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心惊胆战。
公孙子兰与柳湘如拔出剑来，护住严嵩。
柳湘如对严嵩说：“有我和哥哥在，严大人，包你安然无恙！”
公孙子兰也说：“子兰曾在千军万马之中撕杀过，严大人放心，解决这些乌合之众，易如反掌！”
严嵩听两位公子这么一说，顿时放下心来，紧紧依在柳湘如身后，柳湘如感觉到他身体在微微颤抖。
手执长枪短剑的士兵冲上城楼，虎视眈眈的瞪着严嵩等人。一排弓箭手也箭在弦上，瞄准了目标，只等一声令下。公孙子兰观察着眼前的人群，感觉他们都是训练有素的军人。
千钧一发之际，一骑马的汉子来到城楼上，他分开成队的士兵，一看城楼上只有几个食客，三五伙计与酒家掌柜的，剩下的只有眼前这三人，他喝问带兵的哨官：“刺客呢？”
哨官望着城楼上的人，茫然不知所措。
汉子高声问道：“严大人在哪里？”
严嵩看汉子的打扮像是官军，一颗悬着的心落了地，便厉声喝道：“来者何人？”
“广武山千总胡宗宪。”
严嵩再问：“到此何事？”
胡宗宪答道：“驿站来报，南京礼部尚书严嵩严大人到了广武，我在城内遍寻不着。听说城楼上发生行刺之事，怕严大人出了意外，特意率兵赶来护卫严大人。”
胡宗宪看了看公孙子兰与柳湘如，两人均是武功高超之人，即使真有刺客，也被他二人赶走了。他打量着严嵩，此人一副官像，威而不怒，料想他定是严嵩，便滚鞍下马，来到严嵩面前：“请问，你可是严大人？”
严嵩听了胡宗宪的回答，放宽了心：“本人正是。”
胡宗宪一听，撩起身上的袍甲跪在严嵩面前：“卑职有眼不识泰山，还望大人恕罪！”
“不知者不为过……”严嵩双手扶起胡宗宪：“将军请起！”
胡宗宪惶惑之极：“大人，末将已不是将军，现任广武千总……”
严嵩听说过胡宗宪。东海一带倭寇为患，胡宗宪曾率军在沿海一带平倭，此人军纪严明，赏罚分明，所率虎狼之师打了几次胜仗，迫使倭寇望风而逃。他疑惑的问道：“可是威震东海的抗倭名将胡宗宪？”
“在下便是……”
何故到了中原，还降为千总？严嵩不明原委：“请问，这是何故？”
胡宗宪似有难言之隐，环顾左右而言它：“大人，请到在下寒舍，我已备下酒菜，为大人压惊！”
广武将军暑里，胡宗宪摆下一桌酒菜。
酒过三巡之后，柳湘如才吃出菜的味道。连日来在外奔波，没有好好吃过一顿饭，城楼上那烤野兔到是不错，可惜才吃了一口，就被黑衣人行刺给搅了。他细细品着味道，这些有着江南风味的菜，在中原是无论如何做不出来的。他看严嵩吃得津津有味，忍不住开口问他：“严大人，味道如何？”
胡宗宪一听，担心的望着严嵩，待严嵩说出一个“好”字来，他脸上才恢复了笑容。
“胡千总，老夫正要问你，在这穷乡僻壤，你在哪儿寻得这上好厨子，做出这等好菜？”
胡宗宪犹豫片刻，如实答道：“在下身为千总，却养不下一个厨子……”
严嵩奇怪了：“何故？”
胡宗宪涨红了脸：“大人是要听真话还是假话？”
严嵩放下酒杯：“如实说来！”
“朝中拨来的军费粮饷本来就少，再经层层盘剥，到我手中已所剩无几。士兵们靠粮饷过活，无粮无饷的日子他们是不会过的。在下只有拿出俸禄，聊补一二……”
