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“做做好心，千万别告诉老爷，千万别告诉老爷！”周炳不明白道：“为什么呢？他肯行方便就行方便，不肯，也只当白讲，还怕他把你吃了不成？”
江妈说，“难说，难说。怕一张扬出去，人倒没救出来，我们的工先叫老爷辞退了，那可真活不成了！”
周炳拍着胸脯，一力担承道：“不要紧，你不敢说，我给你说去。不信他能把我怎样！”
说完了，周炳就回到楼下书房里。只见桌、椅、书、纸，翻乱地上，张纪文和张纪贞两个打了又哭，哭了又打，把那“鸠鹊争巢”整出戏，大概至少已经演过三遍，也就分不清谁是斑鸠，谁是喜鹊了。恰好那天晚上，张子豪回家吃饭，还叫了周炳一块儿吃，看来满有兴致的样子。阿云和阿秀两个广东娘姨，按照太太的吩咐，把饭开到前楼张子豪的书房里，还开了一瓶斧头牌白兰地酒助兴。喝了几杯，张子豪就心胸开朗地笑着对家庭教师道：“听说你教孩子们演了一出鸠鹊争巢的戏，还倒满有意思。你演戏，是有名的。孩子们如果能学到你的一成，也就很了不起了。”周炳有点不好意思地说：“那也不算什么正经事。只是他两个不愿上正课，有点烦了，就加上那么一点辅助的游戏，也灌输一点善恶之间的观念就是了。”张子豪又喝了一杯，咂咂嘴道：“让他们向你学点艺术，我是十二万分的赞成，可是说到那善恶之间的事儿，你的观念就显得十分迂远，简直有点学究气了。”周炳平心静气地请教道：“倒想听听表姐夫的见解。”陈文英这时候插嘴道：“说是说，可不许吵闹。那会妨碍肠胃呢。”张子豪瞅了她一眼，说：“放心吧。我是说在这个问题上，千万不要忽略那著名的物竞天择，适者生存的法则，把那弱肉强食的道理，也该透透彻彻地给孩子们灌输下去。让他们不光知道善与恶的道理，也要知道强与弱的道理。让他们知道强的不一定都是恶的，弱的不一定都是善的”。周炳正准备驳斥那位区长，只见陈文英向他递了一个眼色，意思好象是叫他不要多谈，因此他踌躇着没开口。后来在饭后闲谈的时候，周炳索性把那个问题撂过一边，直截了当地提出江妈的儿子江炳被捕，一家人衣食无着的问题，问他能不能释放江炳。张子豪把那圆圆的脑袋斜斜地搁在那短短的脖子上，眯起那双小小的眼睛，似笑非笑地留神听着。周炳望了望他的脸孔，只见两颧高耸，连眼睛都给挡住了。有时分明瞅见他笑了，仔细一看，却又没有笑。听完之后，他没有回答这件事，却另外向周炳提了一个问题道：
“我听说你不愿意教书，却愿意去做工，有这回事么？”
周炳点头承认道：“有这回事。可是——那是另外一回事了，等以后再谈吧。”
张子豪说：“不。不是另外一回事。两件事可以一道解决。”
周炳十分疑惑了，说：“怎么一道解决法呢？”
张子豪用短小的两手拍着巴掌说：“很简单，很简单。我们先安插你到寅丰搪瓷厂做工，你就认真去当工人，这是第一步。以后，我们又通知宪兵把你抓进监牢里，自然，是抓着玩儿的，这是第二步。再往后，我们装模作样把你审问一通。然后把你和你那个朋友江炳一道放出来，让你们一道回厂里做工，这是第三步。这就妥了。”
周烦若有所悟，但还不太有把握，就再问道：“回厂以后又怎样？”
张子豪抚摩着那吃饱了的肚子说：“那你就不用担心了。大概会有些人来找你，跟你做好朋友，你只要把你所见所闻的通通告诉他们就行了。”
周炳好象明白了，说：“哦，原来是这样！”
