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“是，长官。”她转过身面对斯巴达们，点出儿个人，做了三个手势。接着这些战士就像幽灵一样散开，不见了。
士官长转头对军士说：“你是这里的指挥官吗，军士？”
那人看了看周围。“我想……是的，长官。”
“0900时，UNSC特种部队接管此地控制权。所有士兵现在起划归我们指挥。清楚吗，军士？”
“是，长官。”
“现在，军士，向我简要说明一下这里发生了什么。”
哈兰德军士俯下身，一边画了一幅这个地区的简图，一边向约翰简单叙述了那一连串突如其来的战斗“就在这儿，坐标格（13，24）。它们从这里袭击了我们。”
士官长把这幅粗糙的地图和他显示屏上的图像比照了一下，满意地点点头。
“把你的伤员送到鹈鹕运兵船上去，军士。我们很快就会离开这里。我要求你安排三组人轮流值勤。其余的人可以睡一会儿。不过别出差错——如果鹈鹏运兵船被破坏，我们就得待在第四行星上了。”
哈兰德脸色苍白地说，“明白，长官。”他疲惫不堪地慢慢站起来——漫长的战斗己经无情地压榨完了他的精力。军士敬了个礼，然后去集合他的队伍。
头盔后面的约翰皱起眉头。这些士兵现在由他指挥……也就是说，他们是他的一部分部下。可他们既没有斯巴达那样强大的火力，也没有斯巴达那样高的素质。换句话说，他们需要保护，而不能提供帮助，他不能依靠他们去打仗。他必须保证这些人活着离开第四行星。这无疑是在困难重重的任务上，又加上了一个重担。
约翰打开通讯器说：“所有小队队长，三分钟内在登陆区与我会合。”
他头盔上的显示屏上闪了几下——斯巴达们已经接到命令。
约翰环视着这片废墟。战场上散布着数千枚弹壳，在清冷的阳光下反射出黯淡的光芒。数十辆疣猪装甲车的残骸冒着青烟，染得天空迷蒙一片。四周的泥泽中横七竖八倒着很多烧焦的尸体。
他们过后得找个时间把这些死去的人类士兵掩埋……在咕噜人夺取这些尸体之前。
士官长从不质疑他接到的命令，但现在他还是感受到一丝苦涩的痛苦。有人在没有进行详细侦察的情况下，就派遣士兵设立了这些营地；有人盲目地相信敌占区的卫星通讯——无论他是谁，都是个蠢货。
更糟的是，他们浪费了许多优秀士兵的生命。
绿组队长从南面缓步走来。士官长没法看到头盔面后的那张脸，不过他不用查看自己的显示屏，就能从这个人的动作认出她是琳达……当然，更不用去看她那枝装有“神谕”瞄准镜的SRS99C …S2AM狙击枪了。
她小心地环视四周，确认此地安全后，才背好狙击枪，活力四射地向约翰敬礼。“按命令前来报到，长官。”
红组队长约书亚从东面跑来。他敬过礼后，对约翰说：“运动探测器、雷达以及自动防御体系已经开始运作，长官。”
“很好。现在重复一遍命令。”士官长在他们的头盔视屏上调出地形图，“任务一：我们要收集蔚蓝海岸城圣约人部队的部署及防御力量的情报。任务二：如果没有幸存的平民，我们就可以远距离引爆一枚哈沃克战术核雷，以清除此地的敌军。同时，我们要尽量避免与敌军接触。”
另外两人点了点头。
约翰用高亮度标示出四条注入蔚蓝海岸三角洲的河流，使其成为地图上最为显眼的东西。“我们要避开这些路线。圣约人的女妖战斗机会在此处巡逻。”他在原本是第二火力基地的地方画了个圈，“我们也要避开这里。根据幸存士兵提供的情报，这儿仍然有攻击行动。坐标格（13， 24）也有敌军活动。
