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“姑娘，跟你的小兄弟姊妹到后罩房玩去吧！”二太太终于发了话。
“大哥子在这儿陪客……。”“海英、海林，跟恩哥子一块儿到里头收拾收拾场面去！”二老爷接过来吩咐。二太太曾经说过今天要把海林留在家里照理家事，可是二老爷不依，海林也不愿意。 海蓉犹豫了一下，还是跟着海蕖、海森、颖鸿、颖燕、瑞和娟回了后罩房。刘妈端来了果碟、水碗儿和一大盘“才下河”的鸡头米。 娟姑娘把黑瓜子嗑开一个口，一个一个地插上去，很快插成一只昂首的大公鸡。海蕖没这个耐心，提议：
“咱们演《》，好不好？”《美丽的公主》这出儿童戏，大家都知道。 颖鸿说：
“让六表哥当国王，瑞表哥当外国使臣，我们——”她看了看几位小姊妹。“正好四个人，当宫女。蓉表姐当观众，给拍巴掌。”
海森却撇嘴一乐，说：“依我说让瑞表哥当king（国王），因为呀，我三妹是Queen（皇后）。”
原来燕二太太和舅太太的感情特别好，燕二太太在香山没能把胎儿礅下来，回来以后，曾经跟舅太太说过一句戏言：“这回要是个妞儿，就给了你们瑞哥儿。”那时侯，瑞才三岁，这句话，沈舅老爷家和燕宅，乃至一些老亲旧友家都知道，可是，也都知道“骨血不能还家”，外甥女不能做儿媳妇的道理。虽说舅老爷是抱的，不存在什么骨血问题，名份上可也不准，不过有时候拿它说个笑话而已，孩子们，包括瑞和海蕖便也都知道了。表姊妹门听见海森这话，都恍然而悟，咯咯地笑起来。
“六哥，你臭！你臭！”海蕖奔过去就槌他的脊梁。海森一边乐着满屋跑，一边大声念：“姑娘、姑娘，你别恼，明儿后儿车来到……。”他才念了这么两句，颖鸿突然以在大草原喊话的调门，从头念起了这首颇具民族风味的儿歌来。随即，颖燕和娟都跟着有板有眼地念了起来。海蕖先是假装生气，一言不发，后来不由自主地也拍着巴掌和了进去，只有海蓉做壁上观。
“上轱辘台，下轱辘台，咱家妈妈倒茶来。茶也香，酒也香，十八骆驼驮衣裳。驮不动，叫马愣。马愣马愣喷口水，喷了姑娘花跨腿。姑娘、姑娘你别恼，明儿后儿车来到。青轱辘轿车白马拉，里头坐着俏人家；灰鼠皮袄银鼠褂，对子荷包小针扎；长烟袋，二尺八，扒着车沿问阿哥：阿哥阿哥你上哪？我上南苑瞧亲家。瞧完亲家到我家；我家没有别的吃，鞑子饽饽就奶茶。许你吃，不许你拿，你若拿，敲掉你的大门牙！”说到最后一句，海蕖狠狠瞪了海森一眼。
这首儿歌才一落音，就爆发出一阵比“洋人大笑”还热闹的大笑，大家早已忘记海森那句傻里傻气的聪明话。这时候，海林走进来，说：
“好热闹哇，前头这就起驾，快准备出发吧！”
“上北海去喽！”大家呐一声喊，一窝蜂地跑去上房。海蕖立刻奔自己的寝室，一迭连声地喊：“嬷嬷快给我换衣裳啊！”说着，坐在床边，两手忙着解扭绊，两脚彼此蹭着后跟脱绣花鞋，董嬷嬷忙着给她摘耳环，揉耳垂，递衣裳，送行头。海蕖换上学生装，顿时觉得那竹步衫，黑绸裙以及千层底步鞋，都仿佛大出一圈，从心里痛快，可又恍然若有所失；人没一点约束，八成儿也不行。
“我奶奶换衣裳了吗？”海蕖一边系鞋带，一边问。
“姑太太不上北海，累着了。等会儿送过客就得躺下。”董嬷嬷又叹口气：“唉，连累带急，你当给你办这回生日容易哪！”
