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“不能这样说，几次组阁时，家父都有意让你当总理。这次国务卿一职，最初也是你的，只是后来改变了。”
袁克定看了一眼杨度，只见他的脸色顿时阴沉下来。袁克定清楚杨度的性格，内心里的或喜或忧，总是会很快地在脸上表露出来。
“皙子，你知道家父的主意为何一再改变吗？”
杨度摇摇头。
“我实话告诉你吧，家父身边围着一群老家伙，都是他们坏的事，我也最讨厌他们了。”想起徐世昌和段祺瑞、徐树铮等人，袁克定真诚地表示出愤怒。
“你也讨厌他们？”杨度吃惊地问。
“你不知道，家父用人最重资历，有两种资历他特别看得重。”袁克定放下啤酒杯，郑重地说，“一种是小站练兵的资历，一种是前清大员的资历。”
杨度平时不大注意，经袁克定这一指破，他猛然意识到的确是这样。唐绍仪、赵秉钧、陆征祥、熊希龄、徐世昌这些人，或是在前清做大官，或是在小站练新军，或是两者兼备。怪不得自己不得重用，原来缺乏的正是这两种资历！照这样说来，这一辈子在袁世凯手下是永无出头之日了。杨度不免沮丧起来。
“我常对家父说，用人当学曾文正公，取其才而不论其资历。家父口头上也承认应该如此，但他就是改不了这个成见。本来想让你当政治会议议长，都差不多就要公布了。谁知李经羲一进京，他便变卦，说李经羲在前清做过云贵总督，能压得住人，皙子到底资历浅了，别人会不服，结果又让那个老家伙做了议长，我反对也没用。”
杨度苦笑道：“假若让你来做总统就好了。”
袁克定正要套出这句话来，赶紧接着说：“倘若我做总统，第一件事便是任命你做国务卿。国事都交给你，使你的平生才学能得到充分展布，做中国的伊藤博文、俾斯麦。”
“做中国的伊藤博文、俾斯麦”，这个久蓄于胸而近年来几乎被视为不可兑现的理想，今天居然由袁大公子再次提出来，杨度胸中冒出一股既兴奋又失落的复杂情感来。但眼前这个对美男子很有兴趣的公子哥儿，他能当总统吗？按照宪法来选举，他的可能性怕永远只是零！杨度下意识地轻轻摇了摇头。这个举动被袁克定看在眼里，心里不觉一惊，但很快，一股务必要做太原公子的欲火更炽烈地燃烧：正因为不能做总统，所以才决心要做太子！他不想再绕圈子了，决定开门见山，把自己的意图和盘托出。
“皙子，抽支雪茄吧，我慢慢对你说。”
袁克定起身，亲自把一支雪茄递过去，又亲自给杨度把烟点着，然后回到皮躺椅上，浅浅地连抽几口，脑子里在紧张地思考着。杨度望着袁大公子少有的皱眉凝思的神态，知道他要说出一番重要的话来，遂不做声，让他自个儿慢慢地思索。
又抽了几口烟后，袁克定掐灭了雪茄，终于开口了：“皙子，实话对你说吧，我是想当总统的。想当的原因，不是因为总统的地位至高无上，权力至大无边，我个人可以从中得到许多好处。家父这两年当总统，我亲眼看见他一天到晚有办不完的公事，有诉不尽的苦恼。他为国家所付出的心血，他为百姓所承受的痛苦，别人大多不知道，惟有我这个做长子的才看得一清二楚。就这样，他还要蒙受许多不白之冤，尤其是革命党那批人，现在已是与家父势不两立的生死对头了，天天在骂他咒他，暗中组织人马，想用武力推翻他。看着父亲一天天衰老下去，我心里在叹息：这是何苦而来？当初不出山，在洹上村饮酒吟诗，垂钓观花，岂不十倍百倍胜过今天？我有时跟父亲聊起这事，他每每叹气说：‘这是没法子的事。当年曹孟德说得好，倘使孤不在，正不知几人称王几人称帝。如果我不出山，当今的中国还不知有多少个草头王哩，国家能安宁吗？百姓能安宁吗？’我听了只得点头。家父这番话我深有同感。大概我们袁家天生就是这样要为国家和百姓操劳。这真是没有法子的事，逃也逃不掉。”
