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“建威”级武备方面的配置沿用自“迪波威尔”的设计，舰首也有撞角，火炮方面的布置几乎一模一样，也是选用一门法制“士乃得”100毫米口径45倍径速射炮，同样安装在首楼甲板。副炮配用三门65毫米口径45倍径速射炮，其中两门安装在左右舷的耳台内，“能前后施放”，另一门装在尾楼甲板上。机关炮配用37毫米口径哈乞开斯五管炮6门，分装于两舷。两型军舰的主要区别在于鱼雷兵器，可能是综合考虑了造价等因素，“建威”舰的鱼雷管做了大幅度的减少，仅仅保留了两具，通过外观分析，可能布置在后桅附近的船舷两侧。
属于弱化了鱼雷兵器配置的“迪波威尔”改型“建威”级，在防护方面则做了适当的加强。“建威”级也敷设了保护中部主甲板和两舷的装甲，主甲板部分的厚度超过“迪波威尔”，达到1英寸。
根据设计，“建威”级还配备探照灯两座（根据民国海军档案记录，“建威”的探照灯直径，照度2400枝烛光。“建安”的探照灯直径，照度5500枝烛光）。一座安装在前桅下部特设的灯座上，另外一座装在尾楼甲板上的探照灯台上。配合探照灯，舰内配有两台蒸汽传动发电机，同时能为舰内各处照明用的300盏照度10枝烛光的电灯供电。
主持“建威”舰开工后不久，1898年7月11日福州将军、船政大臣裕禄被调往北京，入值军机，出任礼部尚书兼总理衙门大臣，原齐齐哈尔副都统增祺替补裕禄，升任福州将军兼船政大臣。
后来的情形显示，船政大臣的经历对裕禄产生了极大的影响，进入中央、同时脚跨军机处和总理衙门两大权力部门后，裕禄立即运用权能，来向始终受经费制约的船政施以援手。在裕禄影响下，总理衙门拟定了一个主要由各省募集173万两资金，用于国家海军建设的计划。不同于此前总理衙门通过外购来获取先进装备的形式，裕禄命令将这笔经费准备全数拨给船政作为开办经费，此后四年再连续拨款，支撑船政建造头等近海防御铁甲舰1艘、二等铁甲舰2艘、鱼雷艇18艘。（14）
然而由于裕禄很快又从总理衙门大臣等任上外放为直隶总督，这一计划提起未过多久便被搁置。各处凑集的造舰款项中，实际真正拨至船政的只有20万两而已。就在有关向船政拨付巨款、扩大造舰规模的这番讨论中，新任的福建将军兼船政大臣增祺突然接到一道来自北京的上谕，内里的内容令他吃了一惊。
当时杜业尔为船政设计的135吨工厂拖轮“吉云”号完工，曾向清政府报告了航试竣工等情况。由于只是用于在船政新造的青洲石船坞辅助舰船入坞所用，“吉云”舰的马力只有350匹，航速也仅仅只是11。5节。奏报后，清政府当时并无特殊反应，然而此时经历了平息百日维新，光绪皇帝已经被软禁，清廷大权由慈禧太后操控。谁也没有料到，慈禧竟然关注了“吉云”舰的航速这一细节技术问题，并由此联想，对船政在造的“建威”级的航速表示担忧。
“现在外洋各国战船速率日增，鱼雷船每点钟能行二十三海里者甚多，各项战船速率亦不下十七八海里，此次该厂所造速率仅止十一海里，国家不惜巨款办理船政，要贵适于战守之用，若速率太少，必支相形见绌。该将军务须督同洋员将各船造法实力考求，毋稍迁就。钦此。”（15）
