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良材谦逊地笑了笑，也拱了拱手，那曹志诚早已眉毛鼻子皱在一处，拉住了良材，气吁吁地诉说道：“这几天的轮船，真搅的我们村子里苦透了，良材兄，你那边恐怕也好不了多少……嗯，这里地势高些，还算是好的，谢天谢地，还留给我们这么一块干干燥燥的豆腐干；可是，啊哟哟，回头你就看见，西北边，靠近你们村子那一带，真是，真正搅的不成个样子了……王伯申也有儿有女，怎么他就不肯积点儿阴德？
良材兄，怎么办呢？“
“真是！”徐士秀接口说，小心翼翼地看了良材一眼，“天灾倒也罢了，无奈这又是人祸哪！真没有办法。”
良材的眉头一耸，嘴巴闭得紧紧的，凝神看着那胖子的好像有点土气然而骨子里奸诈的圆脸，看他还有什么说出来。
“可是，”曹志诚鼻凹的皱纹忽然一松，堆出个叫人瞧着肉麻的笑容来，“现在好了！良材兄，你来了！我们天天盼望你回来。”他蹑起脚尖，秃顶的肥头仰得高高的，勉强将嘴巴凑到良材耳边，很机密地低声问道：“已经讲妥了罢？嗨嗨，我听说你到县里去和那——那王伯申理论去，哎，我是天天一炷香，祷祝你马到成功！哈哈，你一出场，自然，大事化为小事，王伯申敢不买你的账，我曹字颠倒写！哎，谢天谢地……”他忽然气喘起来，说不下去了，便格勒勒小声笑了笑。
徐士秀又羼言道：“今天，雨倒停止了，就是轮船还没停班。”
良材不防曹志诚先提起这话儿，他的脸色有点变了；无论他这一次的失败曹志诚是已经知道了却故意用那种反话来打趣他呢，抑或是曹志诚当真这样盼望着，总之，提到这件事他就觉得刺耳。
“哦！”良材仰脸干笑一声，若无其事的冷冷地答道，“白跑一趟。王伯申这人，是讲不通的。”
“啊——呵！”曹志诚吃惊地叫了起来，脸上的肥肉簌簌地抖动，瞧光景，他这吃惊不是假装。“岂有此理！岂有此理！”他气急吁吁地满脸都涨红了。“所以，良材兄，我说，我说王伯申有儿有女……”
这一次，良材却不耐烦地打断了曹志诚的话，沉着地大声说道：“万事要靠自己！咱们另想办法。”顿了一顿，这才诚恳地又问道，“可是，曹志翁，你打算怎样办。你想定了主意没有？”
“我么？”曹志诚又一惊，但立刻奸诈地笑了笑，“我有什么主意？良材兄，我们听你的吩咐。”这当儿，他忽然又是眉毛鼻子皱作一团，也不顾说急了顺不转气，像从瓶子里倒水一般卜卜地说道：“我么，我早就想过，多早晚，我们村子里一人一股香，大家上县里去，一步一拜，打伙儿跪在王伯申大门前，求他高抬贵手，千万发一次慈悲罢……”
“哈哈哈，”徐士秀忍不住笑了。良材却觉得满身的皮肤都起了鸡皮疙瘩。他看了曹志诚一眼，又微微一笑，心想这家伙还说鬼话干么；可是也懒得戳破他这西洋镜，便冷冷地说道：“好罢，下次再谈，我的船就在那边柳树下，……再见。”
良材撇下了曹志诚他们两个，快步走回船去。他的心，沉甸甸的，他的脚步很重。曹志诚那种奸滑的态度，固然使他气愤，但是曹志诚总是曹志诚，他犯不着放在心上；他的气愤是为了小曹庄那些纯良而愚笨的农民，他们被人家损害了，却又被人有玩弄着利用着。
两个船家早已站在各自的岗位上了。良材正待下船，忽然有人粗声大气叫着嚷着，向船这边跑来。良材认得他是恂如家那个女仆祝姑娘的丈夫祝大。
“良少爷，二姑娘呢？”祝大粗卤地问着，探头望着小船的舱里，“没有来？”
