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上了“小康”的水平，还能有一名女佣人。 沈小姐五岁上母亲断了育，眼看着沈家要绝后， 她的父亲只得从育婴堂里抱回个男孩，起名“纪彬”，意思是让他继续当个文质彬彬、有点才学的人。他不但送儿子上学堂，还亲身教授女儿读书写字，希望将来能攀门高亲沈小姐十五岁上，母亲得了半生不遂，父亲忙于公务，弟弟又小，于是家务重担和抚养弱弟的职责便全落在了她的肩上。不知为什么这位沈小姐总是自叹不幸生为女儿身，于是常对弟弟说这么一句：“人，总得有点志气，我要是个男的呀，……”这当然给弟弟的一生带来很大的影响，这是后话。到了沈小姐十六及第的时候，燕宅的二爷也正值弱冠之年，燕宅打听到沈家小姐知书达礼，善于治家，正和乎阿老太爷为次子的安排，也正是二爷这位守业公子的需要，于是就托人到沈家说媒。一个书吏之女能够高攀贵胄，岂有不允之理？于是沈家一口答应了这门婚事。婚事应下了，沈小姐可发了怵，大宅门的公子哥儿里多半是纨绔子弟，而媒人咀里的话又多半不能全信，谁知道这位未来的夫婿到底是个什么样儿的呢？北京有句老话，叫做“姑娘是姓‘碰’的，二太太也只好去“碰”，“碰”好了也许能施展治家理业、相夫教子的身手。
亲事应下了，又有了难题：自家虽是小门小户，可是嫁到大宅门儿去，也不能让人看不起，头一样必须有个“陪奉”。所谓“陪奉”就是富家小姐的贴身丫头或者小老妈儿，也是自身身份的表示，于是放过“小定”，二太太的父亲就给他找了个贴身扶侍的小老妈，这就是董嬷嬷。董嬷嬷是个底层旗人，别看才比沈小姐大五岁，可是是伺候过大宅门的奶妈，很懂得大宅门那套礼法和处家之道。到迎娶的这天，她就以“陪奉”的身份，和沈小姐一起进了燕宅，沈小姐也从此变成了燕二太太。
燕二太太“碰”到了燕二老爷其人，真是一大悲剧，过门不久，燕二太太就看穿了这个贵胄之家不过是个空架子，燕二老爷更是个无用之才，他顶多写篇戏评送到小报上去“补白”，那点稿费还不够来客添俩菜用的。而自己虽有“陪奉”，也并没有得到专权、特别是大太太的尊重，二太太明白要想在这个大家庭里得到应得的地位，只有干出点惊人的事业——真正中兴家业的事来，这，既然指靠不上二老爷，就只有自己动手。
可大宅门的太太能干什么呢？二太太在院子里来回走溜儿。有一天她意中看见了西墙根下那几棵盛开的杏树，想起自己在娘家的时候，常把杏仁砸烂，用水发了，给瘫痪的母亲熬杏仁茶的事。对了，做杏仁浆卖。这个买卖本钱小，无伤大雅。可是虽说家里有现成磨香油的小手磨和苦杏仁的杏树，设备和原料不发愁，要做出杏仁浆来，这个“工”可也不小。杏核得一个个地砸，泡去那股毒性和苦味儿后，再一个个地剥去软皮。磨的时候更得拿准水份，多了呢；成了水儿，少了呢；漏不下去。磨好了还得过箩，把渣滓箩净。砸杏核这道工序，连外头的男拥人也可以抓工夫干一会儿；轮到剥皮儿，摇磨，过萝就得有人专司其职，别人只能抽空儿帮一帮。董嬷嬷那时侯正看海林，自然不能当此重任。其它女拥人也不行，她们各有专职，充其量抓工夫帮两下子，不能完全依靠。二老爷倒是个大闲人，可他自认为他长这两只手绝不是为的干活儿，而且压根就认为二太太做杏仁浆有失身份，是闲着没事瞎折腾。