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这也是九一一恐怖袭击的目标。早在1999年，一份情报就已经指出，如今的本？拉登“自我膨胀，将自己视为古老历史舞台上的英雄，认为自己正在抵抗当代的十字军”。在双子大楼遇袭后所公布的每一份录音带和录像带都清楚地表明，他不断地在提及十字军，并将之作为参照。革命者通常热衷于唤起人们对历史的理想化激情，但是很少有人会透过一千多年的历史来反思自己的恐怖主义行为。
九一一事件发生前的几个月，情报人员指出“基地”组织的威胁正在升温。2001年8月6日的一份“仅供总统阅读”的备忘录有个不详的标题：“本？拉登决定要攻击美国”。该备忘录报告称，根据“全国范围内大约70项全面调查”所收集到的数据，联邦调查局认为，“所有可疑活动都指向劫机或其他类似的袭击方式”。与此同时，美国政府正在为如何保持与喀布尔政权的关系而焦头烂额。美国人保证“他们不是针对塔利班，也不想摧毁塔利班”。关键在于本？拉登，如果能够解决掉他，“我们将迎来一种全新的双边关系”。
然而他并没有被解决掉。2001年9月11日8点24分，人们感到了明显的不安：从波士顿飞往洛杉矶的美国航空公司11号航班在按指示攀升至35，000英尺的高度后，便与空中交通指挥中心失去了联系，眼下已经过去了11分钟。就在此时，人们突然接收到了一条意料之外的答复：“我们手里有几架飞机。请冷静，你们没事。我们正在返回机场。”美国东部时间8点46分，这架波音767客机撞向了世贸中心的北塔。在接下来的1小时17分钟内，又有3架飞机被劫持并撞毁：美联航175号航班撞上了世贸大厦的南塔；美航77号航班坠落在五角大楼；美联航93号航班在宾夕法尼亚尚克斯维尔（Shanksville）附近坠毁。
共有2977人在九一一事件中丧生，其中包括19名恐怖分子。世贸中心双塔的倒塌使得曼哈顿闹市区顿时化为一片废墟，五角大楼受到了结构性破坏。同样巨大的还有心理创伤。针对美国大使馆和海外军队的恐怖行动已经令人震惊，而对美国本土目标协调一致的袭击更是灾难性的。飞机有预谋地撞向建筑物的恐怖画面以及之后的灾难、混乱与伤痛在人们心中久久挥之不去。“我们正在极力调查搜寻这些暴行的幕后操纵者，”总统乔治？沃克？布什在袭击当晚的电视讲话中说道：“我已经命令情报机构和执法部门全力找出幕后凶手并将其绳之以法。”他警告说，“我们不会将实施这些行为的恐怖分子和幕后黑手区别对待。”
世界各个角落都传来了支持的声音，甚至包括一些与美国关系堪忧的国家，如利比亚、叙利亚和伊朗，都表达了“对受害者的深切哀悼和同情”，并说“打击恐怖主义是一项国际职责”。很明显，本？拉登就是幕后黑手，尽管塔利班驻巴基斯坦大使声称本？拉登并不具备实施如此“组织有序的计划”的必要资源。瓦基勒？艾哈迈迪？穆塔瓦基勒在袭击发生后第二天告诉卡塔尔半岛电视台，塔利班“谴责此类恐怖袭击，无论其背后是谁”。
袭击发生后仅几小时，一系列关于如何处理本？拉登的策略就已制订完成。9月13日早晨发布的一项行动计划指出，联合伊朗、土库曼斯坦、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦和中国政府是至关重要的，它们都是阿富汗的邻国或近邦。美国计划“在此后一周内动员上述国家，使它们做好对塔利班采取军事行动的准备”。九一一事件后的第一反应，就是邀集这些丝绸之路的沿线国家。
