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法院合议庭会上，县长兼法院院长贺新春所说的那一席话，牛保国他本人当然是不会知道的了，可是就正是贺新春的这几句话，救活了牛保国的一条命，把一个已经走到阴曹地府门口的牛保国奇迹般地给拉回了阳世人间。早已认定自己这回必死无疑的牛保国，要是知道这一底细，知道他的生死就是这样发生了一场戏剧性转折，那么不知道他心里该会有多么地感激贺新春县长的好生之德呢。
话说这“甘肃”的谐音就是“干瘦”，它远在中国的大西北，古时候有相当一部分都属西域，自然地理环境极其恶劣，生活在那里的人们，生活条件也十分贫苦，似乎早在我国的唐代，就有人写诗慨叹这个地方的自然地理条件说：“一川石头大如斗，风吹石头满地走。”我想这当然也是对那里风大的一种夸张，不过也确实能让人了解到甘肃土地贫瘠、气候恶劣的情景。据到过甘肃的人回来说，那里冬天天气很冷，然而让人奇怪的是小孩儿们直到农历十一月天气，还都光着屁股在野外跑来跑去地来回玩儿哩。我想，农历十一月的天气，就到了一年之中最冷的季节—冬至了，不要说在甘肃，就是关中地面也是“千里冰封，万里雪飘，望长城内外惟余莽莽，大河上下顿失滔滔”的时候了，人们整天躲在屋里，守着火炉也还会冷得受不了呢，这时候光着屁股在甘肃的野外是个什么感觉，大概就可想而知了。那里的孩子这时候还光着屁股在野外跑，这除了能说明那里人的耐寒能力强，已经冻习惯了之外，还能说明个什么呢？如果这是真的的话，我想那么他们不是不冷，可能其根本原因还是贫穷，家里没有能够保暖的棉衣棉裤穿吧？总之，牛保国被判刑之后，就要押送到这样一个地方去服刑了。
牛保国在公安武警的押解下，坐上了一辆四面都用铁皮包着的大卡车，向着这个远在千里之外的甘肃劳改场飞驰而去。在去甘肃劳改场的路上，牛保国坐在大卡车里，从车厢的缝隙朝外看。汽车向前走着走着，他就看到了一种颇为奇怪、让他难以置信的现象。陕西关中人种地，总是孜孜不倦的往地里一车接一车地施肥，而甘肃这里的人却与关中的人大不一样，他们不仅不往地里施肥，反而把关中人在地里非常厌恶的石头蛋子一担又一担，不停地往地里挑。他一时还弄不清楚这到底是为了什么，后来悄悄地向同行的人打听，其中有知道内情的人才告诉给他了甘肃人往地里挑石头蛋子的就里。其实这和关中人往地里施肥是一样的目的，都是为了让农作物能够长得好，高产。关中人在地里施肥是为了给庄稼提供足够的养料，而甘肃人往地里挑石头蛋子是为了用它来压住地里表层的土壤和刚长出来的庄稼苗儿的根，以便不让大风把刚长出来的庄稼苗吹得连根拔起。不过你可千万别小看了甘肃这种让人啼笑皆非的做法，它花费的劳动力不知道要比关中人给地里施肥大多少倍。
汽车一路迤逦而行，牛保国继续从车厢缝隙里朝外面看。他所看到的另一种好奇景象就是甘肃这地方人家居住的房屋，屋面与关中人房屋的屋面截然不同，它的上面全都没有覆盖瓦，屋面上就只是涂了那么厚厚的一层泥巴而已。牛保国看着看着，不由暗自在想：“这房子的屋面不覆盖瓦怎么行呢？这样，天要是下上一场大雨，房子岂不就全被雨水冲塌了吗？”可是他怎么知道，在甘肃这地方一年四季，从来就很少下雨。据说在这里，老天爷只要刮上一场大东风，地面就泛起了潮湿，就能顶得住关中下一场好雨，所以这里的房屋，屋面根本就用不着覆盖什么瓦。牛保国坐在飞驰而前的囚车里，看着眼前甘肃的这一切风光，样样都觉着好奇不解。现在，他清楚地感觉到自己已经置身于异国他乡了，于是禁不住就“念天地之悠悠，独怆然而泣下”。他十分伤感地长长叹息了一口气：“想我牛保国聪明一世，糊涂一时。不承想如今落到了这步田地，镣铐锒铛，居然由一个座上宾转眼就变成了共和国的阶下囚。”
