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早春天气，北京还很寒冷，被爱国激情燃烧着的一群年轻举子们聚会在松筠庵，高谈阔论，慷慨激昂。谈到战事的失败，一个个泪流满面。讲到国家的衰败，又都悲愤填膺。一个举子提议歃血为盟，誓为大清朝的强盛尽忠效力，大家都赞成。于是张罗着要去买酒买肉，热热闹闹地聚一餐。但这些举子大多数都是清贫人家子弟，身上的银钱不多，有几个富家子弟愿意多出钱，却一时又未带着，百把人聚会，没有四五十两银子对付不了。正在犯难时，杨度刷地一下把身上穿的狐皮袍子脱了下来，说：“把它当了吧，过几天就用不着它了！”
身边的几个举子正在犹豫，试图劝他不要当，不想后面走来一个五大三粗的河南举子，伸出手抓起皮袍说：“好样的，五花马，千金裘，呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁。”说着便跑出去了。
一会，抬酒的，担菜的，拎鸡鸭的，一队七八个人跟着那河南举子的后面进了松筠庵。河南举子把一把碎银子朝杨度跟前一丢说：“还剩了几两，你收起吧！”
杨度将碎银子一推说：“你好事做全，尽这银子买几十封万字号的鞭炮来，放它个地动山摇，也为我们中国人出一口气！”
就在一片震天撼地的鞭炮声里，一百来个各省举子杯盘相碰，肝胆相照，豪言壮语充溢着殿堂庭院，爱国热情沸腾了寒风冷雨。杨度觉得有生以来，从未有过这样尽兴的豪饮！他喝得酩酊大醉，在朋友搀扶下回到长郡会馆，第二天中午仍酣睡未醒。
“晳子，醒醒，外面有人会你！”一个朋友死劲地推了他几下。
他睁开眼睛问：“什么事？”
“有一个人要见见你！”
杨度赶紧起来穿衣洗脸，来到会馆门外。只见一个二十多岁的精壮汉子走上前问：“你就是杨度先生？”
杨度点点头，那人从背上取下一个包包，双手捧着，向杨度鞠了一躬，恭敬地说：“昨天先生在松筠庵的举动，我家大人深为钦佩，特命小人去当铺赎回先生的狐皮袍亲自送来。京师天气冷，乍然脱去皮袍要着凉的，愿先生为国家珍重身体。”
杨度接过包包，打开一看，正是自己昨天脱下的那件狐皮袍，大为感激地问：“你家大人是谁？”
“去年从朝鲜回来的浙江温处台道员袁慰庭。”
杨度捧着皮袍尚在诧异之中，那人早已转身走了。一阵北风吹来，沉醉方醒的杨度蓦地打了一个寒颤，他赶紧把皮袍披在身上，心想：多亏赎回它，不然真要冻出病来哩！
走进房间，他心里兀自奇怪：袁慰庭不就是大名鼎鼎的袁世凯吗？此人在朝鲜多年，事情做得轰轰烈烈，但闲言杂语也多得很，还有人说去年的海战是因为他得罪了日本人而引起的，又听说他对维新变法很热心，是个引人注目的人物。但自己与他素无一面之交，他为何要表示出这番好意呢？再说昨天松筠庵的集会，都是一些年轻的举子，袁世凯并未参与，他又何曾知道自己脱皮袍当酒肉的事呢？杨度很纳闷，觉得应该亲去袁宅谢一声才好，但又不知道他住在哪里。找夏寿田商量，夏寿田说：“去问梁卓如吧，他是松筠庵集会的发起人，他可能知道。”
过两天见到了梁启超，杨度问起这事。梁启超说：“袁世凯是京师支持维新的官员中的一个，他本人参加过几次国是讨论会，还捐助过五百两银子。至于他住在哪里，我也不知道。他是河南项城人，你不妨到河南会馆去打听下，豫省的举子中一定有人知道他的寓所。”