阿富汗的某个邻国受到了特别的关注：巴基斯坦从一两代人之前就对塔利班持同情态度，并且一直与之保持着密切的关系。恐怖袭击事件发生后，巴基斯坦情报机构首脑被告知，伊斯兰堡需要立即“在黑与白之间”作出抉择，“没有灰色地带”。该国“要么和美国一起打击恐怖主义，要么与美国为敌”。
各国各部都做好了进攻阿富汗的准备。塔利班收到了来自巴基斯坦总统或其安全主管的最后通牒：“交出所有‘基地’领导人、关闭恐怖分子的营地，并允许美国接触恐怖分子的所有设施，这对你们的利益和生存都有好处。”如果被发现“任何与阿富汗有关的人员或集团”参与在美国发生的恐怖袭击行动，后果将会是灾难性的：“塔利班政权的所有支柱都将被彻底摧毁。”这份最后通牒强硬而明确地写道：交出本？拉登，否则将承担严重后果。
尽管美国在不遗余力地搜寻本？拉登、摧毁“基地”组织，但这还不是最重要的事。华盛顿的注意力很快就转向更大的目标：彻底控制中亚地区。权威人士强调，必须全面改造这片土地上的国家，这样美国在该地区的利益和安全才能得到根本的改善。
数十年来，美国一直在与魔鬼掷骰子。数十年来，亚洲的心脏地区一直被认为是至关重要的。到了20世纪90年代，亚洲心脏地区已经和美国的国家安全密切相关。处于东西方之间的地理位置使亚洲在超级大国的竞争中占据了重要的战略意义，同时这里的自然资源——首先是石油和天然气——也使得海湾地区及其周边国家的任何举动都影响着美国的国家安全。
九一一事件爆发三周之后的2001年9月30日，美国国防部长拉姆斯菲尔德向总统提出了他的战略构想，主要是关于在未来的战争中，美国能够和应该去争取哪些利益。“一些针对‘基地’组织和塔利班的空中打击已计划妥当”，这标志着战争的打响，必须“说服或迫使一些国家停止对恐怖主义的支持”。然而他接下来的表述则流露出令人震惊的野心：“如果战争不能明显改变世界的政治格局，美国就没有达成目的。”这意味着，“（美国政府）想要实现目标，就必须在阿富汗及另一个（或两个）关键国家建立新政权”。这两个关键国家不需要他专门指出，很明显就是伊朗和伊拉克。
可以看出，九一一恐怖袭击事件改变了美国应对世界的战略方式。美国的未来取决于它在亚洲屋脊的地位。布什总统在2002年1月特别强调了这种观点。此时，针对塔利班的“持久自由行动”（Operation Enduring Freedom）已经进行了数周，密集的空袭和大量部署的地面部队将塔利班赶出了阿富汗的主要城市，包括喀布尔。尽管本？拉登仍然在逃，但布什总统在其国情咨文中已经开始阐述美国为何要将目光放在更高的目标上面：很多对美国抱有敌意的国家“在九一一之后变得相当老实，但是我们了解它们的本性”，比较无赖的朝鲜就是其中之一；但美国真正需要关注的是来自伊朗和伊拉克的威胁，这两个国家连同朝鲜，一起“构成了邪恶轴心，并且威胁着全世界的安全”；清除该邪恶轴心至关重要，“我们的反恐战争开局不错，但这仅仅还只是个开始”。
美国及其盟国的首要目标是取得控制权，废除该地区现存的动荡、危险的政权。因此他们只需克服眼下的困难，暂不考虑接下来可能或应该会发生什么。解决短期危机远比长远设想更为重要。这一点在2001年9月针对阿富汗制订的计划中就体现得十分明显。“美国政府不应该为塔利班之后的事情操心”，空战开始后的一份文件这样宣称。击败“基地”组织和塔利班是关键所在，至于之后会发生什么，可以留到以后再考虑。
