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然而荀彧却并没有附和曹操的想法，反倒是再一次明确地向其提醒道，“主公，昂公子所中意之人怕是东莱的蔡安贞。”
“蔡安贞？”曹操想起之前听到过的一些传闻，不由自主地皱起了眉头，“此女乃秦宣太后之流，昂儿不要命乎。”
曹操所说的秦宣太后，正是秦始皇的曾祖母芈八子。这位第一个自封太后的女子，不仅前后把持秦国朝政近四十年，还在后宫明目张胆的豢养男宠，甚至临死前还曾考虑要将男宠一同殉葬。不过从春秋战国到两汉的历史上从不缺乏豢养情夫的权贵女子。秦宣太后之所以能从一干欲女中脱颖而出，乃是因为她有杀情夫夺地盘的功绩。秦宣太后最出名的情夫是匈奴义渠王，两人保持了近三十年的关系，并育有二子。不过在秦国积攒下足够的实力之后，秦宣太后毫不犹豫地诛杀了义渠王，并派兵灭掉了戎狄，使秦国的领土扩充到了陇西、北地、上郡。甚至有传言说那两个私生子也被她一并除去。
所以这会儿曹操拿蔡吉对比秦宣太后，那可绝不是什么表扬话。事实上，存有相同看法的可不止曹操一人。若说蔡吉刚成为东莱太守之时，尚有不少人打主意娶她为妻。那随着蔡吉的势力越来越大，想要娶她的人却是越来越少。因为世人皆已知晓蔡吉的权利，蔡吉的地盘，是凭她的智慧与手腕打下来的。同时也意识到想要压制如此强势的女子服从三纲五常可不是件容易的事。更何况就算是在一千八百之后，还会有男人因为妻子赚钱比自己多，社会地位比自己高，进而经不住心理压力抛妻弃子。眼下身处汉末的男子们又怎会不去怀疑，一个坐拥三郡之地的女使君，不会像秦宣太后那般豢养男宠，谋杀亲夫夺取权势？
荀彧见曹操如此反感曹昂同蔡吉在一起，不由又跟着试探道，“主公就没考虑过同蔡氏联姻？再怎么说蔡氏也是坐拥三郡之地大诸侯。一旦联姻成功，主公便可坐拥三郡之地，对抗袁绍也更有胜算。”
“蔡安贞并非寻常弱质女流，而是割据一方的诸侯。古往今来意图逐鹿者哪儿会拘泥于儿女情长。反观昂儿为人敦厚忠义，若真娶蔡安贞为妻，往后也不知是曹氏吞并三郡之地，还是蔡氏坐拥豫、兖二州。”曹操说到这儿，想起北方刚刚平定幽州的老对手袁绍，倒也还是为自己留了条退路，“就算他日真需要同蔡氏联姻，孤也不会用孤的长子嫡子冒险。”。。。
曹操的一系列举动不仅让刘备、蔡吉等诸侯做起了远征的准备，同时也惊动了盘踞下邳的吕布。对于曹操大张旗鼓地讨伐自己，吕布显得既意外又愤愤。须知吕布在反叛袁术之后，曾派陈登前往许都觐见汉帝。作为回应不仅汉帝下诏任命吕布为左将军，曹操也亲自写信对其大加慰勉和拉拢。因此吕布自打与袁术分道扬镳之后，就一直以汉室的功臣自居，从未料想过曹操会突然出兵讨伐自己。
“孤为大汉诛杀了董卓，讨伐了袁术。曹操那厮凭什么讨伐孤”大堂内吕布愤然地数落着曹操的忘恩负义。
然而吕布的一席话却并没有引起在场部将幕僚们的共鸣。谁都清楚吕布在诛杀董卓之前曾甘为董卓的鹰犬火烧帝都，在讨伐袁术之前曾将自己的女儿嫁给袁术之子结成姻亲之盟。吕布之后的所作所为并不能抵消他之前恶行。更何况曹操与吕布还曾有过夺州之恨。因此曹操会向吕布动手于情于理都不值得惊讶。
