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在德国Нowaldt造船厂码头进行舾装的“南琛”舰。照片提供：海军史研究会张黎源。
“南琛”、“南瑞”的舱面布局和“开济”类似，整个舰体呈现撞角首、三桅、双烟囱、首尾楼外形。军舰首尾两舷外各有一对耳台，前方较大的耳台内各安装一门8寸口径阿姆斯特朗后膛炮充作主炮（国内外还有资料称是8。2寸阿姆斯特朗炮，或210mm克虏伯炮，但据“南琛”、“南瑞”后来领用弹药的记录看，主炮装备的实际是8寸阿姆斯特朗炮），副炮选用了八门120mm阿姆斯特朗后膛炮，首尾楼各装备一门，舰尾附近耳台各装备一门，前后耳台之间的舷侧每侧各装备两门，共计主副炮十门。此外，“南琛”、“南瑞”各装备一具鱼雷发射管，“南琛”的前后桅杆桅盘里还各安装了一门37mm哈乞开司五管机关炮。
因为大量使用了现成的材料压低成本，两舰的建造速度非常快，未遇任何波折，“南琛”的建造共花费107天，“南瑞”用了108天，先后下水。隐藏在同时在德国建造的“定远”、“镇远”铁甲舰光环下，两艘巡洋舰较不引人注目，得以在中法交战，德国中立的时候，顺利返回祖国。于1884年3月，挂着德国国旗飘扬过海，驶向中国。助冒险驾驶“南琛”、“南瑞”回华的德国人嗲喱已、特来格、李德，奥地利人满德均被授予双龙宝星勋章，南洋派出接舰的胡琪、康才灼、严家成等也分别嘉奖。（29）
此时，在两江等待她们的主人已经易人，曾国藩的弟弟曾国荃出任两江总督。1884年5月，“南琛”、“南瑞”陆续到达上海，与该级的首舰“开济”相会在吴淞口，加入南洋水师。曾国荃为二舰确立编制钱粮，计每舰编制217人，超过“开济”的183人，每月薪粮3000余两，公费420两。总兵袁九皋担任“南琛”管带，参将徐长顺管带“南瑞”。（30）
续志罗星塔
1883年末，中法两国因越南问题引发冲突，福建船政承制的两艘南洋巡洋舰就在这个特殊时期陆续开工。
1884年1月6日，何如璋主持仪式，船政第二号巡海快船铺设龙骨。几天过后，1月12日，第三号巡海快船的龙骨也登上船台。（31）新巡洋舰所需的龙骨、首柱等铁材全都委托中国驻德公使李凤苞帮助进口，等到舰材运抵再组织施工，因而比德国后挖得船厂建造的“南琛”、“南瑞”开工期略晚。
尽管当年春天，中法两国就越南问题的外交解决达成协议，但是好景不长，战端再起，随着孤拔舰队到来，马江海战爆发，中国东南沿海局势震荡，两艘新巡洋舰建造工程受其影响，完全停滞。而此时，驻泊南洋的“开济”、“南琛”、“南瑞”三姐妹，正升火待发，准备南下。
马江海战结束后，孤拔舰队入侵台湾、澎湖，攻占基隆，虎视台北。清政府下令南北洋各出军舰，在上海会合后南下支援，紧急加强台湾海防。1884年11月20日深夜，两艘外形小巧的军舰悄悄进入黄浦江，北洋水师最新锐的撞击巡洋舰“超勇”、“扬威”由总查德国人式白龄率领抵达上海。配合北洋，南洋大臣曾国荃选派了南洋的“碰快船”“开济”、“南琛”、“南瑞”，以及巡洋舰“驭远”，炮舰“澄庆”共计五艘，均为南洋水师精锐，由提督衔尽先总兵吴安康统带。旋因朝鲜发生甲申事变，北洋二舰被调北上，实际援台的只是南洋五舰。
海军史研究会“镜清”舰复原设计图。制图：刘烜赫。考证监制：陈悦。