伊拉克战争是美国短视行动的典型案例。当时，推翻萨达姆政权是重中之重，美国根本不考虑日后伊拉克将会怎样。布什政府执政第一天就迫不及待地要清除萨达姆，新上任的国务卿科林？鲍威尔（Colin Powell）在布什就职典礼后不到72小时就明确提出要“更替伊拉克的政权”——当时离九一一袭击事件爆发还有几个月。恐怖袭击发生后，美国的注意力几乎立即转移到了萨达姆？侯赛因身上。当美军牢牢控制了阿富汗之后，国防部开始全力部署美军在伊拉克的行动。正如拉姆斯菲尔德与中央司令部司令汤米？弗兰克斯（Tommy Franks）将军的会议记录所表明的，现在的问题很简单：“什么时候动手？”
美国设想了三种可能，每种可能都能让它有足够的理由采取军事行动：萨达姆可能会“向北部的库尔德人采取行动”，2001年11月唐纳德？拉姆斯菲尔德这样怀疑；或是证明萨达姆“与九一一袭击或炭疽袭击（2001年9月，含有炭疽杆菌的信件被寄给数个新闻媒体机构以及两名美国参议员）有关”；或者调查指控伊拉克“制造大规模杀伤性武器”。这似乎是条行得通的理由，正如底下的一条批示所说的：“现在可以想想怎样进行杀伤性武器调查。”
2002年全年一直到2003年初，随着生化武器及大规模杀伤性武器的调查进入关键阶段，伊拉克面临的压力越来越大。美国当然不肯罢休。一份报告指出，由于缺少巴格达与九一一事件有关的确凿证据，只有英国首相托尼？布莱尔（Tony Blair）可能支持开战，而且他要为此付出“相当大的政治代价”。而另外一份报告则强调了如下事实：“许多，甚至是大多数与美国结盟或亲近的国家（特别是在欧洲）对在伊拉克全面开战颇有顾虑。”由于估计到联合国不会明确授权采取行动，美国开始为发动全面战争寻找合法外衣。
关键在于要确认伊拉克不仅计划生产大规模杀伤性武器，而且正在偷偷摸摸这么做着，同时还给国际原子能机构的核查工作设置障碍。某些时候，这给核查人员本身也造成了麻烦，他们不得不夸大事实、寻求妥协，否则就会有危险。例如，2002年春，禁止化学武器组织总干事、巴西人何塞？布斯塔尼（José Bustani）在一次特别的闭门会议后遭到罢免，这是重要国际组织的负责人首次被强制解除职务。美国极尽所能地捕风捉影，决意将针对伊拉克和萨达姆的指控做到滴水不漏。2003年2月5日，科林？鲍威尔在联合国会议上说道：“我今天所讲的每一句话，都有确凿的证据支撑。没有一句是推断。我们给出的都是基于可靠情报的事实和结论。”
实际上情况并非如此。仅仅在一周以前，国际原子能机构的一份报告得出的结论是：“到目前为止，我们没有找到伊拉克试图恢复其20世纪90年代核武器计划的证据。但这还需要作进一步的核实。”2003年1月27日，联合国监核会主席汉斯？布利克斯（Hans Blix）表示，尽管核查人员不时会面临骚扰，但“到目前为止，伊拉克对核查人员提出的要求基本上还是非常配合的”。
最终，美国没有找到萨达姆？侯赛因与2001年“基地”组织袭击直接有关的证据。事实上，2003年3月19日美军在入侵巴格达后所发现的数百万页的文件中，几乎没有找到提及恐怖主义的字眼。相反，与伊拉克情报机构相关的文件显示，伊拉克还曾经力劝巴勒斯坦解放阵线首脑阿布？阿巴斯（Abu Abbas）等人不要采取任何过激行为——该阵线曾在20世纪80年代策划过一系列令人震惊的袭击行动。这些文件表明，伊拉克无论如何都不会对美国发动攻击，除非美国入侵伊拉克。
同样，正如我们现在所知道的，那些在脑中构想出伊拉克拥有庞大