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——历史学家田庆余 与诸葛亮一起接受托孤，地位仅次于诸葛亮的中都护李严，曾经写信给诸葛亮，劝他接受“九锡”，进爵称王，企图借机为自己谋取更多的好处。
——《三国演义》学会常务副会长沈伯俊
在刘备的心目中，李严就是他的周瑜，或者说他希望李严能够起到当年周瑜的作用。——厦门大学教授易中天 一 发现黄龙
给刘备找一个做皇帝的理由——
建安二十四年（217年）八月，秋雨连绵，龙泉山特有的燥红土随着雨水流入鹿溪河，河水变成了红色的，仿佛融会了那个时代的战场血雨。
鹿溪河流入武阳县后，被称为赤水，而岷山脚下一路奔来的府河，在这里则被称为锦水。二江在长江村汇流，溪水褐，江水清，一浊一清，泾渭分明。大雨刚过，江水滔滔。犍为太守、兴业将军李严来到了长江村的江边。
“大人，这水里的蝎子，是小人最先发现的。”一个农夫对李严说。
“大人，这条蝎子是灾相，下官担心治下有灾异，就汇报给了大人。”武阳县令说。
造化弄巧，赤水和锦水汇合处，呈现一条蝎子形，有头有尾，有须有爪，头摇尾摆，须拂爪扬。
李严看着“蝎子”，沉吟不语，脸色慢慢地转为凝重静穆。突然，扑通一下，李严跪在江岸上，对着江水叩起头来。
县令大惊：坏了，看来灾异还真不轻呢，吓得堂堂太守大人都跪下了！县令也急忙跪在李严身边，学着李严的样子，对着江水叩起头来。跟着领导走，做事不用愁。
李严对着江水祈祷：“凡人无知，肉眼污浊，言语冒犯，求真龙恕罪！”
农夫不解：明明是只蝎子嘛，怎么说是龙？李严起身，对农夫说：“你发现了真龙，大功一件，赏银二十两！”二十两银子，这可是八辈子的收入啊！农夫又喜又惊，不相信地看着李严。
李严一下子把他摁倒在地：“你刚才说真龙是蝎子，已犯杀头之罪，还不快向真龙谢罪！”
说是“真龙”有赏银，说是“蝎子”治罪。农夫没有理由和银子过不去，更没有理由为是“蝎子”还是“真龙”的问题掉脑袋，他急忙磕头，连连祈祷：“真龙恕罪！真龙恕罪！真龙恕罪！……”
农夫如愿领到了赏银，再向江里看时——啊，还真是龙！
李严命令县令：还不快去通告全县，都来拜龙！
自己的地盘上出现了“龙”，县令欣喜若狂，转身冲手下吆喝：“快去通告各村，说褐龙现世了！”
啪——李严伸手就给他一巴掌，“睁开你的狗眼再看看，是褐龙还是黄龙？”
县令捂着发热的脸，连连点头：“回大人话，是黄龙！”
县令挨了打，心里还是直嘀咕：明明是褐色的嘛！
此刻，刘备却在成都愁眉不展。他想做皇帝已经想白了头。小时候，他指着自家门前那株远望去就像车盖一般的大桑树说：“吾必当乘此羽葆盖车。”小时候想乘坐皇帝才能做的羽葆盖车，可能是好玩，但是刘备在将近不惑之年还未有子嗣的时候，从寇家收养了一个孩子，将其改名为刘封，接着有了亲生儿子，取名为刘禅。刘封，刘禅，刘家封禅，不就是正儿八经地想做皇帝吗？不久，刘备又生了两个儿子，分别取名为刘永、刘理。封禅永理，刘备是要他的子孙世世代代为皇。
做皇帝的职业规划有了，可是皇帝这个岗位天下只有一个，没有堵住天下人口的理由，能做得成吗？就在七月份，他在益州“民意拥戴”下，做了汉中王，距离皇位只有一步了，可是，这一步，还真不容易跨出去。
