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“痛快！”讲交情重朋友的杨度觉得自己身上的血都滚动起来。
“叙了旧，又说了他这些年办纱厂的酸辣苦甜，还说起了立宪和谘议局的事。”
杨度挺直腰杆听着，心想张謇来洹上村，决不只是叙旧释嫌，看来谈局势才是他真正的目的，说：“季直先生虽只是江苏一省的谘议局议长，其实是各省立宪派众望所归的领袖。他在京师跟我说过，非要倒掉皇族内阁不可。”
“他也跟我这样说。”袁世凯诡谲地眨了眨眼睛说，“皙子，你想他还对我说了些什么话？”
“什么话？”
“他说倒掉皇族内阁后由我来做内阁总理。这不是异想天开吗？”
哦，杨度明白了，原来立宪派的领袖早已许了他内阁总理，怪不得他对湖广总督不屑一顾。不过，张老夫子的话也是实话，倒掉了皇族内阁后，当今天下能任总理的，除开他袁慰庭，还会有谁更合适呢？眼下这乱糟糟的局面，怕是哪一个都驾驭不了！
“这不是异想天开，除季直先生外，据我所知，湖北的汤化龙、湖南的谭延辏А⑺拇ǖ钠训羁 ⒅绷サ乃锖橐粒强赡芏蓟嵊荡髂鋈巫芾泶蟪肌！�
“皙子，你看以庆王为首的这个皇族内阁什么时候会倒呢？”袁世凯侧着脑袋问。
皇族内阁遭到普天下的反对，杨度也认为它非驴非马，一定命不长，但什么时候倒台，他却没认真想过。寻思一会儿，他忽然灵机一闪，兴奋地说：“宫保大人，叫他眼下就倒如何？”
“眼下就倒？”袁世凯睁圆了两只大眼睛。“可能吗？”
“完全可能！”杨度断然说，“现在早倒迟倒，就凭您一句话 了。荫昌是绝对办不了武昌的事的，摄政王只能求助于您。暂不出山，坐观虎斗，到时您就提出，非责任内阁不能应付这个局面。皇族内阁不就倒了吗？”
“皙子，你这是要挟朝廷呀！”袁世凯站了起来，大声笑道，“庆王派你到彰德当说客，想不到你却拆他的台。”
杨度知道自己这个主意已经完全得到了袁世凯的赞同，也高兴地站起来说：“我不是庆王一人的说客，我要对国家负责，为天下苍生着想！”
“说得对！”袁世凯对这句话大为赞许。“皙子，你到窗口边来看看！”
杨度跟着袁世凯来到书房大窗边，顺着他的手势向外面看去。哟，窗外的气象果然不俗。
近处，袁府的养寿园亭阁巍巍，碧波粼粼，几只小渔舟在水面上轻悠悠地浮动。稍远处，洹上村的农舍屋顶上炊烟袅袅，一排排笔挺的白杨树枝繁叶茂，三五只雪白的绵羊在树底下啃着青草。放眼远眺，雄伟的太行山余脉依稀可见。那青青淡淡的山影，仿佛是神仙画在天幕上的杰作，既气势壮阔，又幽深静穆。忽然，一道强烈的红光把眼前的一切照得通明透亮。这是即将落山的太阳穿过了最后一片云层所发出的余晖。夕阳真美呀，它又大又圆，血红血红的，四周的云层被它照耀得五彩缤纷、鲜艳斑斓。它在暂时告别世间的时候，竟然表现得如此辉煌，如此壮观，真使人觉得它无比崇高，无比伟大！
“皙子！”正当杨度陶醉在洹上村晚景之中时，袁世凯又拍了他一下肩膀。“你看到了吗，那太阳就在我的窗户之下。我这首登楼的五绝，结尾两句原来就是写的眼下的这个景象。”
“怎么写的？”杨度急切地问道。
“凭轩看北斗，转觉夕阳低。”
“好！”杨度脱口说，“这两句比现在的好得多，为什么要改它？”