接到上谕，新任大臣增祺“钦悚莫名”，立即针对慈禧举出的鱼雷船23节航速的标准，询问已经订货完毕回到船政的洋员正监督杜业尔，强调新船的航速无论如何不能低于23节。由于“建威”级的设计航速是22。5…23节，在主机尚未装配测试之前，谁也无法保证将来航试时究竟能达到多少航速。增祺于是急忙上奏，就“建威”级的航速向慈禧太后进行解释，将航速问题推给前任大臣裕禄，称那是裕禄和杜业尔详细讨论过的，自己“于制造一途，本鲜阅历”，言下之意将来新舰的技术问题与自己无关。“惟速率原定每点钟能行二十二海里半及二十三海里之数。前裕禄亦曾与之（杜业尔）再四研求，须俟全船试洋自能考证的确。”（16）接奏后，重新确认了船政新舰的航速标准是22。5…23节的慈禧表示满意，只简单批示了“知道了”三字。
艰难派拨
开工后用了不到一年时间，1899年1月29日“建威”舰顺利下水。然而从法国订购的蒸汽机、装甲、武备等或因建造未完、或因钱款没有付清，都还没有运来中国，实际当天下水的只是徒有外观的躯壳，不仅桅杆等上层建筑没有安装，连主甲板也未铺设完成，犹如是开膛破肚尚未缝合。
“建威”舰下水时拍摄的照片。此时，这艘军舰还仅仅只有一副躯壳，蒸汽机、锅炉、各种武备都还尚未安装。
1899年3月3日，等不及在法国购买的设备运回，为保证实现三年内建造两艘“建威”级军舰的目标，“建威”级的二号舰也于当天铺设龙骨开工，先行建造船体，所有设计与“建威”别无二致。经历了整整一年的建造，1900年3月3日“建威”级二号舰的船体也顺利下水，同样也仅仅只是一副躯壳。此时船政大臣又已经易人，接替增祺的新任福州将军善联兼充船政大臣（满州镶红旗人，姓费莫，清乾隆、嘉庆朝名臣永保的重孙）。经其择定，新舰命名为“建安”，与首舰“建威”的名字相配合。
仪式之上，有心人或许能发现大臣善联的脸色并不好看，显得格外心事重重。与欢庆军舰下水的官匠人等不同，善联心里压着一块沉重的石头，即两艘“建威”级军舰后续的建造经费尚不知从何措手。
首任福州将军兼船政大臣裕禄，可以凭借显赫的身世和官场上游刃有余的人脉资源，为船政努力争取经费。继任增祺虽然不具备裕禄那般的能量，但是接着裕禄任职中央期间的泽余，也勉强应付了自己任内船政的经费需索。善联上任时，这两方面条件都不具备，杜业尔因船政连年欠款，导致在法国订购的物资不能按期发货，已声明“不能肩任成舰期限”。眼见已经下水的“建威”、“建安”因为得不到所需的装备，迟迟不能竣工，急迫之中，善联上奏清廷，请求新建的北洋海军认领二舰，只要帮助解决二舰剩余未能支付的各种造购经费40余万两，以便实现三年造两舰的目标，将来船成后就可立即领走。“此一转移间，北洋认费不及一船料价之半，较之购自外洋，实已轻而易举，且船政快舰工程非迅速筹款应付，目前便难支持，舍此又无从筹款。”（17）
参加“建威”下水仪式的部分船政官弁合影。
出乎善联预料，对这种只要花费一半成本，就能得到两艘崭新军舰的提议，庆亲王奕䜣主持下的总理衙门并没有积极的回应。焦头烂额的善联最终寻了个缘故抽身事外，于1900年5月12日辞去了船政大臣兼差，改由闽浙总督许应骙暂管。对“建威”级军舰的经费难题，许应骙也无更好的办法，仍是继续上奏清廷，请求外省认领、协助筹款完成建造。
当时已经拥有“海天”、“海容”等新型军舰的北洋对“建威”级军舰表现得毫无兴趣，“原系拨归北洋遣用，现在北洋协款无着”，最后鉴于“各省需船，北洋之外，莫如南洋，其次广东……粤省素称富庶，设筹较易”，清政府遂指定两广总督负责帮助解决“建威”级的后续建造经费，并认领二舰。（18）