要是随随便便称帝，那就是“篡位”啊！最好是有个“不得不”称帝的理由。在汉中称王后，刘备迫不及待地回到成都，日思夜想，寻找着这么一个理由。此刻，他的好兄弟关羽正以一人之力独自应对魏和吴两方的南北夹击。可是，刘备顾不上关羽了，刘禅才十二岁，而他已经五十七岁了，他必须在活着的时候，为儿子打好“封禅永理”的基础。
这个不得不称帝的理由在哪里呢？在刘备要把头皮挠出茧子来的时候，李严的奏章来了。
奏章说，“黄龙见武阳赤水，九日乃去”，黄龙渡清江，真龙内中藏，“德至渊泉则黄龙见”。龙为君象，《易经》上说“飞龙在天”，大王当龙。李严的奏章概括为一句话：益州现祥瑞，有人登帝位。这个人，很明显是刘备。
刘备终于笑了。放下奏章，他觉得李严非但不惹人讨厌，反而是讨人喜欢的。
洗掉前科——
在此之前，刘备一想起李严来，就觉得就像吞了一枚垃圾菜叶，虽然不是苍蝇那样让人呕吐，但是总是让人感觉不爽。李严是南阳人，参加工作早，早早就成了一名郡吏，以才干著称，也算是前途无量。建安十三年（208年）七月，曹操南征荆州，所向无敌。这时，李严在秭归担任县令，一看大事不妙，拍拍屁股，坐上船，逆流而上，由巫峡、瞿塘峡、西陵峡三峡一日游，逃到了益州。建安十八年（213），刘备进逼绵竹。刘璋派女婿费观做李严的参军，到绵竹抵抗刘备。结果，李严怂恿费观背叛岳父，一起投降了刘备。
残酷的时代，刘备已经成为效益动物，是非观超越了好恶感。李严是一个“识时务”的“俊杰”，在刘备已经控制益州的局势下，他很乖巧地选择了服从和配合，攻取益州后，刘备任命李严为犍为太守、兴业将军。益州初定，法纪不举，威刑不肃，需要加强法制建设，刘备就组建了一个五人班子制定《蜀科》，这五个人是诸葛亮、法正、伊籍、刘巴、李严。这是刘备第一次让李严与诸葛亮搭档。
后来发生的一件事，让刘备开始重新认识李严。建安二十三年（218），刘备率大军在汉中交战正酣，蜀中土豪马秦、高胜以为有机可乘，在郪（今四川省三台县郪口一带）聚众数万造反，很快攻占了犍为郡的资中县。当时几乎所有的兵力民力都在汉中前线，与夏侯渊正是拔河相持的阶段，谁一放松，就会失去主动权。刘备知道马秦、高胜造反的消息，顿时有崩溃的感觉：要是这几万人在后方闹大了……刘备不敢想下去了。
刘备正为不能变戏法般地抽出兵力回援李严，李严已经变戏法一样地带领郡兵五千人，直奔资中县的数万叛军而去，斩下了马秦、高胜等人的首级，他们的部众支党，又被李严打得星散而去。这的确是个奇迹。越嶲郡的彝族土著高定，派遣军队翻越大凉山，包围了新道县。李严领兵驰援，高定大败而逃。刘备想：看不出来这小子还是个军事奇才呢！
让刘备刮目相看的事情还在后边。大战后，李严把郪、资中等地的奴籍百姓全部恢复了民籍。也就是说，过去由豪族直接控制的百姓，开始向政府交租纳粮、服役。这一来，刘备不但GDP提高了几个点，而且打击了土著豪族的势力。刘备连连点头：李严小子，也颇有政治手腕呢！
一时间，益州中南部闻李严而色变。
李严的精彩表现获得了认可，刘备尚在汉中，就加封李严为辅汉将军。
为刘表守秭归，曹操还没打过来，李严就弃城而逃；为刘璋守绵竹，刘备一到，李严就举城而降。李严在刘备眼里，毕竟是有“前科”的人，刘备虽然给他升了官，但也只是不得已的按例提拔而已。
现在，及时雨李严搞出了一个“黄龙见武阳赤水，九日乃去”，为刘备找到了“不得不”做皇帝的理由。这一点，诸葛亮没做到，张飞没做到，赵云没做到——李严做到了。
