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看着远去的两个人，一个男人说。“对付他们很容易的。小家伙们根本搞不清状况。”另外一个人补充道，“简直是网里的鱼。”
约翰听够了。他赶紧去追凯丽，可他很快发现，无论自己还是那个男人都没法跟上凯丽，于是便在靠近萨姆的地方停了下来。
那个男人也停下来，四处张望，他的眼睛似乎还没有适应黑暗，但还是看到了抱着流血小腿呻吟不己的萨姆。
“请帮帮我，”萨姆哀求道，“我的腿断了。”
“我会用这个来治你的腿。”那个男人举起致晕棍。
约翰朝他扔了块石头，却偏了。
“谁在那儿？”男人急忙张望。
萨姆突然爬起来，撒腿跑开了。紧接着只听得一阵飕飕声，石头如雨点般朝那个男人飞过去。凯丽也冒了出来——她找到了一块非常坚硬的石头，不偏不倚地击中那男人的额头。他踉跄儿步，跌倒在地。
孩子们围拢过来。“拿他怎么办？”萨姆问。
“这不过是一次演习，是吧？”菲杰德说，“他应该是门德兹的人。”
约翰把他翻了个身，一股鲜血蜿蜒着从那人额头流出来，直流到眼窝里口。
“你们听见他说的话了，”约翰低声道，“也看见他怎么对付萨姆的。门德兹或是其他教官绝对不会这么做。还有，他没有制服，也没有徽章，他不是我们军队里的人。” 约翰一脚踩在男人的脸上，紧接着朝着肋骨又是一脚，那个男人立即蜷成一团。“拿走他的致晕棍。”
萨姆拿走他的武器，顺带又加了一脚。
“好了，我们来对付剩下的人吧。”约翰告诉其他人，“凯丽，你再扮一次兔子，这回你只要把他们带到空地边就行了，剩下的交给我们。”
她点点头，跑回草丛那里。余下的人重新躲起来，一路找好石块捏在手里。
一分钟之后，凯丽跑进草地，嘴里喊着：“那个人摔倒了，他把脑袋给磕着了。就躺在那儿。
剩下的五个人站了起来，朝她追了过去。
眼看越来越近，约翰吹了一声口哨。
突然间，满天都是呼啸着划过空中的石块。男人们一时手忙脚乱，只能蹲下来用手护住脑袋。约翰又吹了声口哨，孩子们呐喊着冲向他们。几个男人惊呆了，似乎不敢相信眼前发生的一切。
萨姆用致晕棍击倒了一个男人，菲杰德却挨了另一个人当面一拳，倒在地上。
不过男人们立刻被人墙压倒，无数拳头、石头、靴子雨点般落在他们身上，没多久他们便无法动弹了。
约翰站在他们身边。他愤怒得发疯。这些人差点伤害到他和同伴们，他真想踢爆他们的脑袋。不过他深深地吸了口气，再呼出来。还有更重要、更关键的事要做，怒气得先靠边站。
“呼叫门德兹？”萨姆把摇摇摆摆的菲杰德拉了起来。
“不急。”约翰回答说。他走到登陆飞船那儿，里面空无一人。
约翰打开通讯频道和邮件发送系统，很快便联系上了德雅。她那全息影像的脸出现在终端显示器上。“晚上好，新兵117。”她说，“家庭作业有问题吗？”
“可以这么说。”他回答说，“是门德兹教官的一个任务。” “哦。”沉默片刻，“知道了。”
“我在一艘鹈鹕运兵登陆飞船里。没有驾驶员，可我得回家，告诉我如何起飞。”
德雅摇摇头。“你还不能够控制飞船，新兵。不过我可以帮你。看见屏幕角落那个翼形按钮了？按三下。”
约翰依言按了三下，顿时，无数图案出现在屏幕上。
“触摸九点方向那个箭头两次。”她继续说。
他照做了，屏幕上立刻跳出“自动驾驶”这几个字。
