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当夏寿田正要转身出门时，袁世凯问：“严先生下榻何处？”
夏寿田答：“住在六国饭店。”
袁世凯略停片刻说：“午贻，你亲自坐我的金轮马车去六国饭店接严先生。就说按理我袁某人应去六国饭店拜访他，只是惊动太大，反而不便，委屈他来居仁堂一见。我要好好和他叙叙旧。”
夏寿田遵命出了门，杨度赶紧告辞，他要趁着这个机会，和夏寿田一起坐总统金轮马车去与严修见面。
十一 八大胡同的妓女为中华帝国取了一个动听的年号：洪宪
十天前，云南派出一个极为机敏可靠的年轻人来到北京棉花胡同，将一份密电码交给了蔡锷。凭着这份密电码，蔡锷与昆明方面联系了几次，确知他一旦到了昆明，云南军界全体人员将听从他的指挥，为保卫民国而高举义旗。蔡锷内心万分激动，外表则从容平和，一如既往。
接受梁启超的意见，他自己不再去天津了，改派一个十六七岁的小厮为他往来京津之间传递密信。梁启超为他制定了一个由北京到天津，再由轮船绕道日本，从越南进入云南的路线，叮嘱他务必稳定情绪，以平安离京为最高目标，为了国家和人民忍辱负重，虎口脱身。
蔡锷生性沉静稳重，这桩天大的事情藏在他的心里，表面上却像没有丁点儿事一样。
老母和夫人已被气回湖南老家去了，棉花胡同宽大的四合院除开主人外，只有一个看门的老头、一个做饭的伙夫和一个采买兼信使的小厮。在这三个下人的眼里，蔡将军是一个位高名重却胸无大志的军人。他顶喜欢的是八大胡同的姑娘小凤仙，常常带着那年轻的小妓女四处逛荡，上馆子，进戏园，一个堂堂总统府陆海军办事处的办事员、昭威将军、参政院参政，一个三十四岁前途无量的少年高宫却不知爱惜自己的地位名声，也不知收敛点隐晦点，经常大模大样地携带妓女招摇过市，这三个下人很不能理解，他们暗中议论过，发出由衷的惋惜。
蔡将军还嗜好打麻将，常常邀人来家里打，一打就是一通宵，而且他的麻将伙伴经常换。这三个下人也不能理解：蔡将军的麻将打得并不高明，输的时候多，赢的时候少，却为何如此兴致不衰？
有一天深夜，蔡锷独自一人从八大胡同回家。进了棉花胡同后，发现前面有两个巡夜的更夫在穷极无聊地说话。一个说，蔡锷身为将军，除开嫖妓女打麻将外就没有别的事做了，这种人处高位，这个民国真没有指望。另一个说，袁大头身边尽是一批这样的人，听说他还要做皇帝，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉。先前说话的那个更夫笑起来了，说，老弟，你说得对，袁大头我见过，腿短腰粗头圆，就是一只活脱脱的癞蛤蟆。到了家门口，蔡锷高叫门房开门，那两个更夫回来一看，吓得一溜烟跑了。
但蔡锷很高兴，这说明他的装扮成功了，也说明袁世凯的帝制不得人心。
昨天晚上，云南在京将校举行联谊会，他也参加了。联谊会开到一半，有人主张上书总统府，拥护将共和制改为君宪制。蔡锷地位最高，大家请他第一个签名。蔡锷不假思考，欣然在请愿书上签下了自己的名字，接下来六十多个云南军官无一遗漏地签了名。蔡锷将这份请愿书带回了寓所，准备将它呈献给总统。
看门的老头进来禀报：“杨皙子先生来了。”
