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盗，都是闻名一时的例子，（29）宁波出好水手，也就成了时人的共识。如同北洋海军的船配用荣成、蓬莱水手一般，船政的军舰上配用宁波籍的水手，几乎成了一种传统。
美术作品，在马江上航行的“万年清”。创作：海军史研究会顾伟欣。
1869年9月初，“万年清”的舾装工作完成，日意格与达士博等带领西方技术人员对蒸汽机进行试机、调校，一切情况良好。9月18日，在船政官员黄维煊会同下，贝锦泉指挥他的老乡们升火起锚，“万年清”驶离船政江边，沿闽安、琯头、壶江一线，在马江中进行首次试航。9月25日傍晚，沈葆桢由日意格等陪同亲自登上“万年清”，船政大臣首次体验乘坐国造蒸汽军舰的感受。26日凌晨，“万年清”顶风逆潮驶出马江，进入了浩瀚的大海洋面。当时东北风大作，浪潮极大，沈葆桢异常激动地记下这从未见过的壮丽景观，“星月在天，一望无际，银涛万迭，起落如山”。船政大臣在海浪颠簸中逐渐感到有些眩晕，体力不支，但是欣喜地看到“万年清”上的水手“皆动合自然”。经过航海、测速、试炮等多项检验，“万年清”试航成功。（30）
如同船政初创时的缔造艰难一样，试航期间曾出现过一丝不和谐的插曲。日意格在聘用船政总工程师达士博时，对其到中国后的职务多加许诺，称监督中若有一人离开，就由他接替职位。随着船政副监督德克碑离职，达士博满心以为自己将接替副监督的职位，然而愿望落空，使得达士博与日意格的关系发生问题。9月18日“万年清”第一次航试时，达士博出于慎重，建议用洋员领航，沈葆桢为了历练中国自己的航海人才，则坚持必须完全用中国人，为此达士博拒绝参加试航。当决定“万年清”展轮北上接受国家检阅时，达士博仍然拒绝合作。沈葆桢于是快刀斩乱麻，将这一不受自己节制的高级洋员开除。达士博依据和日意格签订的合同，认为这样解雇他违反了合同条款，向福州的法国领事提起诉讼，状告签约人日意格。日意格败诉，赔偿达士博损失22000两（183663法郎），赔款后来由船政经费中支出。（31）德克碑、达士博等高级洋员，接连与日意格发生矛盾，从某个侧面也反映了日意格本人当时在洋员中的人缘关系可能不佳。
“万年清”北上受阅未受这一事件干扰，10月1日，沈葆桢上奏清廷，称已派船政提调（提调即提举调度，清代新设机构中处理具体事务的高级官员）吴大廷督率“万年清”于当天启航北上天津作成果汇报，请清廷派大员检验。随这份奏折，沈葆桢还附带了一套船政绘制的“万年清”船体、蒸汽机、锅炉图纸。奏折中沈葆桢始终没有用自己拟定的“万年清”舰名，而是使用“第一号轮船”的称谓，并请清廷“宠赐嘉名”，足以体现其为官任事的谨慎风格。（32）
1869年10月25日，商船云集的天津大沽口驶进了一艘特殊的轮船，引起在此停泊的各国船只的注目，天蓝色的船身，飘扬着红底金龙三角牙旗，犹如一匹横空出世的天马，中国自己的蒸汽军舰“万年清”在这一片惊叹声中缓缓进入海口，驻泊在紫竹林津海关前。“华夷观者如堵，诧为未有之奇”。
清政府随后选派三口通商大臣（这一职务后来演变为北洋通商大臣）、直隶总督崇厚检验第一号轮船，同时对于军舰的命名加以认可，正式谕令使用“万年清”之名。而沈葆桢奏折附件呈送的军舰图纸，引起了同治皇帝和慈禧太后的兴趣，“留中备览”（33）。
沈葆桢向清廷奏报时附呈的“万年清”舆图，现藏中国第一历史档案馆。