袁大公子的正题开场白十分成功，把杨度紧紧地吸引住了。他瞪着两只乌亮的眼睛，一动不动地望着袁克定，倾听袁的下文。
“尽管亲眼见到家父这多难处，我还是想接替他的职务干下去，为的不是自身，而是咱们这个国家。过去我也知道咱们国家很弱，百姓生活很苦，但还只是坐井观天，不知外面的世界。这次去了德国，又看了欧洲其他几个国家。唉，皙子，不瞒你说，我难过得好多夜晚睡不好觉，好多白天吃不好饭。跟人家比起来，我们的国家像个什么样子，简直是个垃圾堆；我们的百姓过的什么日子，简直就是猪狗不如。作为一个中国人，尤其是作为一个中国总统之子，我心里有多痛苦呀！”
袁克定得袁世凯的真传，他的演戏功夫，其神情之真挚，做工之圆熟，比起老子来有过之而无不及。他的这番表演深深打动了杨度。杨度想起自己在日本生活了多年，虽时时眼看着别国好而怜恤祖国的贫苦，但究竟不若袁大公子这般深切，遂怀着尊敬的心情说：“你说得对。在日本时我也常有这种感觉，总渴望着自己的国家也跟人家一样就好了。”
“正是这话。”袁克定立即加以肯定，并接过话头。“我在柏林时，曾对着莱茵河立下过宏誓，一定要为国家的强盛而奋斗，哪怕累死苦死也心甘情愿。所以明知总统一职于己无利，但我还是要做，为的是要取得一个为国家办大事的最有利的地位。”
杨度听到这里，不觉重新将眼前的大公子打量了一番。与他交往了多年，还真的没有看出，他竟然与自己的心思这般接近！
“皙子，咱们兄弟说句真心话，你说我有接替父亲当总统的可能吗？”袁克定两眼射出灼人的光芒，逼视着杨度。
怎么说呢？说他不可能嘛，会扫了他的兴头；说他可能嘛，又实在有点违心欺人，而且他也不会相信，杨度想了一下说：“我看可能性不大。”
“说得对！”不料袁克定倒十分高兴起来。“皙子，我就知道你是一个真心人，这正是我相信你的根本之处。你还是说得委婉了点，其实可以干脆说白了：绝对不可能。中华民国的大总统绝对轮不到我袁芸台来做。为此我感到遗憾，因为我坚信家父的这一套是治不好中国的，必须改弦易辙。”
“为什么？”杨度很乐意听这样的话，他要引导袁克定说下去。
“这是因为家父的头脑里守旧的思想根深蒂固。当然，这也难怪他，毕竟他做了三十几年的前清官吏，对过去的那一套习惯些，但结果却是对国家不利。比如说，他用人，就几乎全用的前清大员，他对宪政其实是不热心的，他对内阁制是不能接受的。他热衷权力，事必躬亲，不能放手让别人去干。”
杨度觉得，此时的小汤山温泉浴室，仿佛已成了两院议会，一个在野党的党魁正在尖锐地抨击执政党的首领。他同时不得不佩服这个抨击者对时局的症结看得准确，与自己的观点十分吻合。正因为重用前清大员，自己才遭到冷落；正因为不热心宪政，一个真正能导引国家富强的根本大法才至今未修好。抨击者重视内阁制，自己今后才有可能做伊藤博文和俾斯麦。这几句话，句句打中了今日政局的要害，也说出了自己的心愿。杨度对眼前的袁大公子另眼相看起来，他莫非真的有治国大才？他莫非真的就是那夜戏台上的太原公子？