广东水师经历甲午之战后，广字甲、乙、丙三艘大舰尽数在北洋折损，继任总督没有壮大舰队的雄心，对清政府的指示表现得也无丝毫兴趣，进入无限期的拖延状态，这一方案又告夭折。1901年6月4日因“建威”、“建安”得不到后续建造经费头疼不已的总督许应骙又上奏辞去了兼管船政的差使，改由新任福州将军景星兼管。至此，船政大臣一职已成为官场上人人闻之色变的畏途，从裕禄开始以福州将军兼船政大臣的积极模式，也悄然变调，总督、将军不再兼任专责的船政大臣，而只仅仅负责兼管船政事宜。
“建威”的姊妹舰“建安”下水后被拍摄到的照片。
“裕禄曾自认为是第二个沈葆桢，然而，自1898年他任直隶总督后，船政在清廷或各省大员们眼中只是一个寄生虫式的机构。”（19）
景星兼管船政未久，看着船政厂边因为没有经费而迟迟未能完工的“建威”、“建安”愁眉不展，很快便上奏清廷要求从船政抽身，“奴才于西法制造，向未讲求，竭力经营，罔益事理”。随后，兼管船政的重任压到了船政创始人沈葆桢的长孙、船政提调沈翊清肩上，命令由沈翊清负责会办船政具体事务。
沈翊清，字丹曾，对祖父创办、且自己从事多年的船政事业颇具感情，任职伊始很有一番振作中兴之意。沈翊清曾努力想争取两江和湖广建造长江炮舰和鱼雷艇的订单，但这些希望都被张之洞一一击破。眼看“建威”、“建安”两艘半成品军舰在江中白白耗损生命力而无可奈何时，令沈翊清乃至所有船政官员意外的是，事情在1903年居然遇到了重要转机。
转捩点来自于这级军舰的母型国法国，1900年庚子事变中参加对华军事干涉的法国，后来也根据《辛丑条约》分得一杯羹。此时，清政府已经从庚子事变的浑噩中渐渐恢复正常，法国政府也愿意与华重修旧好。和美国等国家退还部分庚子赔款的形式有所不同，法国政府表示可以在庚子赔款的额度内，免去清政府对法交往中的积欠款项，而船政为建造“建威”、“建安”在法拖欠未付的设备款项，被法国政府纳入了以庚子赔款来抵销豁免的清单。不过，法国政府的豁免排除了军火订单，“建威”、“建安”舰所需的军火款项不得抵销。（20）随着外购装备款项的解决，当初因无钱提货而滞留在法国的蒸汽机、装甲等重要装备开始装船运华，冷清已久的“建威”、“建安”舰上，重又出现热火朝天的施工景象。
随着“闽厂积欠料价，既已清偿，两舰拨归他省遣用，目下似无可须再求协助”，“建威”、“建安”的完工已不成问题，依循船政以往造成军舰后拨往他省、又使用省份自行解决人员薪饷和舰船保养费用的先例，二舰的无偿调拨提上了议事日程。似乎是要报当年求款不得的一箭之仇，福建船政这次干脆不再与外省商量，略过曾经一毛不拔的北洋和两广，直接宣布将把两艘“建威”级军舰拨给南洋水师使用。
对送上门来的两艘新军舰，两江总督魏光焘表示乐意接纳，特别派出南洋水师总兵徐传隆（中法战争时任“开济”舰管带）前往船政查验、接收，并顺带在闽雇募水手。至于未能列在辛丑赔款中抵付的“建威”、“建安”二舰武备价款86500两银，以及检验蒸汽机、添购各项所需物资的47200两银等，魏光焘照单全付，全部由江南筹防局具体筹款划拨给船政。
随着在法国订购的蒸汽机、火炮等设备的归来，至1904年，从开工开始已经分别耗去7年和6年时间的“建威”、“建安”终于完全组装完成，宣告竣工，可谓好事多磨。“建威”和“建安”的建造期在船政历史上创下记录，是船政建造耗时最久的军舰。（21）经航试、检验合格，当年6、7月间，二舰由南洋的