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即使她想往回跑，都会被侍卫一次又一次的推回去。而灼烫的铁砂像锋利的刀尖，划破她佯装犀利的防护，只剩下她的哭泣、苦痛和颤栗。
赤脚走过鹅卵石的人都知道，因为踩的痛，即使知道走当另一堆石头上还是会痛，但是就是不由自主地想要跳过去。走在无尽痛楚的路上，却想有一处不那么痛的地方，可以予以解救。
只能是妄想。
“娘娘，”被吩咐盯梢地芸缕走回来，谨慎地低声贴耳，“吴婕妤和贞宝林的神情不对。”
皇宫里鲜有妃嫔观刑地事出现，即使那个人掩饰的功力高超，碧桃借着看杂耍的名头，完全不给人心理准备和反应的机会，她们掩藏的内心，都会无处可逃的暴露出来。而即便众妃嫔都会颤抖害怕的看着眼前这一幕，始作俑者的表情和眼神也是不同的，她们更恐惧，恐惧于这样的受刑过程在下一秒就落到自己头上。
碧桃认为吴婕妤在短时间内应该不会轻举妄动，不过要是吴婕妤把这一条脉络交给贞宝林，和她达成协议，倒不是不可能。
如今皇宫里能和她争的，又因为她挡路而急切地想除掉她的，皇后是一个，贞宝林，也是一个。
“回去再细说。”
“是。”芸缕立身，后撤了几步站稳。
大元朝的酷刑借鉴了前几朝，堪称精华荟萃。因而碧桃这一着，皇帝只觉得可列属火刑之一，倒不如何惊奇，甚或觉得残忍。谋害皇嗣实乃大罪，没有满门抄斩，只发落她一个人，怎么做都不为过。
“行了。”碧桃开口。
芸缕击掌作了个手势，立即有人将曹选侍弄到了戏台边上“火海”没有波及到的空地。
她整个人红卷似虾，鬓发全散，汗湿全身，且有黑炭似得污渍蹭了在各处。最凄惨的就是她那一双脚，精致的绣鞋贴入肉中，整一块儿全然变得黑沉如炭，脚趾上还有一点未灭的火星，仿佛轻轻一碰就要变成炭灰散地。
生不如死。
众人背后冷汗涔涔，有的若不是别人提醒警告，恐怕都要哭出声来了。
“‘下火海’一词未免失之文艺，与女儿家的婉约文雅不相衬。”碧桃就在众人惊魂不定地表情中，笑语盈盈地道，“不若取词牌《步步娇》为曹选侍这一项表演起名。你们觉得如何？”
这是步步尖疼，步步嘶叫啊。众妃一时觉得脚底心火辣辣地钻心疼起来。
碧桃收笑，乌黑的眼睛一沉，声音里有淡淡的威胁：“以后有人要是想和曹选侍一样为大家表演取乐，本宫必定成全她。”——
慈宁宫。
“姑母，那个薛贵妃……”敏贵嫔提起这名字就先打了个寒噤，“您、您要再不出来制止，她就要把后宫的天儿都翻了啊！”
香案上细烟缭绕，太后半阖着眼，捻过了一颗佛珠，久久未能出声。
100 事结
敏贵嫔经这几年，隐约是知道自家姑母不愿再沾手这些权利之事。否则；贵妃也不致事事都不给她面子；只在过分的时候才肯住手。例如上回“堵嘴”的事。
这么一想；她就委屈起来，和太后哭诉道：“您不知道她有多嚣张；就是皇后都压不住她。虽说您和表哥只给了她协理的权利，现在要问起奴才们来；谁不怕她、巴结她、听她的？哪怕她和皇后一起下令，那些媚骨的奴才都只听她的！”
“不说上回她大庭广众之下就来堵我一个贵嫔的嘴，就是这次的事儿，皇后娘娘说要审；吩咐侍卫的话侍卫不听；她更是直接撂了一句‘您就歇了罢’，再这样下去，上下尊卑，岂不全乱了套！您说是不是！？”
敏贵嫔的话太后不置可否，只是手上捻珠的动作一顿，又念了一卷《妙法莲华经》后方睁眼唤：“蓉兰。”