“芸台兄，你说得真好，我真要设法运动议员们选举下届总统时投你的票。”杨度出自真心地说。
“不！”袁克定断然拒绝了杨度的好意，最终亮出了底牌。“皙子，总统我是不可能当的。为了国家的强盛人民的幸福，为了我能处于一个最有利的治国地位，为了能实现你的一匡天下的抱负，我请你襄助我。”
“如何襄助？”杨度从藤躺椅上站起，掐灭手中的半截雪茄，仿佛就要为朋友拔刀上前的样子。
“我和你相约：今日你襄助我做成太原公子，促使家父登基恢复帝制，日后我一旦继位，就拜你为相。那时我做唐太宗，你做房玄龄，再在中国造一个贞观之治如何？”
“行！”杨度激动地不假思索地伸出一个手掌来。
“我们击掌为定！”
“啪！”袁克定结着一块大疤的右手掌在杨度的手掌上重重地一击，十分高兴地说，“去，咱们再到餐厅去喝它个一醉方休！”
袁克定的酒量并不大，三杯中国白酒喝下去，便醉醺醺地被茂顺扶到卧室里去了。杨度却还只有四五分酒意。他躺在别墅精美的客房里，听着窗外温泉流水的汩汩声，身上燥热不安。他干脆披衣起床，燃起了一支雪茄。
杨度今夜太激动了。
他首先想到的是，在中国政坛上整整闯了十年，一心想借一个人的力量来实现自己治理天下的宏伟抱负，然而十年来所看准的袁世凯其实并不是一个理想的人物，真正的理想人物是其子袁克定！辅佐袁克定比辅佐袁世凯有利之处居多。
袁世凯是一代袅雄。他雄才大略，斡旋乾坤；他老谋深算，机巧权变；他手揽大权，独断专行。在他的身边，只能充当他的工具，不能左右他的意志；只能为他服务，没有余地让你施展。袁克定则大不相同。他有崇高的地位而无坚实的基础，他有雄心而无长才。他治理国家必须要依靠别人，就如同当年骆秉章在湖南做乱世巡抚必须依靠左宗棠一样。他一旦即位，就拜自己为相。这话不会是空头许诺，因为他不得不如此！
猛然间，杨度想起了那年与曾广钧、夏寿田游碧云寺数五百罗汉的往事，又想起秋雨秋风中与湘绮师访马王庙时胡三爹的即兴拆字，都说自己今生有宰相的福分。现在看来，拜相的希望已不再渺茫了。二十年了，醉心帝王之学的湘军将领后裔，看到一展胸中之学的这一天终于要来到的时候，他怎能不激动不兴奋？他甚至想：面向南方，遥望着云湖桥大喊一声：“湘绮师，弟子就要圆你老的梦，将你老的学说变为现实了！”
接着他又想到，襄助袁克定恢复帝制，其实就是把一条通往富强的光明大道重新铺展在中国面前。杨度相信自己多年信奉探索的君宪制度应当是拯救中国的惟一道路。自己原本看得清清楚楚：中国民智低下，二千多年来一直是皇权统治，只有虚君立宪制度才与国情最为接近，实行民主宪政，必定给国家带来混乱。两三年过去了，现实证明自己原来的分析完全正确。目前袁大总统健在，尚能控制局势，一旦哪天死去，必定会由争总统而引起内战。不要说国民党将会兴风作浪，就是政府内部，凯觑这个宝座的人还少吗？而最乐意看到中国兴起内战的，莫过于外国列强了。他们正好趁火打劫，乘机瓜分豆剖。这个局面不久就会到来，人们都在迷糊之中而没有看出。
一旦帝制复辟，这种危局就不会出现。因为皇位的合法继承人只能是皇帝的兄弟子侄，别人不能存此非分之想。这就从根本上杜绝了野心家的邪念，堵塞了动乱的源头。至于皇室内部的争斗，毕竟是小范围内的，况且只要皇帝在生时交代清楚，储君