记取马江海战的教训，南洋军舰进行了应急备战改造。回国未久的“南琛”、“南瑞”炮位进行加固，除“南琛”原先就有机关炮外，其余的“开济”、“南瑞”等四舰，每艘加装两门哈乞开司五管机关炮，分装在前后桅的桅盘内，桅盘周边用2英寸钢板防护。马江海战时，船政舰队就因为没有装备机关炮，而备尝苦果。加装给南洋援台军舰的这批机关炮来源非常特殊，实际是李鸿章为即将回国的“定远”级铁甲舰购买的，储存在上海地亚士洋行，此次尽数拿了出来，接济友军。
1885年2月13日，南洋五艘援台军舰到达浙江舟山附近海面时，发觉遭孤拔率领的法国远东舰队装甲巡洋舰“巴雅”、“凯旋”等优势法舰尾追，炮舰“驭远”、“澄庆”就近驶入石浦港躲避，“开济”级的三姊妹则利用高航速脱离，法国军舰尽管采用了蒸汽、风帆双重动力，仍然望“开济”、“南琛”、“南瑞”而兴叹，2400马力巡洋舰的航速优势，淋漓尽致展现了出来。之后，“开济”三舰进入宁波镇海口，配合陆地炮台与口内驻防的“超武”、“元凯”舰共同抗敌，成功获得了镇海保卫战的胜利。
经历中法战争的波折，直到1885年4月4日下午4时，《中法停战条款》签署，战争结束，船政厂内的两艘新巡洋舰才重新起工，加紧制造。这一年的12月23日，船政建造的第二艘“开济”级巡洋舰成功下水，船政工厂编号为第二号快船，下水当天“风日清和，午潮如镜”，中方战争后的首任船政大臣裴荫森为其命名“镜清”。
“镜清”舰的各种尺度、吨载参数与“开济”舰完全相同，动力系统也是采用船政自造的2400马力三汽缸往复蒸汽机，配套安装八座圆形锅炉。作为缔造在战争风云中的军舰，实战中的很多经验教训，使得“镜清”相比她的三位姐姐有了不少新的变化。“镜清”的船底安装了两条舭龙骨，“日后船行愈稳而不簸”，桅盘上添加了一台探照灯，以防夜晚鱼雷艇偷袭。锅炉舱内新增了两台引风加压装置，采用强压通风时，功率可以增至3000马力。
“镜清”舰的武备变动较大。舰首方向，左右各布置一具鱼雷发射管，“以资冲击”。最为特别的是，“开济”的炮位较“开济”、“南琛”、“南瑞”发生一项重大改变。马江海战时，中方军舰因为潮位问题，均处于舰尾对敌的状态，由于缺乏舰尾方向火力，猝然面对法舰偷袭，而无法施展反击。有鉴于此，“镜清”舰对“开济”、“南琛”、“南瑞”在尾楼上布置120mm火炮充做尾炮的做法加以改变，更换成一门口径和主炮相同的7英寸火炮。为了拓展炮位空间，同时是找回因为换装大炮而付出的有效吨载，“镜清”舰尾部不再设置耳台，设计中布置在后耳台的火炮，都改为直接布置在甲板舷侧。
除加大的尾炮外，其余的炮位还包括舰首附近耳台上的两门7英寸主炮，首楼内及甲板舷侧安装的120mm副炮，前后桅桅盘内的两门哈乞开司五管机关炮，为了加强安装机关炮的桅杆强度，前后桅改成了金属材质，不再是“开济”级的木质桅杆。上述所用的火炮，均由南洋通过上海瑞生洋行购买，主副炮的型号全是英国阿姆斯特朗式。随火炮，7寸炮、120mm炮每门各配弹100发。（32）
1886年8月1日，裴荫森率同员绅、学堂洋员教习，以及两名英国海军军官，一起参加“镜清”舰航试。令人注目的是，南洋大臣曾国荃派来接收“镜清”的管带，正是那位当年驾驶“开济”，后来被左宗棠因故革职的何心川。“镜清”舾装开始，裴荫森即电商李鸿章，询问是否有合适人选可以来闽帮助接舰，李鸿章则一举推荐了被左宗棠当成挡箭牌利用的何心川，南洋大臣曾国荃也予以同意。有过一次“开济”级军舰驾驶经验的何心川，此次再没有生出波折，指挥“镜清”，顺利开出闽江口航试。经过测试，“镜清”轮机转速每分钟81转，打满车时87转，航速正常为16节，打满车时航速17节，大大超出设计的15节航速。相比德国建造的“南琛”、“南瑞”，则更不能以道里计。两名随舰观看的英国海军军官也赞叹不已，“谓非经目睹，尚难信闽厂之有此精工巨制也”（33）。