牛保国经过了一段时间的长途辗转，艰苦跋涉，终于有一天到达了目的地—甘肃的一个劳改场。在这里，他整天跟随着其他劳改犯一起在监狱看守的押解下，带着工具到山里的采石场去放炮炸石头，撬石头，用锤砸石子，从一大早起来一直要干到太阳落山才能回来。一整天繁重的体力劳动，简直把他干得腰酸腿疼，头晕目眩，实在的吃不消，然而他不仅不敢有半点怨言，而且还得瞅空儿在看守面前扎挣着表现表现。他的那两条腿，一到晚上就肿得红明红明的，沉重得就像是里面灌满了铅，怎么也都拖不动了。他回到号子里，往床上一倒，真的就像条死猪一样，一动都懒得动。在这儿，他们整天吃的都是糜子面馍，喝的是糜子粥。那种糜子面呀，吃了没营养，自然不消说了；吃起来还黏在牙上就下不来，死难吃。牛保国以前从来没吃过这东西，可是他现在不吃有什么办法呢？不吃难道还想像以前当乡长的时候那样，有人给他在馆子里边，十碟子八碗地满满摆上一大桌子的鸡鸭鱼肉，请他吃去不成？—他现在不吃这东西不行了，此一时、彼一时也。现在，过去那样红火的事连门儿都没有了；要想有，那就除非是做梦了。现在关键是要正确地给自己定位，知道自己是谁—是共产党、共和国的囚犯，再也不是国民党的乡长或者共产党的军官了，不吃你就等着饿死好了。牛保国手里拿着糜面馍，耳朵里听着自己肚子里饿得禁不住发出的那咕噜噜的叫声，眼泪止不住就噗噜噜地往地上直掉。他真的想放声大哭一场，可是这时候哭能顶什么用呢？是想让人怜悯你，同情你吗？要知道：这儿和他一样的人太多了，大家都这样，谁怜悯同情谁？没奈何他只好伸长脖子，瞪大眼睛，放粗喉咙眼子，为了活命，强制自己把这难以下咽的糜面馍扎挣着往肚子里咽。在这里，他也曾经产生过逃跑的念头儿，干活时不住地偷着向四周看，实想着能够找到一条有利于自己逃跑的路线，可是看着看着，不由得就心灰意冷起来。且不说这里四周都有岗哨，警察看守严密，单凭周围几百里都是荒无人烟的旷野这一点，你就是逃出去了，也是前无村、后无店，不等把你饿死，可能就会被狼啃着给吃了，到头来恐怕连个完整的尸骨都落不下。
牛保国实在没得法，就只好在这劳改场里一天又一天地捱着，老老实实地接受劳动改造，争取能够早日重新做人，以求刑满释放了。牛保国的衣服，胳膊肘、膝盖，时间一长就都被石头磨破、挂烂了，露出了肉体；手指头也都被石头摸掉了皮，疼的连触都不敢触摸一下；手掌心更是被锤把磨得血泡一个连着一个。这血泡再继续磨下去，磨破了的皮就变成了一层又厚又硬的老茧。人现在也瘦了整整一大圈，原来他那双总是炯炯有神的大眼睛现在已经塌陷下去，成了两个大大的深坑，并且一点儿光泽都没有，脸上所剩下来的全是些穷途潦倒的晦气，让人猛然一见，几乎都有点儿认不出他就是当年的那个牛保国来了。
有一天，他正在不停地用铁锤在砸着石头子，手掌心里所磨出来的一些新的血泡又被磨破了。血泡里的血水往出直流，血泡表层磨的那层厚皮黏在血泡里边的嫩肉上，钻心地疼。他手握不住锤把，不得不把砸石子的锤子不停地由左手倒到右手，又由右手换到左手，心绪随之也就像是波涛滚滚的黄河水，浊浪排空，一波未平，一波又起，感慨万端，无数难言之隐尽在其中。他在万分感伤之中潸然泪下，禁不住一边砸石子，一边就放开喉咙，扬声唱道：“祖居陕西韩城县，杏花庄上有家园。……”牛保国唱的这两句秦腔戏原本是情由衷发，无意识想借唱戏发泄发泄自己内心的郁闷悲苦。然而谁能想得到他不唱则已，一唱惊人。当时听到他唱这两句秦腔戏的人，不要说是和他一起打石子的囚犯们，一个个都停住了自己手里正干着的活儿，瞠目结舌；就连是周围那些看守犯人的警察们也听得举目四望，到处寻找起这唱戏的人来了。要知道这些长期居住在这海角天涯，僻远荒凉的大西北，平常连喜鹊叫都难以听见的人们，谁轻易能听得上这么字正腔圆、激越纯正的秦腔戏呢？大家似乎都有一种“终岁不闻丝竹声”、“如听仙乐耳暂明”的感觉。这时，只见一个看守犯人的警察头头儿，笑眯眯地走到他跟前，亲切和蔼得一反常态，抬手拍了拍他的肩膀说：“嗨！乡党，没见你这秦腔戏还唱得蛮不错啊。给我说，你这是从哪里学来的？”牛保国一见看守警察过来问他，一时猜不透其用意，心里胆怯，紧张得连头都不敢往起抬，一边赶紧用心砸自己的石子，一边小声回答警察说：“没从哪里学过，只是胡乱哼唧哩，也不过是哈巴狗舔球呢—自慰一下罢了，没啥别的意思。”他周围的那些囚犯听他把回答警察的这话说得是这样既幽默诙谐又十分滑稽，忍不住一个个都朗声大笑起来。问他话的这个警察心里也觉着高兴，他似乎从牛保国的答话中已经觉察出来这人不是个一般的人，对他戏谑地说：“哟，没看出来你这歇后语说得倒还蛮新鲜别致