降敌的确报传回，武帝始作雷霆之怒。
在位四十余年的武帝如今已年近六十，然而气象之猛烈比起壮时有增无减。由于好神仙之说，信方士巫师之言，迄今为止他已经被自己深信不疑的方士们欺骗了数次。这位值汉朝国威绝顶之际君临天下达五十余年的大皇帝，从中年以后，逐渐被一种对灵魂世界不安的好奇牢牢纠缠住了。正因为此，这方面的失望对他形成了巨大的打击。原本生性阔达的他在这些打击之下，内心中逐年滋生着对群臣阴湿的猜疑。李蔡、青翟、赵周等几位丞相接连被赐死罪。如今担任丞相的公孙贺，在拜受帝命时因为担忧自己的命运竟然在皇帝面前哭了出来。硬骨汉汲黯去朝之后，环绕在武帝身边的，非佞臣则为酷吏了。
武帝召集诸重臣商议对李陵的处置。李陵人虽然不在京城，但衡量罪情之后，他的妻子眷属家财等将依律受到处分。某廷尉素有酷吏之名，极擅长窥伺武帝脸色，通过合法的方式枉法以迎合帝意。曾经有人用法律的权威诘问他。这位廷尉回答：“前主所是著为律，后主所是疏为令。除了当朝君主的好恶，哪里还有法呢？”群臣也都是这位廷尉的同类。自丞相公孙贺、御史大夫杜周、太常赵第起，没有一人甘愿冒武帝盛怒为李陵辩护。他们极口痛骂李陵的卖国行为，争相表示曾与李陵这样的变节汉同朝为臣如今想起就觉得惭愧，一致同意李陵平时一言一行尽多可疑之处。就连李陵的堂弟李敢依仗太子宠幸骄恣无行等事，这时也成了诽谤李陵的种子。缄口不发表意见，就是对李陵最大的好意了，然而就连这样的人也是屈指可数。
唯独一个男子，在一旁表情苦涩地看着这一切。如今极口诬陷李陵的，不正是几个月前李陵辞京时举盏为他壮行的人们吗？当来自漠北的使者传回陵军健在的消息时，不正是这些人竞相称赞李陵孤军奋战、不愧为名将李广之孙的吗？在这个男子眼里，恬然貌似不记得过去这一切的显官们，还有聪明得足以看破他们的谄谀却仍然厌听真话的君主，都显得是那么不可思议。不，并非不可思议。人本来就是这样，对此自己早就了解到了腻烦的程度。可虽然如此，这种不快感却依然无法改变。
作为一名下大夫列朝的这位男子也被征询了意见。这时，他毫不踌躇地称赞了李陵，说道：“试观李陵平生，事亲孝，与士交信，常奋不顾身以殉国家之急，诚有国士之风。今不幸事破，唯念全躯保妻子之君侧佞人借李陵此一失，夸大歪曲，欲蒙蔽圣主明鉴，遗憾莫过于此。且陵此次率区区五千士卒，深入敌地，令匈奴数万之师疲于奔命。转战千里，矢尽道穷，犹张空弩，冒白刃与敌死斗。能使部下归心，尽其死力，虽古之名将莫及。虽然军败，然其善战之功正足以彰显天下。念之，陵之不死降虏，岂非潜于彼地，欲期有以报汉者乎？……”
列座的群臣都惊讶了，世上竟然有敢于说出这种话的男子。他们小心翼翼地抬眼观望武帝抽搐着嘴角的面孔，想象着竟敢称自己为“全躯保妻子之臣”的此人今后的命运，暗自微笑了。
这名不知瞻前顾后的男子——太史令司马迁从御前退下后，立刻有一名“全躯保妻子之臣”向武帝汇报了司马迁和李陵的亲密关系。接着又有人进言，指出太史令因故与贰师将军有隙，之所以盛赞李陵，无非是想借此机会陷先于李陵出塞但无功而返的贰师将军于不利。总之，众人一致认为，作为区区一名以掌管星历卜祝为职的太史令，其态度过于不逊。
离奇的是，比起李陵的家族，司马迁先被问罪了。第二天他就被廷尉拘捕，判处宫刑。