良材皱一下眉头，还没开口，那祝大又嚷道：“我托人带了口信去，叫她回来；哼哼，她就死在城里罢，不要她回来了！”
“不是她刚到城里不过三四天么？”
“良少爷，你听；阿虎病了她这才回来，阿虎病好些，张府上又要她去了，谁知道她刚去了一天，阿虎又病了。我没工夫照顾那小鬼，她要是不要这小鬼了，让他死掉完事，就不用来。”
良材的眉头又皱了，觉得祝大这人蛮得可笑，但也窘的可怜。他一面举步跨上船舷，一面说：“你在这里闹，一点用处也没有的；二姑娘又不在船里呵！”
祝大急了，想要拉住良材，却又不敢；他急得跳脚道：
“良少爷，你听我说……”
“你说！”良材回头来看着祝大，怜悯之心超过了不耐烦。
“良少爷，你这船不是当天要赶回县里去么，”祝大涨红了脸，害羞似的说出他那最大的期望和最后的一计来，“求求你，让我趁这便船到县里去，把二姑娘接了来。”
“哦！”良材倒被他弄的委决不下，只好问道：“那么，你到县里又有工夫了？”
“那是没法……”
“你的田呢？”
“田早就淹了一半，剩下的一半……”
“你该上紧把水车出去呀！”
“不，曹大爷说，轮船怕打，明天就不敢来。打走了轮船，水自会退的。”
“哦！那你还忙些什么，还说没有工夫照管你那生病的孩子？”良材又觉得祝大这人实在又笨又蛮，很有几分气了。
“我给曹大爷做短工，给他车水。”
这一来，良材完全明白了。村子里短工缺乏，曹志诚却还有方法叫人家丢开自家的事给他做工。而这头脑简单的粗人竟死心塌地相信了这个奸诈的胖子，妄想轮船会被打走，水自己会退。
“祝大，我劝你别这么死心眼！”良材又可怜他起来。“自己田里车水，才是正经！”
“哎，良少爷，你没有看见我那几亩田！”祝大垂着头，颓丧地说，“那是靠近河边的，轮船不停，没法车水，安一架水车的地方也没有；田埂今天筑好，今天就冲塌……”
良材再没有耐心听他的诉说，低头就进舱里去了。他听得祝大的声音又在求他允许给趁这便船。良材皱了眉头，不再理他，吩咐船工开船。
好久好久，良材心头是沉甸甸的。
十一
午后两点钟光景，钱良材到了家。
也没休息，也没工夫和谁谈话，他就坐在书房里，写一封寥寥数言然而字字恭楷的平安家信，好交原船带回。
良材回来的消息，也已经传遍了全村。钱府大门外的广场上，三五个有点年纪的农民正在商量：要不要马上进去见“少爷”，问他到底怎样办才好。他们的皱脸上罩满了焦灼和忧悒，然而他们那因为连夜缺少睡眠而长满了红丝的眼睛里却闪着希望的光。良材去县里一趟没有结果，这是他们从今天的仍有轮船经过而已猜到，何况老头儿苏世荣也已经悄悄对他们说过，“少爷面色不大好”；但是，到底是少爷回来了，他们心里的疑难，可以整个儿交给“少爷”了。
本家的“永顺哥”也闻讯而来，他以为不必着忙：“少爷”想好了办法，自会叫大家进去的，而且他相信一定有了很好的办法。
“永顺哥”该不过四十来岁罢，可是，踏肩头的六个孩子，二三十亩多晴了几天就嚷早，过多落了几天又闹涝的淘气的田地，把他熬煎的像个五十以上的老汉了。他和良材是同一个高祖的，小时也曾在这阔本家的家塾里和良材的伯父一同念过一年书。良材家里有什么红白事儿，这“永顺哥”穿起他那件二十年前结婚时缝制的宝蓝绸子夹袍，居然也还有点斯文样儿；人家说他毕竟是“钱府”一脉，有骨子。