“克文说这两句太招人显眼了，建议改为现在这两句。我觉得也可以，太行山在我的窗户底下，也是吟的实景。”
“啊！”杨度点点头，拖长着声调说，“都好，都好！”
杨氏轻轻推开门，走了进来，对着袁世凯的耳朵悄悄说：“朝廷派人送来了谕旨。另外，到武昌去的冯国璋统制正在会客室里等你。”
“哦，华甫来了。”袁世凯似乎并没有理会谕旨，倒是对过去的老部下冯国璋表示极大的兴趣。他起身对杨度说，“皙子，你在我这里多住几天，好些事，我都想和你商量商量。前天杏城托人送来了一部德国电影片子，晚上叫他们放给你看看。”
说罢走出书房，楼梯上随即响起一串沉重的脚步声。
吃了晚饭后，电影房专门为杨度放了一场德国电影，内容是关于德皇威廉一世巡视波恩城堡的事。那时电影在中国还是极其罕见的，京师除少数几个王府外，其他人家都没有。袁府里的电影房，也只为贵宾的到来而开放。看完电影后回到客房，虽然夜已很深，但杨度却毫无睡意。
他隐隐约约觉得眼下武昌城里的暴动，将会为自己与洹上村的主人提供一个新的合作环境。三十六岁的宪政馆提调杨度，这几年虽一直在为中国的宪政而孜孜探求，但他一时一刻也没有忘记湘绮师传给他的帝王之学，没有忘记自己平生所追求的辅佐明君一匡天下的人生理想。四品京堂，在石塘铺的乡下人看来，真是高不可攀的大官，而在京师官场中却是微不足道的芥末籽儿。倘若在清明时代，杨度相信凭着自己的才具和勤奋，十年八年后做个侍郎尚书也不会有多大的困难，那时作为国家的栋梁，自然可以一展抱负。可是现在，朝廷昏庸，局势混乱，自己的满腹宪政学问并无多少用武之地。像这样下去，何年何月才有出头之日？国家要改观，需要一番大的变动；人要出头，也要一番大的变动。武昌的暴动显然是革命党发动的，旨在推翻朝廷，建立民主共和国。变动固然是翻天覆地的，但一则自己一向不主张民主，二来这些年与革命党中的老朋友已断了联系。革命党即使成功，自己也成不了什么事，何况多少次暴动都没有成功，这次能否得手也很难说。眼前这位洹上村的主人即将结束蛰居生涯，东山再起，再次担当重任。尽管朝野对他的为人处事多有指责，但不管怎样，面对这突发的巨变，还只有他能扶危定倾稳住乾坤。想到这里，杨度十分庆幸自己早在十多年前便看出此人是官场中的凤毛麟角，在他最倒楣的时期里仍与之保持联系，为自己预留了一条仕途捷径。现在，自己要充分利用这些有利条件，在时局处于重大转折关头，为这位目前系天下安危于一身的人物分析形势，出谋画策，帮助他登上中国政坛的最高点，然后自己也就有了实现理想的可靠保证。
杨度精神亢奋起来，点燃一支雪茄，进入了下一步深层次的思索。
四 杨度没有料到，袁世凯居然想当大总统
全中国的视线都被武汉三镇吸引过去了。这里所发生的一切都牵涉着所有关注国事的人们的心。表面看来，位于江北的汉口成天硝烟弥漫，炮声不绝，其实，战事没有丝毫的进展。革命军虽然热情很高，但组织松散，战斗力不强。黎元洪名为都督，心底里仍在观望，并未切实履行职能。北洋军武器精良，训练有素。按理说，革命军不是北洋军的对手。但北洋军的统帅荫昌无实际指挥能力，一直缩在北京不敢南下。第二军统领段祺瑞还正在赴任途中，前线的指挥官为第一军统领冯国璋。