梁启超的话提醒了他，于是赶到河南会馆，一打听，居然还有项城籍的应试举子。门房带他去找。见面之际，彼此都很惊喜。原来这位项城举子正是那天为他当皮袍子的人。说明来意后，那人笑道：“我把你的皮袍子当了，袁慰庭把你的皮袍子赎回，真是有趣得很。关于袁慰庭和他的家庭我知道得一清二楚。那天你请客，今天我做东，咱们到一家酒店去好好聊聊吧！”
在河南会馆旁边的一家小酒店里，项城籍的举子详详细细地将他所知道的袁家故事都给杨度端了出来。
袁家是项城的大家族。袁世凯的曾祖父袁耀东是个庠生，因读书过于用功，不到四十岁便病死了，留下四个儿子，在妻子郭氏的教育下个个成才。长子树三为廪贡生，三子风三、四子重三都是庠生，功名地位最高的是次子甲三。袁甲三字午桥，道光十五年中进士，历任礼部主事、军机处章京、江南道监察御史、兵部给事中，最后做到漕运总督。他从咸丰三年起到同治二年期间，一直在前线带兵与太平军、捻军作战，权力最大时曾督办过安徽、河南、江苏三省军务。袁甲三为袁家聚敛了巨大的财富，赢得了崇高的名位。他的长子翰林院编修袁保恒、次子举人袁保龄以及侄儿举人袁保庆都跟着他打仗，立有军功。保恒后来官至侍郎，保龄官至中书，保庆官至道员。袁家成了项城最显赫的官宦之家。
兄弟们都在外打仗做官，家政便由树三长子保中以嫡长孙的身份主持。保中捐了一个同知官衔，却没有做过一天官。为对付太平军、捻军，他在家乡筑墙挖濠，修起一座有四处炮楼名叫袁寨的城堡，将自家和附近乡邻安置其中。咸丰九年秋天，保中的妾刘氏在袁寨里生下一个儿子，取名世凯，字慰庭。此子排行第四，在他之先，太太刘氏已生有二子：世昌、世敦，他还有一个同母胞兄世廉。世凯生下不久，胞叔保庆的妻子牛氏也生下一个儿子，但这个儿子很快夭折，牛氏心里悲痛，又恰遇刘氏奶水不足，于是世凯便由牛氏哺育，牛氏视世凯如同亲生一般。袁世凯降生在堡寨中，伴随着兵马战火长大，天天看到的是刀枪厮杀，听到的是鼙鼓炮声，从小锻炼了他过人的胆量和强悍的性格。五岁那年，大人带着他上城垣玩耍，这时正有一队捻军杀到袁寨下，鸣枪放炮，攻打吊桥，大人们都惊恐万状，四处躲藏。袁世凯仍站在城垣上面无惧色，并捡起一块小石子扔下去。他的父亲得知后惊异不已。
袁保庆年过四十仍无子，胞兄便把自己的第四子过继给他，那时袁世凯才七岁。不久，两江总督马新贻看中了袁保庆，调去南京任江南盐法道。这是一个肥缺，俸禄之外的银子源源不断。南京又是有名的古都，江山形胜，人文荟萃，袁世凯在这里一住六年，度过一段十分优裕而丰富多彩的少年时代。袁保庆为嗣子延聘了一个文武双全的举人做塾师。袁世凯对四书五经无兴趣，却迷恋舞枪使棒、骑马射箭，而且武功很好。那时太平军、捻军虽已平息，但西北战事仍很激烈，国家并未安定，需要军事人才。见嗣子志在兵戎，袁保庆也就不再强求他吟诗作文。袁世凯是吃牛氏奶长大的，牛氏非常疼爱他。保庆的妾金氏因为无出，也对他很好。牛氏金氏不和，时有龃龉，保庆为之头痛，而袁世凯却偏能利用牛、金都喜欢的有利条件，从中调和，化解怨仇。保庆于此看出嗣子的人事才能，知道他长大后可以做一个出色的圆滑官僚。袁保庆常常将自己的宦海心得讲给袁世凯听，着意培植。袁世凯从中学到了许多不曾见于书册的有用知识。有一段话，他记得最清楚。