崇厚，完颜氏，字地山，满洲镶黄旗人，与那些依靠血缘、家世迈入官场的八旗子弟不同，崇厚经历十年寒窗考中举人，而且思想开放，是当时官场上著名的洋务人物，在天津创办了著名的天津机器局，1870年出使法国时还亲身经历了巴黎公社起义。清廷选择这样一位开明人物验收“万年清”，无疑是船政能够期待的最好境遇。
11月5日，崇厚带同天津镇总兵陈济清以及直隶的洋务官员和外国工程技术人员一并登上“万年清”，准备乘坐出海试航。但是由于连日西北风大作，天津内河水浅，吃水较深的“万年清”行驶极为艰难，“节节阻滞”，直到11月7日大潮，“万年清”乘潮而行，于傍晚时分抵达大沽，第二天清晨驶出大沽口。虽然在天津内河这段航程异常艰难，但是进入大海的“万年清”如鱼得水，据崇厚奏报，“该船在大海之中冲风破浪，船身牢固，轮机坚稳，舵工、炮手在事人等驾驶、演放均极操纵合宜，动作娴熟”，“今闽省沈葆桢悉心讲求一切轮机器具，教习驾驶，实能集外国之所长，得其窍妙，从此精益求精，续造大小各号轮船，自必更臻妥善，以之靖宇宙而宏远模，洵属无疆之利。”（34）崇厚显然对自造轮船动了感情，一面自赠了小刀、丝绸等物品奖励贝锦泉等管带官员，一面要求他们返航时将海上所见所闻记录成书，刊印发放给南北洋各处，以资学习。（35）
清代表现福建沿海情势的绘图，图中标注为“万年清”的军舰外观上与真正的“万年清”毫无相似之处，显然是绘者根据臆测的创作。
得到清政府大加赞赏肯定的“万年清”于1869年12月2日离天津返航，1870年1月8日抵达马尾，这次全由中国官兵驾驶的北上活动圆满结束。看到“万年清”漂亮的身影顺利回到马江之畔，船政“人人额庆”（36）。此后不久，“万年清”首次执行了与其军舰身份相符的使命，率领拨入船政的闽省外购军舰“长胜”、“华福宝”开赴浙江洋面，痛剿海盗，颇为奏效。率领小舰队在宁波、温州一带洋面航行的“万年清”，炮击海盗，绥靖海面，八面威风。（37）
根据当初左宗棠的设计，船政造出的舰船并没有专项的维持经费，船舶的维护、舰上人员薪饷都要依靠去装载商货来赚钱维持。当“万年清”已经造成之刻，左宗棠这一创想被发现实际是无从操作的，船政不可能花费专门的精力去招商揽活，而用这么一艘船去参与商运竞争，与那些成规模的外国船运公司相比，显得势单力薄。即使获利，而要用此维持一艘事实上的军舰，也极为艰难。然而船政的经费开支早在左宗棠在任时就已限定，沈葆桢只能另辟蹊径，与此时的闽浙总督英桂、福建巡抚卞宝第协商从福建省的财政收入中筹措，百方设法，最后决定从鸦片税中提取，作为养船经费。（38）
依靠这笔收入维持，“万年清”以及船政后续建造的几艘军舰，都留归船政差遣，沈葆桢还上奏将这些舰船编练成舰队加以训练，由福建水师提督李成谋兼任船政轮船统领，即船政舰队统领。（39）然而好景不长，随着自造舰只的日益增多，仅靠鸦片税也以无法维持军舰的日常费用，一项颇具特色的轮船调拨制度应时而生。
为解船政养船经费无着的燃眉之急，1871年首开将“湄云”舰调拨浙江的先例后，清政府下旨谕示各沿海省份拨用船政建造的舰只，“与其借资外洋，徒增耗费，曷若拨用闽厂船只，既可省就地购买之费，兼可节省闽局薪粮之需，且不致以有用之船置之无用之地”（40）。按照清政府的这项独特的制度，各沿海省份根据自己的需要提出拨船申请，所拨船只主要用于该省的通商口岸公务，执行口岸的防御、通信、运输等任务，实际上这些船只成了各口岸的公务军舰。调拨时各省不用花费一分钱，只要承担这些军舰调拨后的养船经费即可，但是各省拥有的只是这些船只的暂时使用权，一旦海疆有事，船政可以将这些船只全数召回，编入船政舰队统一使用。