蔡锷听了，略作番思考后走出房间，径直奔向大门，正好迎上了杨度。
“皙子兄，好久不见，今天怎么想起到我这里来了。”蔡锷十分热情地打招呼。
杨度笑道：“时常想起要来，总是瞎忙，抽不出空。”
二人在会客室里坐下，蔡锷向杨度递了一支进口洋烟，自己也点燃了一支。
杨度问：“一向还好吗？”
蔡锷边吐烟边答：“我一天的生活七字可概括：听戏游玩打麻将。”
说罢大笑起来。
杨度也跟着笑，说：“过去军旅生活太辛苦了，休息一段时期也好，说不定不久又要大忙了。”
蔡锷听出了杨度话中之话，接过话头说：“皙子，到大事成功时，你可要给我派点实事哟！”
蔡锷这句有意说的玩笑话，却不料让杨度听后热血沸腾起来。日本士官学校的三杰之一，成就卓著的云南都督，大总统格外赏识的年轻将军，今天竟然说出这样的话来，分明是将自己看成是未来的开国宰辅了。
筹安会理事长不觉飘飘然起来，大言荦荦地答道：“松坡，以后叫你做个陆军大臣如何？”
见蔡锷笑而未答，又补充道：“要么干脆设个国防部，陆海空三军都管起来，你就去做第一任国防大臣！”
“好，好！皙子，你说话要算数！”蔡锷爽朗地笑起来。
“当然算数！”杨度自豪地说，“假若当不了国防大臣，你只管找我算账。不过，松坡，你也要表示表示。”
蔡锷忙说：“我正要给总统献上一份礼物哩，你来了最好，就托你带给他。”
“什么礼物？”杨度问，“总统富有天下，还要你的礼物吗？”
蔡锷从内室里拿出一张纸来笑着说：“他虽富有天下，这个礼物还是会要的。”
杨度接过一看，原来上面写着“云南军界请改共和为帝制上袁大总统书”。他心里高兴，再看后面一大堆字迹各异的签名，排在最前头的是两个醒目的大字：蔡锷，笔力刚劲洒脱，可见签名者当时毫不犹豫，且对此事的成功充满信心。
杨度拍着蔡锷的肩膀说：“松坡，这真是一件好礼物，大总统现在要的正是它。有了这个，国防大臣是绝对跑不了啦！”
蔡锷十分兴奋，说：“皙子，你今天有空吗？”
杨度说：“我本来没有空，但你若有什么事，我会抽空帮你办。”
“不要你帮我办什么事，我想请你玩一天。”蔡锷将烟灰轻轻地弹进精致的鱼形玻璃烟缸。“明天是小凤仙的生日，我们今天为她暖暖寿。你如果愿意的话，马上派一辆马车去云吉班，把小凤仙和富金一起接出来如何？”
杨度有三天没有去八大胡同了，正想着富金哩，何况他还从来没有跟小凤仙一起玩乐过，蔡锷有这等美意，就是再忙也得奉陪呀！
他笑着说：“我今天算是来得巧极了，赶上了凤姑娘的暖寿日。这样吧，不要叫她们过来了，我们过去！”
“这样更好！”蔡锷说完便招呼车夫套马。
云吉班的看门人早就熟悉了蔡锷的马车，车子刚到陕西巷口便高喊起来：“蔡将军来了！”马车走近门口，见蔡锷后面还有杨度，又高喊：“杨老爷也来了！”
院子里的小凤仙和富金两人都听见了喊声，忙对着镜子拢了两下头发，便快步走出门来。翠班主也笑容满面地迎上去。
皮肤略显得黝黑的小凤仙虽说不上很漂亮，却自有她的动人处。她挽着蔡锷的手，对杨度说：“杨老爷，你好几天没来了，富金都望穿秋水了！”
富金挥打着手帕，嗔道：“你以为别人都像你，蔡将军一天不来你就吃不下饭！”
