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士官长一边小心而缓缓地移动着，一边含糊地应付了她一声。他的能量护盾擦过墙壁时发出一阵嚓嚓声，冒出几点火星。太窄了。他关小能量护盾，稍微宽松些的空间刚好够他挤出舱门。
随后出来的是洛克里尔，然后是波拉斯基、中士，最后是哈维逊。
士官长指了指哈维逊，接着指了指门。哈维逊皱了皱眉，然后点点头。哈维逊关闭舱门，扯断控制装置的电路。
发射舱里有几十个工程师——在这艘飞船上它们有自己的通道，这说明它们的数量非常之多。士官长在“真相与和谐号”上没有见过这样的通道。
实际上，他在那艘飞船上连一个工程师都没看到。是什么使得这艘飞船与众不同呢？从武器装备来看它好像是艘战舰……可是它却有负贵飞船整修的维修人员。
“在这里停下。”科塔娜说道。
士官长停住脚步，关闭他的外部扬声器以便与科塔娜自由交谈。“有问题吗？”
“没有，交好运了也说不定。看你左下方二十米处。”
士官长眯起眼睛才注意到墙壁有一部分突了出来，形成一个圆形的开口，与他的拇指尖一般大小。“那是一个数据端口……或者是圣约人部队工程师某种专用数据端口的通道。我正从那里通过短波与红外线接收交换信号。把我拿出来插到那里。”科塔娜说。
“你肯定吗？”
“我跟你在一起发挥不了什么作用，然而我一旦与这艘飞船的作战通讯网络有了直接联系，就可以渗透进去接管它们的系统；同时我也许可以控制附属系统，给你争取时间。你仍必须赶到舰桥去，通过手工操作让我进入它们的控制系统。”
“只要你有把握。”
“我什么时候没把握过？”她有些恼怒了。
士官长通过神经界面可以感觉到她的不耐烦。
他从头盔的插槽取出科塔娜的数据芯片。士官长感觉到她离开了他的大脑，热量重新涌入头部，随着心跳的节律一起搏动……盔甲里又只剩下他一个了。 他把科塔娜的芯片插入圣约人部队的数据端口。
洛克里尔脸上露出厌恶的神色，低声说道：“你就是给钱我也不会把那种东西插进自己身体的任何部位。”
士官长对着他的脖子挥手做了个砍下去的动作，这个陆战队员马上不做声了。
“我进去了。”科塔姗说道。
“情况如何？”士官长问道。
停了有半秒钟。“与我想的……不一样。”科塔娜回答，“沿这条路往前走三十米，然后左转。”
士官长示意队伍前进。
“与我想的太不一样了。”科塔娜喃喃自语道。
科塔娜是专为入侵软件而建造的。军情局三处设计的每一个伎俩与密码破解运算法则都被编入了她的程序，而她又凭自己的能力掌握了更多的技巧。她就是个终极神偷与电子间谍。现在她溜进了圣约人部队的系统。
长剑机冲向旗舰时，她第一次进入它们的网络可谓轻而易举。那时，她把它们的武器系统设置为自诊断模式，圣约人部队查清问题后迅速重新设置了系统——但是这已经给波拉斯基提供了宝贵的几秒钟，使她虽然反应迟缓（人类的反应都这样慢），却也有足够的时间进入发射舱。
“情况如何？”士官长问道。现在科塔娜的那份惊奇已经消失，系统的反入侵系统正保持高度戒备。她似乎感到眼下有个什么东西在系统里巡查，那个东西好像在用细微的探针触探科塔娜藏身之处。它探查一阵后，又缩了回去。
感觉好像是有其他的什么东西在系统里游走。一个圣约人部队的人工智能？以前从没有有关外星人工智能的报告。这种可能性激起了她的兴趣。
“与我想的……不同。”她终于回答道。
她扫描了飞船系统中存储的每一张示意图，然后飞快地逃过飞船三千个监视系统的监视，挑选了一条从当前位置到达舰桥最短的路径，把它存入偷来的三级系统缓存中。她让自己的某些区块同时执行多项任务，然后继续分析飞船的构造与子系统。
“沿这条路往前走三十米，然后左转。”
科塔娜控制了飞船外部的摄像机，侦察到太空中那六艘圣约人部队的巡洋舰。它们停止了对长剑机的迫逐，现在盘旋于旗舰右舷一百公里处。一艘艘奇怪的“U”型运兵船从这几艘飞船里发射出来，一窝蜂地涌向旗舰。麻烦即在于此。
在旗舰内部，她发现十二队猎杀型精英战士正在扫荡各个走廊。她破坏了飞船的跟踪系统，制造出士官长及其队伍的电子幻影，让他们沿着通往船头的通道行进：UNSC的指挥控制中心一般就设在船头。也许这样她能尽情地耍耍那些精英战士，让它们追了老半大后什么也找不到。
她把敌人的方位坐标上传到士官长的头盔显示器里。
通过数据流反馈回来一个具有挑逗性的信号。
科塔娜锁定那个反馈源，仔细倾听，辨认出那个信号是非随机模式，随后切断了与它的联系。不管这个系统里还有什么东西，她都没有时间与它捉迷藏。
科塔娜最终不得不承认自己无力与一个可能存在的敌军人工智能一比高低。她已经从光晕的系统里吸收了巨量数据，这些永远值得保留的记录包括：光晕的控制与维护，关于洪魔的宇宙生物学特征，以及一些关于圣约人部队深为敬重的神秘“先贤”的零散信息。一刻不停地对这些信息进行检验、校对、整理，要花上她一个星期的时间……更不用说理解了。