关羽在向李严学习。虽然远在荆州，陷于襄樊之战中，但是关羽也没忘了打发两个襄阳男子张嘉、王休来成都献上一块玉玺，并附一个说明书，说这块玉玺本来潜在汉水之下的“渊泉”里，灵光闪耀，照彻天空，于是被人发现了。襄阳在汉水下游，这说明汉中王应该把汉水下游也纳入统治。
关羽煞费苦心，但是他正在樊城血战，没有心思对玉玺进行后续炒作，所以，这块玉玺并没有起到预期的轰动效应。
刘备所期望的，就是让所有人都知道他有“不得不”做皇帝的理由。李严为他做到了这一点。发现黄龙之后，李严有条不紊地开展起“留住黄龙，帝象永存”的活动：第一步，铸一个黄龙鼎，浇注龙形，沉入江底，留住龙脉；第二步，在距离县城二十八里的导江东岸，修建黄龙庙，香火供奉，敬拜龙气；派人去益州各地和荆州关羽那里，联名签字，勒碑纪念。
黄龙庙是个紧急工程，以神奇的速度建成了。庙落成的那天早晨，露水很大，从草地上走过，鞋裤都被打湿了。李严急忙上奏刘备，说是又现甘露祥瑞，益州定有王气。“蝎子”变“龙”，冷露变“甘露”——刘备变皇帝——李严于是也从降将变成宠臣。
有黄龙，有甘露，李严立了一座黄龙甘露碑。宋代的洪适在《隶续》中记载了碑的详细资料：宽三尺，高五尺，碑文十行，可惜字体磨灭，仅有数字可辨，群臣列名上下四排，每排二十余人。黄龙甘露碑侧面题字：太守南阳李严正方、丞宋远文奇、武阳令阴化……（省略号部分为已磨灭文字）。李严把自己的名字刻下来，是要告诉刘备，黄龙甘露碑是他李严带领郡丞宋远和武阳县令阴化辛辛苦苦立的，其他人诸如诸葛亮啊，法正啊，张飞啊，马超啊，赵云啊……都是在他的组织下在碑上留名的。
面对黄龙甘露碑，刘备不能表态。这就仿佛有人送来了锦旗，说该送，是不谦虚，说不该送，人家把锦旗拿回去怎么办？所以，刘备对李严什么奖励也没有，但是心里乐开了花，暗暗地给李严记了大功一件。而这时，刘备浑然忘记了关羽正跋涉在逃向麦城的血路上。
很快，远在许都的曹丕听说了李严立的黄龙甘露碑，急了，下令群臣：中原之大，难道找不到黄龙吗？黄龙是最好找的，只要是有人想做皇帝，肯定能找到黄龙。果真，建安二十五年（220年）三月，殷登说曹丕的老家谯县出现了黄龙。既然有了黄龙，十月，曹丕就“迫不得已”地把汉献帝刘协赶下台，自己做起了皇帝。
你无我有，你有我多。李严与曹丕展开了黄龙竞赛，在黄龙甘露碑的旁边又立了一块碑，由第一块碑的三尺宽变为二尺宽，碑文十四行。这个石碑有多少人题名，因为文字漫灭而不可考，据《隶续》记载，只能分辨出最上面两排是每排三十人。看来题名的人比第一块碑多了不少。
在李严的带动下，群臣纷纷说各地出现符瑞，一共八百多人上书。刘备开心地翻看着这些“恳求”他称帝的奏章，内心满是对李严的感激。
建安二十六年（221年）四月，刘备在几番“推辞”之后，“经不住”群臣的百般“请求”，“无奈”称帝，圆了小时候乘羽葆盖车的梦，改年号为章武。
坐在龙椅上，听着群臣跪在脚下山呼万岁，这感觉，不知道要比当年在涿县摆地摊卖草鞋被城管追得钻死胡同，要好多少倍。哼，现在老子愿意在益州的哪条街上卖草鞋也没人敢管了！
刘备忘记不了黄龙 “发明者”——李严的功劳。没有李严的黄龙，这皇帝当得还真不踏实呢！不知道刘备是否知道：他要是还在涿州卖草