太后身边儿的孙嬷嬷显于纱帘之前，她先给敏贵嫔欠了欠身：“老奴怠慢了。”说的是迟迟没上茶点的事。接着让两个小宫女上前，一个扶了太后，一个扶了陪太后跪着的敏贵嫔，服侍二人去外厅就座。
自有端茶捧盏的宫女奉上热茶及一碟糯绿的千层糕。
“老奴命人加了贵嫔最爱吃的青梅，您尝尝看。”孙嬷嬷慈和地笑道。
主子的这个侄女为人虽不够聪慧，又爱拈酸吃醋，颐指气使，但总算不是什么大奸大恶之人，也就为这点儿，再加上血脉相连的情分，太后还肯看顾她。否则仗着相府千金和太后侄女的身份，再是个机敏的，难保不会真把皇上的后宫给翻了天啰。
侄女再亲，可亲不过儿子。
“谢谢孙嬷嬷。”敏贵嫔真心实意地灿笑道，拈了一块儿千层糕来吃。
她小时候常在皇宫里进出，孙嬷嬷待她一直是极好的，且服侍姑母又很周到。她虽没多少心眼儿，脾性又大，对自己好的人多少能分辨的出来。
“不谢不谢，这一眨眼啊，连贵嫔都有了孩子。老奴还记得您当年的样子呢……”孙嬷嬷比了个身高，和蔼地笑着话起了家常，“长的玉雪可爱，人见了都想去抱一抱。”
这一碟糕点一席话，就教敏贵嫔把方才想说的话都给丢到了脑后，糊里糊涂地配合孙嬷嬷忆起当年来。太后呷着茶，偶尔插上一二句，气氛倒也和乐融融。
“启禀太后，寿王爷在门外候着想向您请安——”宫女踟蹰了一会儿，方鼓足勇气上前打扰这和乐的气氛。她忐忑地看了敏贵嫔一眼。
“去传。”
敏贵嫔唇上的笑容一消，骤然间想起本想和太后告状的事。她嘟嘴撒娇般地看向太后：“姑母……”一副不舍得的样子。
其实按大元朝的规矩，她和寿王共同在场也不是不合理，如那回寿王在大庭广众之下邀碧桃品茗赏景，只要不是私下有龃龉，算不上不合规矩。
太后将茶盏往几上一搁，发出清脆地响声，她缓缓道：“你说的事，我不会不管。今日就先回去罢。”
“果真？”敏贵嫔大喜，她还以为这一趟算是白走了呢，竟能得了姑母的应承。她眉飞色舞地站起来，给太后全了礼数，语气轻快：“那侄女儿就先退下了。”
临行前她又觑了几眼太后，生怕她突然又反悔了去，因而步子退的疾。走到檐廊里时，曳地纱裙，一下教她踩在脚底，她踉跄了一下，耳边不知怎地传来男人低声地嗤笑。
她一听就知道是谁。
寿王爷那就是个混世魔王，虽然他也是自己的表哥，但却喜欢看自己被捉弄地狼狈不堪地样子，不，或者说是他喜欢看所有人被他捉弄的反应，不单是自己一个。
而每当这时，威严却温柔（与寿王相比）地皇上表哥就让她格外心动。
“哼。”她扶着汝言的手，连头都没抬一下。
要不是他也是姑母的亲生儿子，且又极得宠爱，她是真想寻个理由叫皇上表哥砍了他。小时候可没少被他捉弄地愤恨、咬牙。
“听说贵嫔自生了六皇子，脸上就生了褪不了的黑斑。难怪连走路都低着头，是怕人看见罢。”寿王用恍然大悟地口吻道。
“你！”敏贵嫔愤而转身。
“胡备，把本王让人找的雪花膏拿来，”寿王随意地吩咐了一句，“给敏贵嫔祛斑用。”
还不待敏贵嫔满头疑惑，把这古怪的示好问清楚，他人一闪身，已经进了房间。
太后自是听到了外面一番动静，见他走进来，不免慈祥笑道：“你啊——”这东西本是她让儿子去寻的，没想到他不呈给自己，反倒用这方法直接送了人。
恐怕自己这个侄女，又要疑神疑鬼地怀疑这东西里有没有掺了别的东西罢。碍于旧日的经验，有好物而不得用。
自己儿子真是……
