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这个梦想，只要佐吉身体健康就能努力地干活，应该不难实现。
（要是世间没变成这样……）
天保十二年（注二），佐吉和美代共组新家庭，也是在这—年，老中（注三）水野大人开始进行改革，同时定下“取缔奢侈”的条令，禁止人民使用不相称的奢侈品——贩卖或制作豪华簪子、装饰梳子、烟管和烟盒等物品，通通有罪。对佐吉这种以商人为对象的首饰师傅来说，是个致命的打击。—些可以赚钱的高价首饰订单突然没了。佐吉供货的铺子是日本桥—家老字号的梳妆铺，连那儿也——不，应该说正因为是有名的铺子，上头管得更严，无法胡来。以致订制的都是些容易加工的廉价品，没什么赚头。而且，不知是否这样处处都是禁令的世间整体失去了活力，所有批发商的销售量都直线下滑。换句话说，连大量制作赚头少的廉价品来维持日子也办不到了。
只要工作，努力精进手艺，就能赚钱过舒服的日子。佐吉一直抱持这样的信念，然而这个信念却与事实相违。佐吉的技术确实已经是一流的了，如今却无法发挥那—流的技术，而且，尽管仍然深信只要有技术就能照顾美代，现在却穷得连让美代吃顿饭也办不到。佐吉曾认真考虑，干脆另外找些零工赚钱，但美代哭着阻止。万一因为粗活伤了手指或手，就再也不能当师傅了。要是将来禁令解除了，可以恢复自由工作时，不是要后悔莫及吗？
“真会有解除禁令的一天吗？”每当佐吉这样说时，美代总是以天生的开朗口吻回答：“一定会。我们只要忍耐到那天就行了。”
然而，改革已经整整两年了，依然毫无解除禁令的迹象。前年年底，自从乌居甲斐守大人任职南町奉行（注四），负责取缔奢侈品的物价调查总监公役反而查得更严了。
这位奉行大人，视幕府的命令为金科玉律，毫无商量的余地，犹如遵从主人命令朝人狂吠的狗，只管彻底执行禁令。他那种做事方式，与其说是无情，倒不如说是视状在膝下的江户百姓为木头要来得恰当，净是漠不关心的冷淡，给人—种像在扑灭苍蝇的感觉。
他那做事方式和观念，并非只针对百姓，似乎连对御家人（注五）也等同视之，因此广招民怨，听说很多武士都希望鸟居甲斐守垮台。可是，那也犹如耳边风，甲斐守依然稳坐宝座，暂时大概不会有问题。但是他为了堵住这些有如火光迸溅般四处兴起的抗议，比以前更严加取缔和管柬。
最近，与佐吉同行的人，甚至有被处罚，或日子过不下去而改行的。他们明明都非常谨慎且擗人耳目地在接工作。
完全找不到任何门路。眼下佐吉正在制作的熏银簪子，也不指望会有买主，只是为了不让手艺生疏罢了。这簪子做好之后便藏起来，直至禁令解除，或是万一——有客户偷偷来买时。
虽然佐吉认为不可能有这种万一。奢侈禁令的罚则非常重，连对大铺子的老板也毫不留情；甚至可能被没收家产、逐出江户——只因办酒筵邀请客人，或为女儿的婚礼订制缝有大量金银刺绣的礼服。所以有谁会为了—只昂贵的簪子或梳子去吃那种苦头呢？
没想到那个“万一”竟然降临在佐吉的身上。
二
某个突然转而飘小雪的冬日，那位客户来到佐吉家。
是位武士。对佐吉家来说，这是空前绝后的事。
“这时侯下雪，对老人家来说真受不了。”
对方边说边脱下上等毛织外褂，抖落雪片，再取下头巾，头上是花白的小小发髻。他的眉毛相当稀疏，但是有点下垂的眼角给人温和的感觉，虽然嘴角有深深的皱纹，却让老人更添几分深思熟虑的神情。
“请问这位武士大人，您大驾光临，有何贵干？”
老人用手制止了正襟危坐如此询问的佐吉，并回头望着门口的格子纸门，压低声音说：“你别那么—本正经好吗？老实说，我想私下拜托你—件事。”
佐吉至今不曾与武士有过接触，但听对方的口吻，也判断得出这位老人大概并非地位很最高的武士，可能是某个武家宅邸的总管。
“请问什么事？”
老人从衣领内取出紫色小绸巾，双手小心翼强地捧着绸巾。
“你能不能先看—下？”
老人展开绸巾。绸巾里包着一颗糖果大小、极为出色的红珊瑚珠子。近乎血红的深红，而且肯定加过工，是颗非常圆的珠子。或许这珠子是从簪子上拔下来的。
“我想请你用这个打造银簪。”
佐吉望着老人，说了一声“恕我失礼”，从老人手上接过绸巾和红珊瑚珠子，手中可以感受到珠子的浑圆。
光是色泽及滑溜得毫无瑕疵这两点，可说是红珊瑚的极品。若要充分衬托出这个色泽，打造不亚于珠子的簪子，这可就不是一两、二两的工作了。
“武家大人。”
佐吉缓缓地抬起头来说道。同往常一样，今天仍然躺在屏风后面被褥里的美代，大概正倾耳细听这边的动静。不能让她操心。
“武家大人应该也深知眼前的世道吧。要是我用这么出色的东西打造簪子卖给您，我这双手可会被反绑。”
老人破颜而笑。“正因为这样，我才小声拜托你。”
他再度探看门口，接着说：“根据奢侈取缔法，卖方与买方都会遭到一样的惩罚。关于这一点，我十分清楚。因此，—开始我就没报上姓名，也不知道你的名字，更一句也没提起到底是从谁哪儿听闻你的好手艺吧？”