二太太知道必须自己主事、动手，也知道自己动手准保有人笑话，可是她不能看着这一家子在大太太的鼻子底下捉襟见肘，一定得把日子过的像个样儿。对付二老爷的最好办法就是相应不理。杏仁浆受欢迎呢，还兴许首创一家杏仁浆厂，那时侯未必没人赞扬，这里头也包括着二老爷。于是，自打树上结出青绿的小果实，二太太就放了话，谁也不许摘青杏吃，想吃青杏夹糖稀，上街买去。杏儿成熟以后，谁吃杏谁交杏仁。杏仁儿收来不少，估摸着够两三个月用的，到时候买卖好呢，再上外头药铺去买杏仁儿。杏仁儿泡好以后，二太太一坐就是半天儿，从凉水碗里捞出杏仁剥皮儿，把手指头泡得泛了白色，也不歇会儿。二老爷偶然走过来看看，非但不伸一把手儿，反而拽过一句：“真是，想起一出儿是一出儿”，兜头给二太太浇一瓢凉水。二太太做事向来是不做则已，要做就非得把它做成不可，哪怕已经看出来“此路不通，”也要走下去，直到真正“不通”为止。这大概就是燕二太太之所以为燕二太太吧。
杏仁浆终于磨出来了，雪白喷香！二太太看着它，仿佛看着自己生下的姑娘——道儿还长着哩。二太太又锦上添花，像打扮个姑娘那样，在雪白的杏仁浆里加上青红丝，亲自动手装瓶。——二老爷长年离不开酒，家里有的是现成的瓶子可资利用。不便贴商标，也没商标可贴，净瓶里装上掺着青红丝的雪白的浆，倒更显的干净、大方，别具一格。把浆倒在小奶锅里见个开儿，就是浓郁芳香的杏仁茶，卫生，方便、文明。这样高雅的杏仁浆当然不能沿街叫卖，也不能摆摊招座儿，只能打发男拥人给几家旧王府和至亲好友这些大宅门送去，试着步儿地来。然而顾主都是大宅门，什么好东西没见过，只是当成人情往来的面儿上留了下来，压根儿就没想到“买”这个词儿，有知道根源的也就立个摺子、摆摆赊帐的谱儿，而卖主儿既然也是大宅门的，对外只能说是“做着玩儿，”并非以此谋生，就有不便登门讨债的身份。搭着杏仁浆虽是首创，杏仁茶在北京可到处都见，并非只此一家，也非营养名品。这么着，不过两个月，就赔了个稀里哗啦，最后，二太太硬忍着眼泪，让账房王先生把那些折子付诸丙丁。对二太太的失败，所有亲友都假装没这档子事，见了面，谁的脸上也不露一缕讥笑的神气。别人不说什么是表示善意，二太太领情。单独二老爷，倒是不再说“想起一出是一出”那句话了，可是也再没一句别的话，表示了和亲友门一样的“善意”。二老爷越表示这种“善意”，二太太越生气。哪怕问上一句，表示一点同情和安慰，也说明他对这个家、对二太太还有点人心啊！二太太的心气儿凉到了底儿。
好在天无绝人之路，也就是在这个时候，二太太得了这位宝贝妞儿，于是就把所有的希望——新的，真正的希望寄托在了妞儿的身上。到底希望什么呢？二太太自己也说不清。也许只是因为物以稀为贵吧，二太太在生了五个秃小子之后终于得了个妞儿，也许只是旗人的习惯思维——不重生男重生女。虽说打顺治爷入关那会儿开始，就接受了当时一位汉臣的建议：即满族子弟既然都要服兵役，那么生一个男孩儿就有一份钱粮，为的是让他知道养兵千日用兵一时的道理，而满人的姑娘到了花信之年，凡是有几分姿色的就得送进宫去，或是送进哪个王爷府去候选，说不定哪位不起眼的丫头片子将来就成了娘娘、贵人、或者福晋。燕宅不就是因为有位姑奶奶成了醇亲王的福晋而几代享用吗？现在一直被大太太认为无能的二太太居然也得了为姑娘，仅此就已经争气了，且不说姑娘将来的前程不可测呢。