张子豪说，“是呀，不过是这样！”
周炳低头沉思一会儿，继续说：“这不是当工贼，当暗探了么？”
“张子豪哼的一笑道：“名字没有关系。不过正式的称呼应该是谍报员。”
如果和这一次所受到的侮辱比较起来，那么，周炳一生曾经受过的侮辱只能算是轻微的冒犯了。因为这次侮辱的分量是如此沉重，以致周炳都不想发怒了。他只是涨红着脸，象朱砂一样，在考虑怎么回答。他在抑制着自己的全身——因此，他那英俊的，白中泛红、红里泛紫的大圆脸也扭歪了，他的宽阔的薄薄的嘴唇也扭歪了，呼吸也变得急促和梗塞了。陈文英坐在一旁，呆呆地望着，完全不明白将要发生什么事。沉默了几分钟，周炳使唤一种十分明显的伪装笑着说道：
“要我那样做，本来也没有什么，只是你要答应我一桩事。”
张子豪点头笑道：“说吧。我喜欢开诚布公，直言无隐的人。”说着，又拿过酒瓶，满满地斟上两杯白兰地，加上说：
“让我们喝一点酒，把这桩买卖干干脆脆地谈妥它。”
周炳轻轻推了一下那杯酒，说：“白兰地对我不吉利。前年在大表哥家里，他也拿出了白兰地酒。可是不久，仗就打起来了。”
张子豪十分神气地说：“喝吧，没要紧。方今山河一统，娱乐升平，连张学良都换上了青天白日旗，吃军界饭的都要失业了，哪里还有仗可打？”
周炳平心静气地开言道：“那么，你听我说吧。我一不要钱，二不要官。只要……这件事说起来也简单，就是请老蒋下台，另外组织一个工农兵民主政府，没收一切大工厂，全部土地收归国有，救济贫民，打倒帝国主义。——表姐夫你答应我这一桩事，我就答应你那一桩事。”
张子豪紧张起来了。愤怒起来了，他觉着他这一生中，还没人敢用过这种满不在乎的腔调对他说话。但想哈哈大笑几声，表示轻蔑，可是竟笑不出来。他想用几句俏皮话回敬周炳，可是竟想不出怎么说法。他的短短的胳膊发抖了，他的矮矮胖胖的身躯也整个儿发抖了。不安的空气统治了整个书房，统治了整条金鑫里，统治了整个世界。最后，经过几番挣扎，张子豪才想出了回话道：
“那就是一场不折不扣的战争。——至少，你得象广州暴动一样，在南京也搞一场暴动，也许能过几天那样的瘾。不过，我看表台你恐怕一时还不见得有这样的力量。”
陈文英到这个时候，才看出势头不对，就站起来，想要扭转这个局面，大声对外面说：“咖啡好了没有？快把咖啡端来吧！”然后又拧回头对丈夫和表弟两人说：“我是虔诚的信徒。博爱一切人，爱亲人，爱朋友，爱敌人，这是我的信念。我深深地厌恶战争，我每天每夜都在祈祷和平。家庭要和平，世界也要和平。说老实话，如果说到战争，那就不管谁是谁非，都是没有意义的。就算战争能获得一个天堂，我也不需要它。中国经历了多少苦难，才得到了和平，以后大家相亲相爱，抱着博爱的理想过日子就好，别的都用不着。就算阿炳教孩子们那出戏，我看也不完全符合博爱跟和平的伟大宗旨。子豪你讲的弱肉强食，也不见得符合我们的教义。——不过这些事情，茶余酒后，闲谈一下倒也罢了。怎么一扯又扯到别人的事儿上去了，一扯又扯到魔鬼的身上去了，这才真是犯不着呢！”
周炳站起来，举起小酒杯说：“我早就说过，白兰地是个不祥之物，让我把它消灭了吧！”说完，他象一个英雄人物一样昂着头，敞开衣襟，把那杯酒一饮而尽。喝完了酒，他也不等咖啡，就旁若无人地退出书房，径上三楼而去。这里丢下区长张子豪，无可奈何地望着周炳的身影，全身竟是不停地打抖。
八 沉沦