刘妈这会儿正一脚走进来，看见海蕖已换好装，就说：“前头都上车了，打发我来催小寿星快点儿。”
卖东西包画舫，当首饰摆酒席，在燕宅已是司空见惯的“壮举”。 海蕖这会儿已经顾不得去想母亲的事和嬷嬷的的话了，一门心思都在今晚儿的热闹上了。她蕖系好鞋带，照直跑出大门，只见门口停着一大溜马车、洋车，除了各家的“包月”，大概把胡同口的干净车都叫来了。
进了北海后门，小班的孩子一哄跑到九龙壁后头的儿童体育场。直到海林来叫，大家才到仿膳入席。今天席面虽然很丰盛，大人门却并没有猜拳行令，酒也喝的不多，因为今儿个的主角儿是海蕖，热闹得留给小寿星。散了席，孩子们跟在大人身后，走向码头。
一轮明月才露头儿，对面绮澜堂已经亮起点点灯火。海蕖远远看见靠码头的那只大画舫，忽然想起个问题，抢前几步，拉住海林问：
“三哥，昆曲为什么叫昆曲？”
“这个，我可不知道。”
海林没有回答得上来，这话却正被走在前面的侗五老爷听见了，回头说：
“姑娘提的好哇，应该研究。”
“五爷给说说吧？”二老爷笑嘻嘻地说：
“我们姑娘有点天份，我教她拍过几段‘小宴’。”
“那好，赶明儿个我给你拍两出。然后象讲课似地，字字清晰地对海蕖说：
“明朝嘉靖年间啊，有位爱好戏曲的老先生，叫魏良甫。昆曲是他和几位同好仔细琢磨出来的一种新调。因为魏老先生住在江苏昆山，所以这种新调就叫昆曲。”二老爷接过来说：
“是啊，想当出光绪年间，老七爷在府里办的小思、思容科班，又唱戈腔，又唱昆曲，我还赶、赶上了呢，不过几年的工夫，就传、传遍大江南北，可见这是真、真玩意儿。”
“可是”五爷摇着头叹口气息，又转向二老爷说：
“它到底是阳春白雪，曲高和寡，特别是在咱们北方，知音不多吆！”
“可是，唱、唱什么戏都得用昆、昆曲打根底儿啊，您就说‘盗书’里的蒋干，‘捉放曹’里的张文远，那几步走，没点昆曲底子行、行吗？‘刺汤’的路子，还不是从‘刺虎’套出来的？您多提倡着、着点儿，别让它绝、绝了。”
“自然，这是国粹。我已经建议大学开这一门课：——不懂昆曲，能学好戏曲史吗。您知道这里头的学问有多深，没有点子文学造诣学不了噢！”
二老爷并不想知道里头造诣有多深，也并不想有什么文学造诣。他唱昆曲和唱京戏一样，讲究字正腔圆和板槽儿，二老爷就对白四老爷发过一篇宏论，他说：“‘人寿年丰’，谁也得按那几个曲子唱：‘叫小番’谁也得唱嘎、嘎调。这不结了！研究戏剧史，那简直是没事找、找事干。把戏剧史背的滚瓜烂熟，有人给碰、碰头好吗！”他从来没想过发扬国粹而唱昆曲，唱京戏，他觉得唱京戏是性格之所好，是大爷高乐，不听戏，不玩儿票，不唱清音，那还叫燕二爷吗！
海蕖当然更不懂这里面有什么学问，二老爷没给她讲过“天淡云闲”是什么意思，她只是喜欢这些词，雅！她已经会背许多首唐诗了，相形之下，唐诗多呆板！而曲牌的词都是有长有短，有慢有急，唱起来，有时候一个字拖好几板，有时候又一板里头有好几个字，活泼有意思，就是咿咿唔唔地，缺乏高远嘹亮的豪爽味儿。现在听侗五老爷这么一讲，就更觉得昆曲的高雅和不同寻常了。
靠码头停着那只北海最大的画舫，四位艄公穿着一样的白短褂，黑扎腿裤，白布袜，黑皂鞋，已经各就各位，握着那跟长蒿站在船弦两侧伺候着了。所有官客都弃岸登舟。侗五老爷说：
“三姑娘，上来唱一段儿吧！”