“还有这等事情！”严嵩闻讯且惊而奇，是何等人如此大胆，连军费粮饷也敢克扣：“那这些……”他指着桌上的酒菜。胡宗宪答道：“贱内生长于江南，做得一手好菜。我得知大人来后，役内无钱供奉大人食宿，就叫贱内杀了她养的鸡鸭，做了几样小菜。”
第十二章 惺惺相惜（2）
胡宗宪所作所为，严嵩甚为感动。自己虽是南京礼部尚书，官居从二品，其实是有名无实的闲职，胡宗宪曾经是朝廷正二品将军。自己广武一行，他完全可以装着不知道，就是知道了也可以不闻不问，谁也不会怪罪于他。而这位将军，如此礼遇自己，不仅亲率兵丁满城寻找，带兵到城楼护卫，还令夫人杀鸡宰鸭，做出美味佳肴款待自己，毫无趋炎附势之心。严嵩常叹人心不古，今日却遇到一个忠勇两全，不会狗眼看人的人。
“胡将军，方才在城楼难言之事，现在可讲？”
胡宗宪望着公孙子兰与柳湘如，面有难色。
“但讲无妨！”严嵩指着公孙子兰：“他是都御史公孙朔将军的公子！”
胡宗宪闻言一惊，向公孙子兰抱起双拳：“在下曾与大帅有一面之交，他在塞外御寇，我在东海平倭！”
公孙子兰捧起一杯酒：“我替父亲敬你！”
“且慢，”胡宗宪圆睁一双豹子眼：“在下得到消息，大帅已被密捕进京！”他转向严嵩：“严大人，可有此事？”他见严嵩避而不谈，再问公孙子兰：“公子，你父亲？……”
公孙子兰避开胡宗宪询问的目光。
胡宗宪骇然了，他接过公孙子兰敬的酒，一饮而尽：“果真是这样？岂不令人心寒！……严大人，末将在东海平倭八年，休说立下的战功，仅身上的刀枪之伤就有十余处……去年，朝中一位大臣寿诞快到，前来巡视的御史要我凑份寿礼。这官场之中，所谓的礼数规矩我也懂……但在下并非克扣军饷、贪赃枉法之人，拿不出许多银两，只好将平生积蓄，换成银票送去……”
柳湘如插言问道：“你送了多少？”
“八千两纹银。”
严嵩沉默不语，朝中大臣巧立名目借机搜刮钱财，已经蔚然成风。他也为胡宗宪的清廉而吃惊，一个三品大员，一生只攒下不到万两银子；他更为胡宗宪叫屈，迫于权势，竟将家中所有送去做了他人寿礼。
“也许是嫌我送的钱少了……”胡宗宪难堪的低下头，声音嘎哑了：“先是三月不发军饷。再借我一次对倭作战失利，将在下一贬到底，放到广武做了个管几百人的千总！”胡宗宪神情黯淡，当他看到公孙子兰在注视他时，他苦笑着说：“比起屡建奇功的公孙大帅，我就幸运多了……”
严嵩明白了胡宗宪为何出现在广武的原因，他为朝廷的*、大臣们的贪婪而痛心。边患如此严重，竟以莫须有的罪名捕走公孙朔；沿海倭寇猖獗，数省百姓流离失所，上千万顷良田废耕，已然威胁到大明对外贸易，影响到国计民生，更以荒唐的理由罢了抗倭名将胡宗宪。
严嵩望着年富力强、精明强干的胡宗宪，这样的栋梁之材，放在广武实在是可惜了：“将军，抗倭之根本何在？”
“在下看来，倭寇人多势众，彼此呼应，来如流星闪电，去似电闪雷鸣，且凶悍无比，这都不为惧……”
“啊？……”严嵩催促他说下去。
“怕的是朝中大臣掣肘、政出多门、朝令夕改，更怕的是克扣军饷，不发粮草……”
“将军若能再担抗倭重任，除了以上所说，还想要什么？”
“赐予尚方宝剑，将在外君命有所不授。”
严嵩默默点着头，他端起酒杯：“老夫今日获益匪浅，在广武结识了两位公子，又得以见到胡将军，来，咱们共饮此杯，以示庆贺！”酒干了之后，严嵩放下杯子，笑着问胡宗宪：“你说的那位大臣，姓甚名谁？”