在书房里，良材刚写到“跪请万福金安”，猛一抬头，却看见苏世荣那老头儿不知什么时候就已鞠躬如也站在书房门外。良材一面写，一面就说道：“老苏，有什么事，怎么不进来！”
苏世荣满脸堆笑，用庄重的声调答道：“少爷，你这话可说错了。这是老太爷的签押房，老太爷立下来的规矩：当差的，老妈子，管家，都只能站在门外回事。三老爷在世的时候，有一回，他从外边新带来的一个当差不懂这规矩，三老爷还骂过我呢！如今少爷比三老爷还要洋派些，不大理会这些老规矩，可是我哪里敢放肆；再说，太太要是知道了……”
“得啦，得啦，”良材不耐烦地喝住了老苏，又和善地笑了笑，“到底有什么事？赶快说呀！”
“他们在外边等了半天了，少爷几时出去见他们呢？”苏世荣低声说，却又用半边脸笑着，似乎这些事也应当归入“洋派”，也是他所看不惯，但又不能不将自己夹在中间跟他们一同“胡闹”。
良材不回答，封好了信，起身就往外走。他的脸色很沉着，但也许路上累了，他那一对精神饱满的眼睛此时却暗淡无光。他举步很慢，好像一边在走，一边在思索。
穿过了书房外的小小套间，一个花木扶疏的院子在面前了；右首的高墙内就是正房，沿着墙的走廊上，一个约莫四、五岁的孩子正踏着不稳的步子迎面走来。良材站住了，愉快地叫道：“继芳！留心跌交！”突然像想了起来似的，他回顾那跟在后面的苏世荣，将那封信交给了他。这时候，那孩子也已经看见了爸爸，便嘻开了小嘴，跌跌撞撞老远的就扑过来。良材赶快抢前几步，像接住了一个抛掷来的东西似的，一把抱起了那孩子，不由的笑了。“爸爸！”那孩子这才叫着，但又忸怩起来，睁大了乌溜溜的眼睛，对良材瞧了一下，便把脸藏起来了。
良材转脸对苏世荣说：“你出去叫他们回去罢，这会儿我也累了；回头再……”
“爸爸！”孩子在良材耳边叫。“奶妈要，小花厅里，爸爸，吃饭去。”忽然又害羞地藏过了脸，但是很流利地接着说：
“继芳来叫爸爸吃饭去，奶妈要继芳来叫。”
良材高声笑了，紧搂着继芳，在她那红喷喷的小脸上吻了几下。
在走廊中段的一道门口，继芳的胖奶妈也出现了；这一个太有闲的女人半睁着她那双老像睡不醒的眼睛，有气没力地叫着“少爷”，又侧着身子，屁股支在墙上，就同再走半步准要跌倒似的，慢腾腾又说道：“少爷，您的午饭，端整好了……”
“老苏，”良材高声唤着，“那两个摇船的，加赏他们两块钱！让他们也吃了饭去。”
他将继芳放在地下，搀着她的小手，就走进那个侧门。
继芳仰着脸，努力想跟上父亲的长步子，一对乌溜溜的眼睛老是害羞似的偷偷地朝父亲脸上瞧。这一个懂事得早了一点的孩子，对于她这长年少见面的父亲，近来常有一种特异的表情，像是害羞，又像是惧怕，偎在父亲身旁的时候，她快活得什么似的，小眼睛特别明亮，但同时又恐怕父亲讨厌她，明亮的小眼睛常常闪着疑虑的光芒。这时她一边望着父亲的堆积着忧思的板板的脸儿，更加怕起来了。
良材走得很快，继芳几乎跟不上。快到那小花厅时，继芳绊了一下，可没有跌交；她似乎受了点惊吓，哇的一声便哭了。良材又抱她在怀里，也不问她为什么哭，只朝那孩子的闪闪不定的眼睛看了一眼，心里忽然想道：“这孩子太像她的母亲，——这么小小一点年纪，多么怪！”
他抱着继芳在膝头，一边啜着那临时弄起来的肉丝面，一边逗着继芳说笑，心里却盘算着怎样办那件村里的大事。继芳夹七夹八对他说的话，他都没听清，但