“红组队长，带你的小队沿海岸线前进。别超出林木线。绿组队长，沿着这条山脉，同样注意别离开任何可以利用的掩体。我会沿这条路线前进。”士官长在一片非常茂密的丛林中画出一条线。
“现在是1830时。城市离此地十三公里——我们用不了四十分钟就能到达。我们可能会被迫降低行进速度，以躲避敌军巡逻队——但所有人不能迟于1930时到达该处。”
他将一张蔚蓝海岸城的地图放大。“城市下水道系统的入口在……”他用标志点在图上标注出来。“这里，这里，还有这里。红组负责侦察码头。绿组负责居民区。我将带着蓝组进入商业区。有问题吗？”
“我们的通讯系统在地下会受到限制。”琳达说，“如果我们一直在地下走，如何保持联系呢？”
“根据殖民地管理局提供的蔚蓝海岸城相关情报。这里的下水道系统在塑料管道上面都会有金属管。只要利用这些管道，然后用地面回路收发器保持联络。这样一来，我们就有专用的通讯频道了。
“明白。”她说。
约翰继续说：“我们出发后，运兵船将飞到这个位置。”他在离阿尔法营地南方很远的地方标出了一个地点，“如果鹈鹕飞船到不了那儿……我们的后备集合地点在这儿。”他又在营地南方五十公里处标出一点，“军情局那些热情的委员们把我们的应急卫星通讯器和生存用具都藏在这里。”
如果圣约人把整个星球烧成玻璃状，这些生存用具根本毫无用处——但没人说出这个事实。
“保持警惕。”约翰说，“活着回来。解散。”
他们迅捷、有力地向约翰敬了个礼，便跑去执行自己的任务。
士官长将通讯器调到蓝组的波段。“蓝组，准备出发，”他叫道，“重返大气层飞行器返回掩体工事待命。”三盏蓝灯闪亮，队员们接收到了命令。
片刻后，蓝组的另外三名队员集合就位。“受命前来报到。”蓝二报告道。
士官长马上向他们传达了任务。“蓝二。”他冲凯丽点点头，“你带上核武器和医疗用品。”
“明白。引爆器由谁负责，长官？”
“我。”约翰回答。
“蓝三。”他对弗雷德说，“你负责爆炸物。詹姆斯，你带上我们剩余的通讯装备。”
他们再次检查了一遍自己的装备：改装过的、配有消音器的MA5B突击步枪：十匣备用弹药；爆破手雷；格斗匕首：M6D手枪——体积不大，但成力十足的手枪，发射的点45麦格农子弹足以穿透咕噜人的盔甲。
除了这些武器，还有一个由约翰携带的烟火信号筒。“出发。”他说。
蓝组开始行动。他们很快进入丛林，蓝四号在最前方，其他人跟着他排成一队——詹姆斯的寻路直觉无人能比。这个队形并非一条直线，约翰和凯丽略微在詹姆斯左侧一点。而他们的后方，则有弗雷德负责。
四个人小心地前进着。每走一百码，詹姆斯就会示意队伍停下，接着他会对周围地区进行系统的搜索，以确认没有敌军。此时蓝组的其他成员会蹲下身，隐蔽在茂密的丛林植物中。
约翰看了一下头盔显示屏，他们己经走了四分之一的路程。尽管他们小心谨慎，步步为营，不过行进速度仍然很快。雷神锤盔甲可以让他们在密林中行走时不必砍去树枝，就能轻松地膛出一条路来。这段路走起来就好像在林荫道上漫步一样。
前进过程中，树林里弥慢的薄雾逐渐被飘泼大雨所取代。潮湿的地面变得泥泞不堪，拖慢了他们的脚步。
蓝四号停下来，举起拳头——这是停止不动的信号。约翰站在原地，抬起枪慢慢扫视四周，寻找着任何有移动着的敌人的征兆。