海蕖不敢献丑。二老爷说：“五爷叫你，你就上、上来吧！”海蕖只得从船尾跳上了画舫。
这只大画舫十分讲究：雕梁画栋、彩饰鲜艳，后舫一铺木炕，炕几上摆着刚摘的莲蓬、棱角等河鲜儿，炕几后面有一付鸦片烟具。前舱设一张方桌、几把靠椅，桌上除茶具，烟碟、全套文武场面外，还有一架水牌子。水牌子上已经排好戏名：第一出“大赐福”、第二出“游园惊梦”、第三出“十面埋伏”……每出戏名下面都有演员的大名。海蕖一看，更没唱的胆儿了，趁着二老爷让客的时候，就想溜，不成想还是被侗五爷看见了：
“来来来，三姑娘，‘惊梦’里正缺春香呢，走两步，来两句儿！”
二老爷也赶紧过来说：
“来来姑娘，这出儿不是给你说过吗？”听了二老爷的话，大家伙就都给海蕖打气儿，都满脸是笑容的瞅着海蕖，小划子上的人看见这边热闹也都放下手里的划子，一个劲得给海蕖拍巴掌。一看这阵仗，海蕖的胆子一下子大了：“唱就唱！”
说着悠扬的昆笛已随之而起：
“梦回莺转，乱煞年光遍，人立小庭院”侗五爷给开了个头，海蕖就轻盈的走了两步接着唱：
“注尽尘烟，抛残绣线，凭今春关情似去年。” 海蕖这两声虽然嫩点儿，可还真的是字正腔圆，韵味儿十足，于是大家一起鼓起掌来，且赞不绝口。听见大家的称赞最高兴的是二老爷，比看见海蕖考试得一百分高兴。
《游园惊梦》的春香真给二老爷长脸，也让在座的长辈对海蕖刮目相看，这倒让海蕖不自在起来，趁着大人们专注议论，她赶紧溜下画舫，跳上岸，又跳进了瑞和颖燕坐的那只小划子，也没谦让一声，就拿起了双桨。
“蕖表姐，你还真成，赶明儿也一准是名票儿！”颖燕问。
“得了吧，人家都是大人，名票儿，我算哪一出啊！”海蕖嘴上这么说，心里却不免美滋滋的。说着，熟练地把桨往码头石上一顶，小船离了岸，大画舫是舞台，小船是听众席，白四太太怕湖心有风，陪着几位王府女眷在五龙赏荷、喝茶。
这时候，大船上四位艄公齐齐地喊了一声“开船了”，同时把蒿点进水里，插入泥中，弯着一百二十度的腰，迈着二尺大的步子，从船头撑到船尾，再直起身来，拔出蒿，反身拖着篙走向船头，画舫晃晃悠悠地离了码头。他们的动作整齐一致，仿佛有谁在喊着口令。几双小划子不即不离地跟着。
这些小兄弟姊妹中，也只有海蕖稍能附庸风雅，别人都不喜欢昆曲，特别是海森，说它酸掉了牙，一个劲嘟囔：“昨儿个十五放河灯，烧法船，那多有意思，奶奶偏偏不让咱们来！今儿个——”他忽然大声嚷起来：“莲花灯、莲花灯啊，今儿个点了明儿个扔啊！”又说：“在这儿划船，还不如去逛什刹海，吃萝卜丝饼，看马戏呢！”又毫无顾忌地学起“卖牙粉”的吆喝声：“开口味，去恶味咧！”实在大杀风景。
海蕖的雅兴被海森打破，想起来一件事，问坐在对面的颖燕：“大后儿个我小表弟抓周，你们去不去？”
“去呀，听说白天是清音，晚上影戏。”颖燕用两个指头拨弄着水花儿。
“还钻筒子哪，我姑父有好几箱子影戏人儿，什么戏都有。”海林说，他和舅太太、娟和恩哥子坐一条小划子。“三妹，大船拐弯了，光划右手桨！”
“不是说从简吗？”瑞拿起一支桨来帮海蕖拐弯。
“这就够从简的了，不唱堂会，也不请八角鼓带小戏儿，还不难为您！”颖鸿接过来说。海林、海森坐在一条船上。
“唉，朱门酒肉臭，路有冻死骨啊！”海蓉很是感慨地念了两句诗，只有瑞远远看了她一眼，别人谁也没理会。