虽然这些数据都经过了压缩，但她的储存空间还是趋于饱和，并且占用了她通常保留下来用于信息处理的光脑子系统。她老是怀疑压缩文件时是不是过于匆忙——担心光晕的数据可能被破坏了。
实际上是她拷贝的大量信息使她臃肿不堪，才导致了她的运行速度减慢，效率降低。
她没向士官长提起这事。科塔娜对自己的智慧极具信心，打心眼儿里不愿承认自己被这些数据拖慢了；但如果还是像什么变化都没发生一样照常运作的话，会显得更愚蠢。
她发了一个困塞信号来破坏“另一个智能体”与她取得联系的企图。
在她的一部分意识检验飞船的构造时，发现有另一条路通往舰桥。愚蠢。她应该一下子就注意到它的，但是这个通道在图表上被划归为应急系统。它是一条很小的走廊，尽头连着一套逃生分离舱。这条线路与一个控制通道共用一个出口。
“士官长，另有一条路通往舰桥。”
“收到。稍等。”通讯频道里传来一阵扫射声，然后静了下来。“继续，科塔娜。”
“正在上传路线。”她说道，“我认为你穿着盔甲通不过这条新路，建议你兵分两路，齐头并进，这样会大大增加到达舰桥的机会。”
“明白。”士官长说道，“波拉斯基和哈维逊跟我；约翰逊和洛克里尔，你俩走逃生舱那条路。”
她继续与两个小队保持联络，同时跟踪圣约人部队几支队伍的相关位置。她又复制了一些幻影信号来迷惑敌军。
科塔娜接收到的旗舰与巡洋舰之间的通信带宽①越来越大。报告入浸者——请求增援——一个传回本部星球的警告。它们有好几次提到“圣者”。令她感到好笑的是，那些情报试图加密以免遭截获。她满腹狐疑，觉得有必要调查清楚圣约人部队看得如此重要、以至于要藏着掖着的究竟是些什么东西。
【① 带宽是指网络上每秒能通过的最大数据量。】她一边破解上述信息以及其他可资前后参照的信息，一边把它们分类归人通讯频道的信息存储器。这时，她观测到旗舰侧面的传感器上闪过一道能量尖峰。右舷有一艘巡洋舰往远处飞去，它掉转了船头，引擎闪耀着火花，周围的黑暗泛起一片铁蓝色的光芒。这艘圣约人部队的飞船加速朝前飞去，撕裂了黑暗，最后消失在跃迁断层空间里。
科塔娜记录下它们离开时的矢量以备将来参考……这可能会给确定它们大本营所处的方位提供线索。
圣约人部队竟然会请求增援，这让人大惑不解。它们的士兵极其高傲，几乎从来不会从战斗中退却。它们不会请求增援……不会为它们自己而请求、那么，这艘飞船，尽管装备得像条战舰，可是配备的人员却不像是来打仗的。它只带了几百名战斗人员，工程师倒是有一大帮。
科塔娜思索这些事时，继续发出阻塞信号应付系统中另一个物体的探查。她希望自己的行动能掩盖多久就掩盖多久。另一个物体的信写变成了一系列贝塞尔函数②，她随即进行校对以免露出破绽。
【② 利用柱坐标求解涉及在圆、球与圆柱内的势场的物理问题时出现的一类特殊函数。】她利用圣约人部队自己的导航计算机自动处理这个程序，然后移动士官长及其手下的电子幻影以迷惑正在追赶他们的精英战士。
同时，她继续研究圣约人部队的飞船与它的系统——这种机会千载难逢。关于它们先进的跃迁断层空间驱动装置以及武器的信息，能使人类的科技向前跃进几十年。
“科塔娜？”士官长的声音使她从全神贯注的状态中惊醒过来，她听到等离子束的爆炸声与自动武器的射击声。“我们遭遇到身穿隐身服的精英战士，需要在这个交叉点周围找到出路。”
她忽略了精英战士的屈光技术。她做的事情太多，弄得自己心力交瘁，应接不暇。她停下对圣约人部队科技的研究，在交叉点周围给士宫长找到了一条出路。
她重新启动与人类的通信装置以及路线草拟程序，说道：“你右边的检修门，士官长。往下走三米，正前方五米，左转，然后再往上。”
她听到一声爆炸。“搞定。”士官长说道。
科塔娜必须集中精力保护士官长。她中断其他搜索，仔细察看飞船的图表。她得找到她能派上用场的什么东西。一枝武器也好，一个阻止敌军的方法也好——就在那里：空气预处理程序的备份端。与其他系统不同，它被划分为低优先级，安全防护级别也低。
她在一微秒的时间之内算出一二十万个圣约人部队所用的密码，成功破解了这个系统。她首先把士官长及其队伍所处的走廊上的通风口连接至空气流通主系统，然后指令抽气泵运行程序抽出飞船其余部分的空气。
飞船87％的通道气压陡然下降，整个计算计系统得警报装置纷纷发出一闪一闪的光芒。她把它们统统关掉。
系统中的那个未知智能体试图关闭抽气泵。她对它发送的信号进行封锁，给安全系统重新设置了一个密码：我们遗憾地通知你。
她听到这个人工智能体尖叫起来，一波又一波的回声在她的处理器里激荡。她熟悉这种声音——听起来像是人发出的，不过被严重扭曲了。
她扫描一遍飞船上的摄像机，看见咕噜人痛苦地长声尖叫，摔倒在地上，它们的呼吸器由于外部气压降低而漏出了甲烷。工程师全身变成蓝色，行动迟缓，然后死掉了。它们飘浮在空中，触须卷曲着，似乎仍想找个可以粘附的东西。猎杀型精英战士停在走廊里，用手扼住自己的喉咙，张开下颚试图咬住已被抽走的空气，不久它们就倒在地上窒息而死了。
这时，一道脉冲自她的道德子程序传过来，