通常斯巴达们依靠盔甲上的探测器确定敌军位置但现在他们的探测器毫无用处——空气中雨点纷飞，探测器会显示出树林里有无数个正在移动的物体。他们只能依赖先头兵的眼睛、耳朵和直觉。
“先头兵报告队长：前方接敌。”詹姆斯平静的声音从通讯频道传来，“敌军部队距我不到一百米，正前方偏左十度。”
蓝四号用极度缓慢的动作在显示屏上标出了危险区域的位置。
“明白。”约翰回答，“蓝组，原地待命。”
尽管运动探测器此时毫无用处，但热能探侧器还是有用的。透过厚重的雨雾，士官长发现了三个冷点：那是穿着冷却环境服的咕噜人。
“蓝组，确认接敌，”他在显示屏上标出了敌人的位置，“估计敌军兵力如何，先头兵？”
“队长，估计为十个，重复一遍，十名圣约人士兵。是咕唯人，长官。他们移动缓慢，双排队形。他们没有发现我们。请下命令。”
约翰接到的命令是尽可能避免与敌军交火——斯巴达们在战斗区的兵力太过分散了，不能冒险进行长时间战斗。但咕噜人正朝残存的陆军士兵所在的地方前进……
“干掉他们，蓝组。”他说。
咕噜人的队伍在泥泞中艰难行进着。这些外形与猿猴略微相似的异星人们，穿着红色饰边的盔甲。环境服下紫黑发皱的皮肤清晰可见。呼吸面罩为它们供应着被冷却的甲烷气体——星就是这些异星人母星的大气。它们一共十个人，排成两队，队员之间相隔大约三米。
约翰很高兴地注意到这些咕噜人看起来十分疲惫——只有先头兵和殿后的两个卫兵端着等离子步枪。其他人正叽叽喳喳地互相交谈着，它们的对话中充满了尖锐的吱吱声和含混不清的喉音。
目标毫无警锡性。真是太好了！
他缓慢地用一些手势向队友示意：向后退去，直到离开咕噜人的视线范围。
士官长打开队内通讯频道。“它们距离这个洼地约七十米，”他说着，在地形圈上点出一个标记，“它们正向西部丘陵地带移动，也许会沿着道路上山。我们现在后退，在东部山地寻找掩蔽。
“蓝四号，你担任游哨工作——持在洼地附近，等它们那两个后卫经过你之后，通知我们。得先干掉它们，那两个家伙似乎很警觉。
“蓝二号，你在山顶监视。
“蓝三号，支援我。只能用消音武器。除非情况变糟，不要用会发出声音的武器。”
他停了一会，接着下达命令：“行动。”
斯巴达们沿着原路返回，在丘陵附近散开。
约翰手持突击步枪，依然待在队伍的中间位置。整个小队都隐藏在茂密的丛林中，完全被粗壮的树干所遮蔽。
一分钟过去了。两分钟……三分钟……
约翰的头盔视屏上闪了两下，这是蓝四号传来的信息。发现敌人。约翰放松了一下扣住扳机的手，等待着……
就在那儿。二十米开外，咕噜人的先头兵走到西面山丘脚下——就在约翰所在位置的下面。异星人停住脚步，手持等离子步枪警惕地扫视整个区域，接着慢慢向山上爬去。
过了一会儿，剩下的咕噜人出现在约翰视线内，距离它们的先头兵十米左右。
代表蓝四号的指示灯再次亮起——后卫经过了他所在的位置。就是现在。
士官长开火了，首先是一次短促的三发连射。在滂沱大雨中，武器消音后的枪声完全可以忽略不计。三颗穿甲弹撕裂了异星人的喉部护具，接着穿透防护服，钻进咕噜人的颈部。这个家伙双手抓紧脖子，发出一阵短促尖锐的咯咯声——然后倒在泥水中，死去了。
片刻之后，咕噜人的队列笨拙不堪地停住了，所有人都困惑不解地看着四周。
约翰看到两道能量