“现在我在驾驶。”德雅说，“我带你们回家。”
“等一下。”约翰跑了出去，“所有人上船，全速跑！”
孩子们冲进飞船。
凯丽停了一下问道：“有谁落下了？”
“一个也没有。”约翰说，“只管进来。”他亲自确认所有人都登上飞船后，开口说，“好了，德雅。让我们离开这里。”
飞艇轰鸣着飞上天空。
约翰立正站在士官长门德兹的办公室里。他没来过这办公室，也没有其他人来过。他的汗水顺着脊背直淌。深色的木板和满屋子的烟味让他觉得自己似乎得了幽闭症。
门德兹看着报告，偶尔抬起头瞅约翰一眼。
哈尔茜博士推开门进来，门德兹站起来，向她敬礼后又坐回椅子。
“你好，约翰。”哈尔茜博士在门德兹对面坐下来，跷起二郎腿，整了整衬衣。
“你好，哈尔茜博士。”约翰急忙敬礼回答。其他成年人从来没有直呼过他的名字，一次都没有。约翰不明白为什么她要这样做。
“新兵1l7。”门德兹哼了一声，“告诉我你为什么要将UNSC飞船据为己有，还有你为什么要袭击我派去守卫飞船的人。”
约翰想解释说他不过是做了自己该做的事，他很抱歉，愿意做任何事来弥补。但他知道门德兹讨厌哀求，就像他讨厌借口一样。
“长官，”他大声回答，“这些人没有制服，也没有徽章。他们无法证实自己的身份，长官。”
“唔，”门德兹扫了报告一眼，“就算是吧。那么飞船呢？”
“我把小队上的人带回家，长官。我是最后一个到甲板的。如果一定要选出最后被落下的人，那么——”
“我没管你要乘客名单，乘务员。”他的声音柔和了不少，然后转头对哈尔茜博士说，“我该怎么处置他？”
“处置？”她把鼻梁上的眼镜往上推了推，看了看约翰。“我想这再清楚不过了。军士长，让他当队长。”
第五章
军历2525年3月9日1130时
波江座ε星系，军情局医疗机构，致远星环绕轨道
医学/生物学风险提要
1。以碳化陶瓷强化骨骼：将高级材料移植到骨骼结构中，改变其易断裂性。推荐剂量不超过骨骼总重的百分之三，以避免白细胞坏死。对青春期及青春期前儿童施术有特殊风险：骨骼爆发式生长可能造成不可挽回的粉碎性骨析。参见附件病例。
2。以注入物强化肌肉：将蛋白质复合体注入肌肉组织，以提高肌肉密度，并降低乳糖分解酶的恢复时间。风险：百分之五的受术者会产生致命的心脏膨肿症状。
3。甲状腺催化剂植入术：将含有人体生长荷尔蒙催化物的铂金小球植入甲状腺，以促使骨骼和肌肉组织的生长。风险：极少数受术者患上象皮病。性冲动受抑。
4。改造枕骨下毛细血管回流路径：能促进受术者的视网膜杆状细胞和锥体细胞的血液流动。极大提高受术者视觉能力。风险：视网膜排异或脱落。永久性失明。参见附件尸检报告。
5。以超导纤维取代神经树突：将神经细胞生物电传导转化方式变为反干扰电传导方式。提升受术体反应能力达300％。证据显示某些受术体有显著的智力、记忆及创造力提升。风险：手术体易产生帕全森症及弗莱彻综合症。
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哈尔茜博士关闭了文件，她摘下眼镜，捏了捏鼻梁。
“我很难过，”德雅说，“我也希望能有新的进展，以降低风险。
哈尔茜叹了口气说：“我有很多疑问，德雅。我记得当我们刚开始进行‘斯巴达’计划时，那些理由是非常令人信服的。但现在呢？我……我不知道。”