那是袁保庆四十八岁生日这天，盐法道衙门大摆酒席，又请来江宁名伶来演戏助兴。十四岁的袁世凯坐在嗣父的身边，和他一起看戏。戏演到高潮时，袁保庆突然问嗣子：“凯儿，你长大后想当官吗？”袁世凯答：“想当。”袁保庆说：“想当官是好事，但官也不容易当好。官场犹如戏场。你看台上演的这些忠孝节义、生离死别何等生动逼真，使我们闻之动心、观之泣涕，但这一切都是假的。戏子之难，就难在把假做成真。好的戏子，其功夫就下在这里。官场也是这个样子，最大的本事就在于装假的做工技巧。若无此本事，或此等本事不佳的话，不但被戏子取笑，被百姓看不起，且自己在官场里也会混不下去。凯儿，你要牢牢记住我今天这段话，今后在官场才可以左右逢源，步步高升。”袁世凯瞪着两只又圆又亮的眼睛，将嗣父这段即景生情的格言深深地刻在骨头上。
不料寿筵刚拆除，袁保庆便染上霍乱，离开了人世。袁世凯跟着嗣母回到项城老家。第二年，袁保恒从西北前线回家省亲，见袁世凯长得仪表非俗，又见他说起话来抱负不凡，很是喜欢，想把他琢成大器，便将他带到西北。不久，袁保恒奉调进京，袁世凯也跟着来到北京。袁保恒给侄儿捐了个监生，巴望他通过科举正途进入官场，遂在家里请了两个举人、一个进士教子侄辈读书，但袁世凯性子静不下来，诗文长进不大。十七岁那年回河南参加乡试，没有考中。这年冬天，他与比他大两岁的于氏结婚。第二年春天，他又去北京读书。冬天，河南大旱，保恒奉旨到开封府办赈务，袁世凯随侍在侧。袁保恒不幸在放赈时染病去世，袁世凯便又回到项城。
袁世凯生在有钱人家，又从小见过大世面，养成了大方爽快、挥金如土的习惯。项城几个穷秀才想办诗社，又苦无经费，袁世凯得知后便大力资助，穷秀才们则以社长头衔为酬谢。袁世凯并不作诗，却因此而当上了丽泽山房、勿欺山房两个诗社的社长，一时间居然成了项城的名士。
一天，一个年轻的书生慕名前来拜访。此人名叫徐卜五，字菊人，天津人氏，因家道贫寒，中举后在陈州府当塾师。徐卜五仪表堂堂，风度翩翩，袁世凯与之一见如故。晤谈之际，袁知徐能文善诗，学问渊博，必定是科场上的优胜者。徐见袁器宇轩昂，家世贵重，知袁绝非久在人下之辈。二人越谈越投机，便换帖拜了兄弟。徐年长四岁，袁称之为把兄；袁有钱有势，徐则依袁家的派号改名世昌。那时袁的长兄世昌已死去多年，徐改名世昌，正好补了这个缺。袁世凯当即拿出二百两银子送给把兄，要他辞馆一心准备明年的会试，徐感激不尽。第二年春天，徐世昌果然一举高中，点了翰林，二人关系更加亲密。袁世凯不愿老死乡间，走科举之路对他来说又很艰难，便干脆弃文就武，带着一班子弟兄们去投军。他投的是驻在登州帮办海防的淮军统领吴长庆。
吴长庆与袁世凯的嗣父袁保庆有过极不寻常的友谊。那一年，吴长庆的父亲吴廷襄在家乡安徽庐江办团练。一次，捻军将庐江城团团包围，情形非常危急。吴长庆奉父命来到宿州，请求袁甲三派兵救援。袁甲三当时亦在困境，派不派兵，心存犹豫，遂征求身边子侄们的意见。袁保恒认为围庐江的捻军势力强大，且自身危难，不能派兵。袁保庆却认为吴廷襄以绅士办团练，忠心可嘉，不能见死不救，力主派兵。双方都有道理，争执不下，袁甲三一时拿不定主意。待到第二天袁甲三决定派兵的时候，庐江城已破，吴廷襄被杀。吴长庆因此恨死了袁保恒，与之绝交，同时很感激袁保庆，与他磕头拜了把兄弟。后来袁保庆病死江宁时，吴长庆正带兵驻扎在浦口，一手料理了其后事，又对袁世凯说，今后若有什么事，可以来找他。就因这句话，袁世凯从项城来到登州。
吴长庆愿意照顾故人之子，却