由于南洋已经有江南制造局建造的船只可使用，所以事实上从船政调拨船只的主要是直隶、山东、两广。清廷的政策下达后，各省很快遵照执行，船政造成的军舰陆续被认领。山东巡抚丁宝桢看中了船政的第五号轮船“安澜”，但是两广总督瑞麟抢先一步，已经将“安澜”认走，船政答应将正在建造的第八号轮船“飞云”留给山东，此前先将“万年清”调往山东听用。当时各省督抚都瞄准了船政的新造轮船，惟新船而争之，对第一号轮船“万年清”，丁宝桢想当然地认为太旧，宁可多等两个月，也要新船，于是“万年清”依旧留在船政使用。（41）
1874年日本入侵中国台湾，挑起台湾事件，船政大臣沈葆桢受命率船政舰队渡海抗衡，往来于海峡两岸以及福州与直隶间的航路上就有“万年清”奔走的身影，不过“万年清”所扮演的只是运输、通报舰角色。1876年初，新任船政大臣丁日昌组织了一次规模浩大的船政军舰演习，原先派往各处的船政造轮船均调回参演。经过考核，“万年清”舰在枪炮、帆缆科目上名列前茅。（42）
仿佛是与山东有缘分一般，原由山东调拨驻防烟台的船政军舰“飞云”南下参演后，又顺道进厂大修维护。经丁日昌与时任山东巡抚周恒祺协商，为补山东海防空缺，“万年清”被调往山东烟台替代使用，烟台山下、芝罘岛旁出现了“万年清”的身影。当年末“万年清”完成任务后仍回到船政，此后作为船政舰队的一员，一直投用于台澎巡防、运输、联络。（43）
星陨吴淞
1881年11月9日，时任船政大臣黎兆棠上奏报告船政第二十四号军舰，铁胁木壳巡洋舰“开济”号开工。非常巧合的是，在报告船政的技术再次飞跃时，同时提交了一份对船政元老“万年清”的改造方案。
与当初全由法国人设计不同，此时的船政无论是舰船设计，还是施工指导，已经完全由中国人担当。留学回国的工程师们决定将“万年清”炮舰加商船的船型，改制成练习舰加商船。具体的方案是在“万年清”开阔的舱面上添加一个长12。96米、宽5。44米、高2。5米的客舱，里面左右各分十个房间，用作居住。将“万年清”原来设在船头、船尾的水兵、军官生活区大范围改造，变成货舱，增加210余吨的载货量。另外将“万年清”的蒸汽机、锅炉全部拆出，更换为船政自行建造的新式复合蒸汽机和两座圆式高压锅炉。其他如水线下的铜皮、桅杆上的桅盘、船体的所有捻缝、铜钉铁栓全部更换。（44）
改头换面后的“万年清”被拨用于台湾澎湖防务，往来大陆台湾之间载运物资人员，递送信函。中法战争时，“万年清”停泊在台湾淡水，法军入侵淡水期间，“万年清”因为停泊在内港，法舰未能深入，而侥幸躲过了一劫难。1885年底，下水已达16年之久的“万年清”因为在台湾沪尾遭遇飓风，船体多处损坏而返回船政维修，1886年3月修理完毕重新返回台湾。（45）谁也未能想到的是，“万年清”这一走，竟然是与出生地的永别。
1887年1月18日，“万年清”载运台湾巡抚刘铭传的公文、军饷，经过上海时锚泊在吴淞口外铜沙灯塔船东南约八英里处的锚地，等待次日乘潮进入黄浦江。19日清晨6时10分，江面大雾弥漫，正当“万年清”的管带下令起锚时，一些水手突然听到浓雾远处有隆隆的轮机声传来，“万年清”鸣响雾笛提醒来船。未能料想的是，一艘飘扬着米字