蔡锷笑着说：“你们都是情种，怪不得皙子和我都被你们迷住了。我们一起先到小凤仙的房子里坐坐吧！”
于是四人都到了小风仙的房间。房子不大，收拾得很整洁，窗台上两盆茉莉花开得正旺，满屋里飘浮着一股淡淡的清香，除妆台衣柜外，这间房子里有一件别的姑娘家绝没有的东西：正面墙壁上斜挂着一把宝剑，长长的红丝绦从剑柄一直垂到木地板上，给这间红粉闺房增添了一股英武之气。
杨度指着剑赞道：“早就听说凤姑娘有侠女之称，果然不错。”
小风仙舒心地笑了，漾起两只小小的酒窝。她走到宝剑边，轻柔地托起红丝绦，充满着爱意地说：“这是蔡将军送的，我最喜欢它！”
蔡锷说：“凤仙说她最景仰梁红玉，我就送她这把剑。”
富金拍着手掌笑道：“风仙是梁红玉，蔡将军就是韩世忠了！”
蔡锷说：“富姑娘说得好，皙子即将成为卫国公，那你就是红拂女了。”
富金说：“我没有凤仙的福气。”
杨度走到富金的身边说：“你怎么没有这福气？我看你的福气好得很，过些日子我就把你从云吉班里赎出来。”
“那太好了！”富金就盼着这一天，转念又说，“翠妈妈会要很多钱的。”
“不要一紧，随便她要多少钱都给她！”杨度英雄气十足地说。
小凤仙也想赎身，但蔡锷目前怎么能赎她。他怕小凤仙也就势提出此事，忙转过话题问小凤仙：“你知道皙子今天到你这儿来是为了什么？”
小风仙望着富金说：“杨老爷哪里是到我这儿来的，他是来看我们富姑娘的呀！”
杨度说：“别这样说，我今天来云吉班，主要不是为了她，而是为了你。”
小凤仙笑道：“哟，杨老爷居然给我这大面子！”
蔡锷说：“风仙，明天是你十九岁生日，皙子和我特地来为你祝寿的。”
富金对小凤仙说：“正是的，还是你的面子大，皙子还没有替我做过寿，倒先替你做起寿来了。”
杨度说：“明年六月，我和松坡，还有凤仙，一起来为你做寿。”转脸对小凤仙说：“寿星婆婆，你说这个寿如何做法？”
小凤仙托着腮帮子想起来。
蔡锷说：“我提议，先到牛街清真馆去吃烤全羊，再去听戏。广和楼现正唱的《汾河湾》，谭鑫培的薛仁贵，王瑶卿的柳迎春，当今中国的第一对好搭档。”
小凤仙说：“全羊太腻了，不如到虎丘阁去吃苏菜，清爽些。”
富金说：“《汾河湾》没看头，到三庆班去看梅兰芳的《贵妃醉酒》吧！”
蔡锷说：“好好，都依你们的，先吃苏菜，再看《贵妃醉酒》。”
杨度说：“吃饭听戏都是好主意，但我还得给寿星婆送件礼物才行。”
小风仙眼睛一亮：“杨老爷，你要送我什么礼物？”
杨度说：“上个月我就许了一件貂皮大衣给富金，今天我们一起先到大栅栏去，买两件貂皮大衣，一件送寿星婆，一件送富金。”
小凤仙、富金一齐起身说：“最好最好，我们赶快去吧！”
四个人分坐两驾马车，一路叮叮当当地来到前门外大街，路过瑞蚨祥绸缎铺门前，杨度猛然想起一件事，忙吩咐停车。
富金说：“这是瑞蚨祥，不卖皮衣。”
杨度说：“下车吧，我带你们去看一样东西。”
蔡锷带着小风仙也下了车。
四个人一起走进瑞蚨祥。店伙计见来的两个男人气宇轩昂，两个女人珠光宝气，知不是一般人，忙殷勤招呼。
杨度问：“你们老板呢？嗯？”
店伙计连连打躬，说：“老板在楼上，我这就去叫。”
一会儿，一个五十多岁肥头大耳衣着考究的人从楼上慢慢走下，那伙计跟在后面。
这人走到杨