在中国，自古以来沿用的肉体刑罚主要有黥、劓、劊⒐闹帧Ｎ涞鄣淖娓肝牡墼谖皇保铣怂闹中谭Ｖ械娜郑ǘ辣Ａ袅斯獭Ｋ焦蹋幌稻褪前涯腥吮涞貌皇悄腥说墓殴中谭āＫ殖聘蹋腥怂凳窃底源纯诜⒊龈舻脑倒剩灿腥怂凳窃涤诟静簧档谋扔鳌Ｊ芄诵痰娜怂壮蒲巳耍⒅械幕鹿俅蠖嘤纱硕础�
司马迁受到的偏偏就是这种刑罚。对后世的我们来说，《史记》的作者司马迁是一个无比响亮的名字，然而在当时，太史令司马迁不过是一个地位卑微的文笔吏罢了。在周围人眼里，他只是个不善与人交往，就算头脑明晰也对其头脑过于自信，并且在辩论时绝不肯输给任何人的我行我素的怪人。没有人会因为他受了宫刑而觉得特别意外。
司马氏原本是周朝的史官。周亡后入晋、仕秦，至汉代时，第四代司马谈在武帝治下于建元年间出任太史令。谈就是迁的父亲。他除律、历、易等专攻外，精研道家教义，博采儒、墨、法、名诸家学说，并将它们融汇贯通，独成一家之见。司马谈对自己的头脑和精神力量有着高度自矜，这一点也被儿子司马迁原封不动地继承了。他对儿子最大的教育，是在传授完诸家学说后，让迁在海内纵横旅行。这在当时称得上罕见的教育方法，但无疑对后来的历史学家司马迁所资甚厚。
元丰元年，武帝东临泰山举行祭天大典时，热血汉司马谈不巧正卧病在周南（洛阳）。他由于慨叹在天子始建汉家之封这样的盛事时，唯独自己不能追随其侧，竟愤而死去。司马谈一生的愿望是编述古今一贯的通史，结果只来得及搜集到大部分资料。临终的光景通过儿子司马迁的笔致详细描写在《史记》最后一章。据该处记载，谈在知道自己大限将至后把迁唤至面前，拉着他的手恳言修史的必要，并慨叹自己身为太史未能完成此事，徒令贤君忠臣的事迹空埋地下，以至于泣下。司马谈道：“余死，汝必为太史。为太史，无忘余所欲论著矣。”并再三叮咛此乃孝之大者，不可或忘。司马迁俯首流涕，发誓不违父命。
父亲死后两年，司马迁果然继承了太史令一职。他本想利用父亲搜集的资料与宫庭收藏的秘册，立即投入到修史这一父子相传的天职中，但就任后他首先被委派了修订历法的重任。埋头这项工作整整四年。太初元年，历法终于完成，他立刻开始了《史记》的编纂。司马迁时年四十二岁。
腹稿早已经有了。腹稿中构思的史书和以往任何一本史书的形式都不相同。在展示道义批评的准则方面，他首推《春秋》，但在传达事实方面，每本史书都令他觉得不尽如意。需要更多的事实。比起教义来，更需要事实。不错，《左传》和《国语》中的确有事实，尤其是《左传》巧妙的叙事令人叹服。但是，在那里看不到对创造事实的个人的探究。人们在事件中的身姿虽然被描绘得很鲜明，但是对导致做出那些事件的他们每一个人自我的诠索却不够，这一点最令司马迁感到不满。此外，过去的史书似乎全都过于注重向当代人告知从前，以致忽略了让将来的人了解当代。一言以蔽之，司马迁所想要的，在既往的史书中未能找到。
究竟是在哪一点对以前的史书不满，连他自己也只有到把想写的东西写出来之后才会知道。在他胸中，郁积着一团模糊的东西，在要求获得表现。这是在批判过去的史书之前就已经产生的。或者更准确地说，他的批判只有通过主动创造新的东西才能表达。长期以来在自己脑海中描画的构想到底能不能称为“史”，他自己也没有信心。但不管能不能称为“史”，总之这样的东西最应该被写出来（对世人，对后代，尤其对自己），这一点他是有自信的。他效仿孔子，