燕宅是大排行，海桐是大太太所生，年龄最长，是孩子们的大哥，海蓉是大姐、海燕是二姐，也是大太太所生；二太太前后一共生了五位哥子，二哥子海英、三哥子海林、四哥子、五哥子都没成人就夭折了。六哥子海森，只比妞儿大一岁，妞儿起名海蕖，是二太太的意思，意在出污泥不染的荷花，而按照排行也就理所当然的被家里称之为三姑娘了。
海蕖也真没辜负二太太的心思，挺聪明的。五、六岁上就能和六哥海森一块儿弹着钢琴唱歌说童谣了，字儿也识得不少，在二太太的精心调教下，什么“三字经”、“千字文”，“弟子规”、“素女经”的都已背的滚瓜烂熟；唐诗宋词也能口齿清晰的叨念出几十首，那毛笔字就更别提了，一点儿都不比几个哥哥姐姐差，连很少过问孩子长进的二老爷也不得不刮目相看：“敢不成咱家还真能出息位格格”？
这一天，妞儿和六哥不知从哪儿学了这么两句街上的儿歌回来：“打倒列强，打倒列强、除军阀，努力国民革命，齐努力，齐努力……”二太太听了也没细想就说：
“对，妞儿长大了也革命，先革了你阿玛大烟的命”！
六岁的海蕖并不懂的命是什么意思，当然也不知道“大烟”又怎么和革命连在了一起，只是本能的觉得奶奶不喜欢阿妈的大烟，甚至是很恨这个阿玛一天也离不开的东西。既然不懂得也就没了再唱下去的兴趣，于是就拉着六哥“玩大花巴掌”
“打花巴掌呔，正月正，老太太爱逛狮子灯……”
二太太听了，立刻说：“说老太太逛灯干什么？不好！妞儿，你说妞儿长大把气争！”
海蕖立刻改过来，海森却停住手，一撇咀说：“争什么气呀，咱们改为长大开个轰隆隆”。
“什么叫‘轰隆隆’？”
“开火车呀，火车跑起来，不是‘轰隆隆、轰隆隆’么？”
“你们开火车去？竞说没影儿的话儿。”
确实，开火车，在燕宅的生活里真是没影儿的事，可海森却一直向往着那拉着一条长龙，疾跑如飞的“轰隆隆”。去年他们跟着二老爷和二太太上天津去就是坐的这个“轰隆隆”，小哥儿俩都跪在临窗的长椅上，看着那些树呀、房呀往后退着跑，真带劲。车过杨树林的时候，二太太还给他们一人买了一大包糕干呢！
“六弟为什么不能开火车？”大姑娘海蓉不知道什么时候冒出来的，直言直语地反驳二太太。又对海森说：
“六弟，长大了咱们都去开火车。”
姑娘家开火车？二太太绉了绉眉头。
“我不开火车。偏说，小妞长大把气争，偏！偏！”
海森最怕妹妹说这个“偏”字，只要海蕖一说这个字，他就一点办法也没有。海蓉也最怕妞儿说这个字，妹妹是婶妈的心尖子，谁让自己没有亲娘呢。
“重来！”妞儿一声令下，海森只好和她重新捋手，嘟嘟囔囔地说：“打花巴掌嘚，正月正，小妞长大把气争。烧着香打着点儿呀，茉莉茉莉花儿，捻纸捻儿呀，玉春棒儿艾糠尖儿呀。……”
“等等！”海蓉把手往他俩的手中间一隔。“烧香打点儿，挨的着争气吗？”
“那是配搭儿，甭管它！”海森很快又和妹妹拍起巴掌说：“打花巴掌嘚，二月二，咱们下海唱戏。……”原来他有了新词儿。
“我不下海”。妞儿立刻停住手说。
“爹爹不是老想教你们唱戏吗？”海蓉这里说的“爹爹”是称呼叔父二老爷。
满人的称呼很特别，称父亲为阿玛，母亲为额娘，俗称奶奶，称呼看妈或者奶妈才是妈妈或者嬷嬷，称呼叔父是爹爹，称呼姨太太才是娘。
“我阿玛说，只许当票友。当票友是大爷，是玩儿，下海是伺侯人，下九流，不干！”
“那，二月二干什么呢？”
妞儿想了想说：“咱们大伙都争气儿！”