老人再度伸手探入怀中，这回取出用白纸裹着的东西。
“这儿有十五两。”
佐吉不禁倒抽了一口气。
“其中五两是材料费。虽然我要的是银簪，但对簪子的加工有很多要求。另外，还希望装饰点玛瑙或翡翠的小珠子，所以材料方面应该会花不少钱。至于加工费，以及你必须冒险的……这样说好了，算是津贴，你可以得十两，你认为如？”
“这是近年来从未听过的高报酬。”
佐吉察觉自己的声音嘶哑了，也察觉老人眼神带着笑意地望着自己。
“对不起。因为我太惊讶了。”
佐吉不禁笑了出来。老人也咯咯地笑着说：“我也在冒冷汗。拜托你一件事，就是绝对不能说出去。我听说你不但手艺一流，也守口如瓶，这才来拜托你。”
正打算说“那当然”时，佐吉想起一件事，急忙将话吞了回去。就像在热水中舒服地伸展手脚时，脚尖突然碰触到冰水一样，轻松愉快的心情猛然吓退了。
“怎么了？”老人一副不知所以的表情。
佐吉默默地望着手中的红珊瑚珠子。
他想起的是“试探买卖”。先是对佐吉这种师傅提出类似的甜头请托，待这方心动打算接违禁生意时，对方却冷不防地说“你被捕了”，佐吉正是想起了物价调查总监公役底下有数十名这种所谓的“囮子”，他们到处捕捉运气不好的师傅。
师傅那边有位师兄就是因此被捕，事情就发生在三个月前。听说赚头只有两三两，但罪刑很重，不但在家扣上三十天手铐，所有工作上必备的工具也全数没收。
佐吉听到此事时，打从心底吓得发抖。万一事情发生在自己身上——要是被扣上手铐，可就得一文钱也没得赚地度过这个春季，那后果真是不堪设想。
自己还好，但是美代呢？在没有火也没有食物的情况下，她大概活不了三天。
这是花大钱的工作，罪罚肯定也极为严峻。要是自己被押进监狱，不能继续照顾美代的话……
“我先说明一件事。”
听到老人的声音，佐吉才回过神来。
老人直直地望着佐吉的双眼。这时，佐吉才发现老人的左眼有一层薄薄的白膜。或许这老人的年龄比乍看时要来得大。
“我反对现今的政道。”老人徐徐说道，“我认为，奢侈禁令只是徒增百姓的苦而已。武士阶级的人，因不得不在呆板的藩国财政桎梏中过穷日子，所以十分憎恨商人和你这种师傅，你们只要工作。就可以过做多少工作有多少收入的生活。虽然武士打肿脸充胖子，说是没饭吃也要用牙签剔牙，但是肚子饿了一样很难受，衣服单薄也会冷，不是吗？”
接着，老人对佐吉笑着说：“虽然我无法透露自己的名字和身份，不过，我倒可以向你说明这红珊瑚的由来，以及为何想拜托你打造昂贵的簪子。这个啊，其实是我那过世的老伴儿嫁过来时带来的。因为她嫁的是我这种身份卑微的门第，当然也就没有什么值钱的嫁妆，只有这个，这是她家的传家宝，是双亲传给她的。”
“当时是镶在簪子上的吗？”
“不，不是。当时也是光这珠子而已。她嫁给我时，听说她母亲告诉她，为了将来能让你夫婿给你订做与这红珊瑚相称的簪子，你夫婿必须出人头地。因此，你必须极尽所能地服侍你夫婿，也要你夫婿励精图治，让你拥有可以在人前佩戴华美簪子的身份。”
老人那满是皱纹的脸上泛着微笑，怀念往事般地眯起眼睛。
“遗憾的是，我似乎不够出息，老伴儿在世时，无法为她订做簪子。可是，我女儿就要出嫁了，这才突然想起这事。我想为她订做高贵的簪子当嫁妆。女儿从小失去母亲，一直过得很寂寞，我只能以簪子让她留作纪念。你说得没错，当今这种世道，我无法帮她准备豪华的嫁妆，但我心里想的是，最起码也得让她偷偷带走这簪子。”
老人面对着佐吉，又说，因此自己绝非公役手下，这点请务必放心。
“我可以将费用全部留下，以明心意。如果你仍然无法信任我，现在就可以把我连同珠子和这些钱送到奉行所，或许鸟居甲斐守大人会奖赏你。”
老人苦笑着如此坚定地说道。于是佐吉也下定了决心。
“我愿意接下这个工作，请您说明对簪子的其他要求。”
两人又商讨了四分之一个时辰，当老人总算起身告辞，冒着还未停歇的雪回去后，佐吉起身探看屏风后面。
美代躺在被褥里，睁大双眼，满面笑容。
三
老人给佐吉一个月的时间。
只要开始动手，其实不需要那么久。只是，佐吉想尽量地满足对方的要求，并且想做出自己满意且能暗地引以为傲的作品，因此需要时间思量。
老人的要求是，以红珊瑚比拟酸浆果，珠子四周雕刻装饰的银叶，叶上有露珠，而且要在酸浆果红珊瑚上刻上老人家的圆形藤花家徽。
“不用刻小姐夫家的家徽吗？”佐吉问，老人用力摇头。
“不，不用。我家家徽就行了。因为是让她偷偷带过去的。”
佐吉左思右想。他首先想象做成簪子插在发髻上会是什么模样。即使这回是无法公开插在发髫上的簪子，他也是如此想象一番。
佐吉画了各式各样的画稿，花了十天才总算决定样式。似乎连叶底都能透出的闪闪发光的银叶、红色的酸浆果。然后用小翡翠珠子在叶面上点缀成露