“开济”舰的后续型号“寰泰”，与“开济”相比，最明显的变化是舰首取消了耳台，还有桅杆上的桅盘改成了正式的军桅式样。
8月30日，由何心川管带，“镜清”舰向罗星塔告别，驶出大洋，奔赴江宁，加入南洋水师。“镜清”走后不久，续造的第二艘巡洋舰于10月15日顺利下水，裴荫森为其命名“寰泰”，所有的尺度、设计，和“镜清”完全一样，“一切制度与二号‘镜清’之船相同”（34），所用的火炮军械与“镜清”相同，同批从瑞生洋行采购。
1887年的8月30日，“寰泰”舰出海航试，南洋这次派来接舰的官兵更为郑重其事，管带就是中法战争中统率南洋五舰援台的总兵吴安康。“寰泰”舰航试的结果让所有人吃了一惊，轮机转速竟然达到每分钟91转，航速高达18节，与此时北洋从英国购得的“致远”级巡洋舰相近。船政自造的军舰，航速不仅超越了自己的设计参数，乃至同时期西方同类型军舰，可谓是近代中国难得的工业成就。
裴荫森在向清政府的报告中，追忆船政建造三艘“开济”级军舰的经过，不无骄傲地称，“该学生等于制造之学研虑殚精，不特创中华未有之奇能，抑且骎骎乎驾泰西而上之。矧三船皆为南洋代造，而制法则日新月异，复有不同。‘开济’之坚韧灵捷，既非‘南琛’、‘南瑞’所能及，而‘镜清’又胜于‘开济’，‘寰泰’又胜于‘镜清’，所谓进而益精，熟能生巧。南洋得此三船，洵足以壮东南海疆之声势矣！”（35）
星聚南洋
中法停战，“镜清”、“寰泰”开始赶工时，南洋治下的江南制造局内，正在为一艘新军舰准备下水仪式。
左宗棠给南洋购造四艘巡洋舰的计划中，还另有一条彭玉麟倡议的小炮舰。原本左宗棠的前任刘坤一计划安排给福建船政建造，但左宗棠上任后订单则改给了江南制造局。至于以前福建船政按照要求绘制的设计图究竟是否采用，左宗棠只字不提，只是说将由江南制造局的工程师“绘图估工”。而且“只期工坚料实，费不宜省”。即埋下潜台词，就算江南制造局建造的费用大大超过船政，那也是为了“工坚料实”。（36）
据某些西文资料显示，江南制造局的确拿出了自己独特的炮舰设计方案。以北洋海军从英国购买的“超勇”级撞击巡洋舰为母型，江南炮舰放弃“超勇”级低矮的舰首甲板设计，在其上加盖首楼，前主炮改装在首楼内，与“超勇”级军舰回国时为了提高航海性能，所作的临时改造如出一辙。“超勇”级军舰尾部炮房，在江南炮舰的设计中被取消，改为敞开式炮位，增加火炮射界。整体而言，可以视作是“超勇”级巡洋舰的改型。
在首楼内装备的火炮，口径、射界都受到限制，与彭玉麟想要的舰首舰尾重炮，船舷布置副炮的目标相去甚远，这套设计的命运可想而知。最终，江南制造局试造的炮舰，选用了奇特的设计。舰名由左宗棠预先拟定，名曰“保民”。因为“保民”的船体采用铁胁铁壳，在江南制造局的工厂序列中名为第二号钢板船，排在第一号钢板船“金瓯”之后。
江南炮舰的英式设计方案，图中的军舰与“超勇”级的轮廓相似，但是取消了炮房和撞角。
1885年9月30日，竣工未久的“保民”舰溯扬子江而上，驶抵江宁。两江总督曾国荃派道员汤寿铭、龚照瑗、郭道直等验收视看。燕子矶头，