“母后。”寿王没行礼，自在地坐到位置上，拿了个苹果开咬，间或含糊道，“您交给儿子办的事，儿子可是办成了。”指的是给敏贵嫔找药。
“哦？”太后即使年逾半百，那一双眼睛丝毫没有浑浊之色，依稀可以看出当年的风采，只是更多了一丝沉淀地安宁。她慢悠悠地道，“这件事算你过了，那另一件呢？”
寿王的脸顿时成了苦瓜，一副被苹果酸倒了牙的样子：“那件事不成。”
“你不是最喜欢寻根究底？母后给你寻的这差事，总比你皇兄给你找的要好。”太后挪揄。
“太缠人了，牛皮糖一样，儿子甩不脱她。进宫她也要跟着。”寿王头一回丢开了优雅地形象，烦躁地抓抓头发，“事情又没有进展。”
“那是你不够细心……”太后语顿，“等事结了，就不用你甩脱了……”
寿王怔了怔，他虽然一向不把人命当回事，不过这女人虽然烦了点，那天真烂漫的样子还真有点让他不忍心。话说回来，自己近来是愈发容易心软了。
“怎么了？”
“没事。”他也不过顿了一刻，重新挂上懒散地笑，“母后的吩咐，孩儿焉敢不从。”
“贫嘴。”太后乐了。
“母后要没别的事，儿子就先告退了？”等把苹果吃剩下一个果核，他看母后又塌下了眼皮，手中佛珠捻动，仿佛在思虑什么。便先提道。
太后抬眼看了看他，语出突然地问道：“你觉得，贵妃如何？”
寿王心里一惊，起身的动作缓了缓，疑惑地问：“哪方面如何？”
“映月（敏贵嫔）今天和哀家讲了贵妃的事。不管是打理宫务还是教导皇子，她都不错。不过，不给人情面，行事追求一击必中，尚且缺乏磨砺、耐心啊。”太后语气虽然随意，但从她的自称上可以看出，她是有心想找人问，“本来哀家是想，等事结了，就让她——现在倒有些犹豫了。”
至于贵妃霸占皇帝的事，太后反而不觉得这是坏事。要是皇嗣都从一个女人肚子里蹦出来，无论是争权夺位还是朝政动荡，都不容易有。能省不少心啊。
她又不是不能生育。
寿王心神松了松，有：“讨论小皇嫂，母后不该找皇兄吗？”
太后横他一眼：“你皇兄心里想的我还能不知道？”
“小皇嫂没耐心，不是还有皇兄在。”寿王毫无避忌地伸了个懒腰，笑笑，“或者有比她好的，母后换个人选就是了。”他起身。
太后叹了口气：“罢了罢了，也许那事是子虚乌有呢。还是你先查着罢。”
“儿遵命。”寿王眨了眨眼——
“娘。”碧桃才一进屋，就有一个稚气的小人儿扑上来抱住她的腿。
“怎么了？”突然这么粘人。此刻碧桃脸上的沉重和厉色尽褪，只眉宇间有一丝疲惫掠过。她揉了揉小承景的脑袋。
“奉紫姐姐说娘被人撞到了，妹妹会出事。”小家伙眼里一片晶莹。
“男儿有泪不轻弹。”皇帝从碧桃身后转出，沉了声道，“身为皇子，如何能人云亦云，轻易相信饶舌的奴才所说的话。”
小承景难得的没有变回严肃正色，而是别过脸不看他父皇，继续泫然欲泣地看着娘亲。
这等耍赖地性子倒是和碧桃如出一辙。皇帝虽然不悦，不过到底心软了，儿子年幼，又一向依赖他娘亲，乍然听见这话，难免惊慌害怕。
“娘没被撞到，妹妹也没事。”碧桃拉起儿子的小手，边走边道，“你父皇说的对。你要是哭出来，就真的太没出息了。”
走在后面的皇帝听了哭笑不得，他是这么说的吗？
“哦。”小承景乖乖地应了声。
“你当哥哥的，要给妹妹做个好榜样。”
“嗯！”
学堂里的大道理承景已经听的够多了，碧桃也会在日常点滴中教他，但都是往浅显易懂的方向上说。当然，也是因为她学不来古人那一套之乎者也。
“薛姐姐！”
碧桃看着站在自己宫里的小公主，略有愕