自从一千九百二十八年八月二十九日，阴历七月十五日那天，陈文雄的少奶奶周泉给陈家生下一个男孩子之后，这件事立刻轰动了整条三家巷和三家巷影响所及的一切地方。羡慕的人说：“看人家的时辰八字多正，刚刚把脑袋探到世界上来，眼睛还没来得及睁开呢，就端端地坐在那小买办的宝座上了！”咒骂的人就说：“我当什么希罕的东西！那是中元节养的，那是盂兰节养的，人家都忙着给娃鬼们打醮、放焰口呢，他就钻到这阳间来了，有什么好种氏！”不管怎么说，这是三家巷第三代的头一名人物，是无可怀疑的了。陈文雄经过郑重的思考，给他取了一个名字，叫做陈国栋，倒也正正派派，是国家栋梁的意思。眼巴巴地到了六十岁才当上祖父的陈万利，碰见亲家老爷何应元的时候，纵然谦逊有余，却总还掩盖不住得意地说：“嗯，事有凑巧。这固然是周家之功，可也未始不是陈家之德呢！”何应元听了，很不服气，就回去把这句话告诉了大奶奶何胡氏，说：“你看小人得志，竟是这般嘴脸！”后来他又用嘴唇朝何守仁住的方位努了一努，加上说：“那里现成地放着咱们何家之德，却没看见有什么陈家之功。哼！”何胡氏翻着她的薄嘴唇道：“可不是么？当初我就说过的，好女不嫁二夫，可是这世界还兴咱这一套？其实他陈家也不值得敦款。家家户户都在烧衣舍饭，救济孤魂，他却跑到这世上来，只怕是个讨债的，也未可知。”何应元长叹道：“嗐，逞嘴就由他逞嘴去吧！咱们也不嫉妒他人。纵使不一定是个讨债的，也难免是个饿鬼投胎。”何胡氏又想起了另外一件大事，就乘机说出来道：“咱们老二，本来是嫡生大房，可惜出世迟了几年。现在就该给他置一头家。这一来可以笼络笼络他的心，免得他老向外闯；二来有了家室，说不定那心窍会开通起来；三来有了生养，也可以替你、我争一口气。”何应元笑道：“他才几岁了？叫我算一算……唔，才十六。年纪又小，身子又不好，谁把姑娘给他？何胡氏狡猾地眨着眼道：“那也未必，只要你耐心去访，凭着咱家这样的声望，还有个访不出姑娘来的道理？”何应元笑了一笑，没说话。何胡氏又接着说下去道：“就是一时娶不来正室，也可以给他先讨一个妾侍。男人大丈夫，三妻四妾也不算什么。”何应元说，“你爱怎么瞎搞，你就怎么瞎搞，谁管你！”说完就走出房外去了。
打那个时候起，大奶奶何胡氏对自己的侄女胡杏，就完全变了个样儿。第一是要胡杏改变对她的称呼。那天大清早，胡杏端洗脸水来，叫了一声“大奶奶”，她登时从床上坐了起来，亲热地骂道：“你真是个贱骨头！放着现成的姑姑不叫，偏要去学那些底下人叫奶奶！亲是亲，故是故，从今以后，再不许这样没规矩，亲而反疏的，快给我改过口来！”其实三年多来，从来就是这么叫的，胡杏也不知怎么才对，只好羞怯地叫了一声：“二姑！”第二是要胡杏改口叫何守义做“表哥”。这一下，倒着实把胡杏难住了。她只是痴痴地笑，把那黑脸蛋藏在胳膊里面，始终叫不出口。第三是要胡杏跟使妈阿贵掉换着活儿干。此后阿贵就做厨房外面的粗活儿，胡杏只在大奶奶房中伺候，不出房门。阿贵是个极其机灵的人，当下一口就答应了，并无半句怨言。第四是要胡杏天天洗脸、漱口、冲凉、换衣服。那洗脸的破瓦盆、漱口的破碗都叫大奶奶亲手扔掉了，换上了新的搪瓷脸盆和漱口缸子；破毛巾和秃牙刷也换上了新的，还在门口的洋货担子上给她买了一块香肥皂和一口袋牙粉，以后看见胡杏用盐末刷牙，何胡氏就一定不依。第五是要胡杏天天早上梳辫子。不梳好辫子，