“我曾经历过三次军情局对于远地（球）殖民区稳定性的考察，博士。他们的结论是正确的：如果不采取有力的军事行动，二十年内必将发生大规模暴动。你也知道那帮大人物是如何理解‘有力的军事行动’的。 ‘斯巴达’是避免大量平民死亡的惟一办法。他们将成为完美而精确的打击力量。他们可以避免内战爆发。”
“除非他们能活着熬过手术。”哈尔茜博士反驳道，“我们应该放缓这项研究的进程。还有很多研究要做。我们可以用这些时间来开发‘雷神锤’。我们需要时间……”
“可是，还有另外一个必须加快研究速度的理由，”德雅说，“尽管我很不想让您为此烦心。我必须提醒您，如果军情局发现他们的投资项目有任何拖延迹象，您就会被另一个心中……嗯……心中顾虑更少的人取代。这对孩子们很不利，很可能会导致某些人更难通过测验。”“我恨这件事。”哈尔茜站起来走向安全出口，“有时侯，德雅，我也恨你。”说完，她离开了观察室。
门德兹正站在走廊上，等着她。
“跟我来，军士长。”
他一言不发地跟着，和哈尔茜一起走上术前准备区的阶梯。
他们进入117号房间。约翰躺在床上，胳膊和一台IV型滴注器相连。他的头发被剃光了，身上布满激光蚀刻出的的开刀导向示意线。哈尔茜惊讶地发现，他已经长成了一个如此强健的试验体，尽管才十四岁，却拥有了十八岁奥运选手般的身体素质，头脑也不逊于任何军事学院的优等毕业生。
哈尔茜博士努力挤出她最亲切的微笑。“你觉得怎么样？”
“很好，夫人。”约翰迷迷糊糊地回答道，“护士说镇静剂马上就会生效。我在拼命支撑，想看看自己能多长时间保持消醒。”他的眼皮抖动着，“挺难的。”
约翰看到门德兹也在，努力想坐起来敬礼，但没成功。“我知道这是军士长安排的一项训练。但我不明白身上这些弯弯曲曲的线是怎么回事。你能告诉我吗，哈尔茜博士？就这一次，下不为例——我怎么才能赢呢？”
门德兹别过头去，不再看他。
哈尔茜俯下身靠近约翰。他已经闭上了眼睛，呼吸逐渐沉重。
“我告诉你怎么赢，约翰。”她低声说，“活下去。必须活下去。”
第六章
军历2525年3月30日0000时
UNSC航母大力神号，前往长蛇座λ星系途中
“现在，我们把牺牲弟兄的尸体投放于太空。”
门德兹面色阴沉，闭上眼睛。仪式结束了。他按了一下按钮，骨灰罐渐渐滑入发射膛内……然后滑入无尽虚空。
约翰静静地注视着。航母的发射舱平常拥挤不堪，到处都是东西和熙熙攘攘的人，热闹非凡，现在却寂然无声。大力神号的发射平台上，所有军需品和舰员都被清空，长长的纯黑色旗帜悬挂在隔离舱的前架上。
“牺牲的荣誉士兵一共十名！”门德兹大声喝道。
约翰和其他幸存的斯巴达动作整齐地敬礼。
“贸任，”门德兹说。“荣誉和自我牺牲精神。时刻谨记，即使死亡也无法从战士身上剥夺这些品质。”
一连串砰砰声，骨灰罐被射入太空，声音在大力神舱内回荡。
骨灰罐一个个出现在显示屏上，在群星的簇拥之中，凭惯性力量在太空中排成一队。 约翰看着这一切，随着每一个光滑的不锈钢圆筒的飘离，自己的一部分也似乎随之而去，就像抛弃了还活着的伙伴一样。
门德兹的脸看上去像是一座石雕像，他放下敬礼的手，说：“全组解散。”
但并不是失去了一切。约翰打量了一下发射舱，萨姆、凯丽……还有三十个还能立正站着、穿着黑色制服的同伴。他们熬过了上一次任务——但“任务”这个词并不是很准确。
另外还有十二个，他