胡宗宪迟疑了：“大人还是不问的好！”
严嵩执拗的说：“请讲！”
胡宗宪只好说了：“当朝首辅夏言！”
严嵩一听惊愕不已，夏言不仅有恩于己，在他心中还是位清廉、正直、有为的大臣，他怕自己听错了，要胡宗宪再说一遍。在听清之后，他反问胡宗宪：“果真是他？”
在得到胡宗宪肯定答复之后，严嵩再次沉默了，手伸向酒壶，倒满空了的酒杯。
第二天天一放亮，严嵩梳洗停当，吩咐书童喜子前去叫二位公子起床，他想尽快赶到京城。喜子去了一会儿回来告诉严嵩，两位公子早就起来了，在驿站后院练武。严嵩听后甚为高兴，两员小将不是懒散之人，将来必有出息。
胡宗宪在广武城外的长亭等候严嵩等人，待严嵩到了，他用自己的战马换下驿马，叫一士兵骑上驿马随同前去，在下一驿站再将战马带回来。严嵩从这件小事上，不仅看到胡宗宪对自己的尊敬，更看出他是一个义气、忠厚、心细的人。他在心中把胡宗宪与赵文化、鄢懋卿相比，赵、鄢二人将来可做自己心腹之人，而胡宗宪是国之栋梁，安邦定国，还要靠这样的人材。
胡宗宪将一包东西交给严嵩：“严大人，在下无钱送礼……这是一包本地出产的茶叶，饮后可以清心悦目，请大人笑纳。”
严嵩收下茶叶，在马上向胡宗宪拱起双手：“将军，多保重，后会有期！”
公孙子兰待柳湘如上了马后，他正要跳上马背，胡宗宪来到他身边：“公子，若能见到大帅，就说末将胡宗宪在广武向他跪拜！”他压低了声音：“公子，日后若有事，可前来广武，这儿天高皇帝远，谁也管不着……”
公孙子兰听懂了胡宗宪的意思，感激的向他点点头。待他跃上马背追上严嵩，回头一看，胡宗宪还站在长亭前，向他挥着手。
第十二章 惺惺相惜（3）
西苑直庐，首辅大臣夏言一直候了两天，嘉靖也没有召见他。
崔太监近日有意压下皇帝批前阅后的折子，夏言没有看到兵部弹劾公孙朔的折奏，更没有阅到嘉靖的批示。公孙朔已经押解回京城，关进天牢，他才得到大理寺正卿的密报。才开始，夏言没有把此事放在心上，身任刑部侍郎的门生余仲书向他进言，说公孙朔整治河套的上疏，夏大人你不仅看过，还非常赞同，也曾在皇上问起时，向皇上极力推荐加强河套的兵备。在朝野看来，你已经不是附议，而是整治河套的主使。兵部弹劾公孙朔，是项庄舞剑，意在沛公。而皇上密捕公孙朔，也同样如此！
一席话，惊得夏言出了一身冷汗。夏言自任内阁首辅以来，为了巩固势力，也曾广结党羽、培植亲信，在朝中六部安插了不少门生信徒，各地布政使、按察使、都指挥使都有他的亲信。为此，他得罪了不少大臣，曾数次遭到几位大臣的联名弹劾他结党营私。嘉靖因他青词写得好，人又听话，办事也令嘉靖满意，皇上一次次保下了他。此次不同了，嘉靖拿公孙朔开刀，并非杀鸡吓猴，而是冲他而来。加上在直庐候驾两天，没有见到嘉靖，更加深了夏言的猜测。
夏言正在忐忑不安，崔太监来了。自嘉靖杀了大太监刘谨，虽然名义上锦衣卫、东厂、西厂仍属司礼崔太监掌管，但实权已经控制在皇帝手中。不准太监干政之后，太监大权旁落，都夹起了尾巴，夏言平时对这些阉奴从未有过好脸色。今日不同了，他拿出事先备好的一千两银票，塞到崔太监手里。
“夏大人，你塞的什么呀？”崔太监明知故问，打开一看是千两银票，脸上有了笑容：“我说，这是太阳从西边出来了！”他装模着样把银票还给夏言