这位当年小站核心人物对昔日的主子仍忠心耿耿。那一天，当他出现在洹上村的时候，袁世凯又惊又喜。谈旧情，谈形势，二人足足畅谈了两个多钟头。冯国璋告辞时，请袁世凯指示机宜。袁送他六个字：慢慢走，等着瞧。冯对这六个字背后所包藏的内容心领神会。他让副手带着军队先走，自己则借口查看军备，走走停停，五六天后才到达孝感。冯国璋将指挥部设在孝感城里，便再不南下了。
武汉战场出现了奇怪的外紧内松的局面。与此同时，一场没有枪炮硝烟的权力争斗，却在紫禁城与洹上村之间外松内紧地进行着。
袁世凯接到授他为湖广总督立即出山督师的谕旨后，马上给朝廷回了一个电报。先说了一段面子话：世受国恩，愧无报称，捧读诏书，弥增感激，值此时艰孔亟，理应恪遵谕旨，迅赴事机。再来一番戏弄：旧患足疾，尚未大愈，又牵及左臂，时作剧痛，情形困顿，实难支撑。
载沣接到这个电报后哭笑不得，只得硬着头皮又下一道谕旨，劝他以国事为重，力疾就道。袁世凯回电讨价：赤手空拳，无从筹措，请俯允就地招募一万二千名防军，拨银四百万两，并请调王士珍、倪嗣冲、段芝贵等人同赴武昌。载沣明知袁世凯是在要挟，也只得一一答应。但袁世凯仍在养寿园里吟诗垂钓，并不出洹上村一步。载沣急得拿不出主意了，只好请来奕劻商量。奕劻已从杨度的密报中摸到了袁世凯的心思，但自己不好代他说出，于是打发徐世昌亲自到彰德去一趟，让徐世昌来充当袁世凯的代言人。
与此同时，袁世凯当年的僚属旧友，从京师，从各地纷纷来到彰德。他们中有的是原就暗中有联系，但不敢明里走动，现在已没有这个顾虑了，赶在袁世凯出山之前来加重情谊，求得更进一步的高升。有的这两年间怕招引麻烦，完全断绝了往来，眼看袁宫保又要重抖威风了，便急着来巴结，叙旧表心迹，求取日后的看顾。一时间，从彰德车站到洹上村的大道上，车马奔驰，尘土飞扬，达官大员们如朝圣似的前来拜谒，把个安安静静的洹上村弄得汤沸火爆般的热热闹闹，煞是认真地又演出了一幕人世间冷暖炎凉的喜剧。不管什么人，袁世凯一律热情接见，笑脸相待，让他们有求而来，满意而去。对于那些真正的心腹，则留他们住下来，让他们参与军机赞画。一个小小的极不起眼的洹上村，在中国历史新纪元即将揭幕的最初那些日子里，几乎成为全国真正的政治中心。
“皙子，菊人明天上午就要来了，你说我该如何应付他？”傍晚，袁世凯邀杨度一起在养寿园散步。走着走着，他突然停下来问杨度。
“宫保大人，这两天我有些想法，你实在太忙了，没有工夫听我说。”杨度指了指附近停泊着的小渔舟说，“我们坐到船上去说吧！”
“行！”袁世凯高兴地答应。
杨度走到船边，扶着袁世凯上了船后，解开缆绳，拿起竹篙，轻轻地对着岸边的石头一抵，小渔舟便平平稳稳地向池塘中心前进了两三丈。
袁世凯说：“皙子，你原来还是个撑篙的能手啊！”
“湖南人天生都会驾船，不然何来威震天下的湘军水师？”杨度不无得意地说。他把竹篙放下，坐到袁世凯的对面，任渔舟在水上漂浮。
“菊人这次来，无疑是来催我的。你说载沣他能出多大的价？”
袁世凯坐在渔舟中，双手扶着一根藤手杖。袁世凯的左腿在朝鲜时受过伤，治好后并没有留下多大的痕迹，平时走路与常人无异，只在快步前进时才可看出不太灵活。先前他从来不用手杖。载沣以足疾为名开缺他回籍，他庆幸自己没有被杀头，为了表示对朝廷的恭顺，从那以后他一直拄