与其在这里数落曹操的不是，还不如赶快考虑应对之策，这是多数人共同的想法。这不，在听罢吕布一通抱怨之后，陈宫头一个就开口向其进言道：“主公，事到如今，应趁曹操未与其他诸侯会师之际，迎头痛击曹操部，然后以逸待营，方能无往不胜”
陈宫的进言赢得了在场多数人的赞同。却见成廉当先一步出列向吕布请战道，“主公，某愿为先锋迎击曹军”
“某也愿领兵出击。”侯成附和道。
吕布扫了一眼主动请缨的部下，并没有爽快地做出应答。而是在沉吟了片刻之后，提议道：“不若待曹操自己前来，孤用铁骑将其赶入泗水中淹死。”
吕布之所以会有这样的想法是受了之前睢水之战的影响。下邳河道纵横，只要利用得当难保不会再现当初大破袁术的盛况。此外由于之前曾在兖州屡次败于曹操之手，吕布在潜意识中其实对曹操还是颇为忌惮的。所以才会不敢贸然与曹操正面交锋。
可这一次陈宫却一针见血地点穿道：“曹操非袁术之流。此人英勇善战、精通谋略，区区泗水、睢水不足以阻扰曹操进攻。更何况曹军先锋已进抵彭城，主公理应先派兵增援彭城，保住这方战略要地才是。”
“彭城有曹性把守，不会有事。”吕布固执地反驳道。
只可惜陈宫并不像吕布这般自信。却听他苦口婆心地劝谏道，“曹性虽是善战，但以区区数千兵力怎敌得过曹操数万大军。”
“彭城城高墙厚曹性应该能抵挡一些时日。待到曹军攻城疲乏之时，孤再领兵出击，岂不是一劳永逸。”吕布经过一番自圆其说之后，对自己所定下的方略越加自信。以至于还未等陈宫张口争辩，吕布便强行决断道，“就按此计行事”
建安三年六月，蔡吉、刘备各自领兵一万与曹操的两万大军会师于彭城。彭城古又称涿鹿，历来都是兵家必争之地。且不论春秋战国，楚汉相争期间此地所经历的大战，光是曹操就曾与陶谦数次会战于彭城，并在《三国志》中留下了“至彭城大战。谦兵败走，死者万数，泗水为之不流”的记录。不过由于吕布没有采纳陈宫的进言主动出击，使得曹操这一次仅花了十二天的时间就攻下了彭城县，并有足够的时间在城外建起高台迎接远道而来的盟友。
“刘使君，蔡使君。孤此番能得汝二人相助，实乃如虎添翼也”随着一阵洪亮的笑声，一身戎装的曹操左手牵着刘备，右手拉着蔡吉，大步迈上了旌旗林立的高台。
相比态度张扬的曹操，刘备与蔡吉则不约而同地选择低调行事。掐指算来自打上次三人在许都聚首至今已过去一年。在这一年期间，刘备在蔡吉的暗中协助之下南渡占据了庐江郡，而蔡吉则将势力一路扩展到了琅琊，并在辽东部下了暗桩随时准备攻略幽州。当然同坐拥豫、兖二州，手握汉室大旗的曹操相比，刘备与蔡吉都还只是二线的小诸侯而已。
因此这会儿的刘备面对曹操的夸赞，连忙拱手奉承道，“曹司空奉天子之命讨伐逆贼吕布，吾等理当进献绵薄之力。”
就在刘备与曹操寒暄之际，蔡吉下意识地扫了一眼高台下方的宛如黑色麦田般整齐的一列列方阵。同此刻三人所站的位置一样，曹操的二万大军列于中央，装备齐全，士气高昂，以步兵为主，辅有一定数量的骑兵。相比之下位于左翼的刘备人马一眼望去，无论是在装备上，还是在气势上都显得有些参差不齐。不过刘备阵营的骑兵比例显然要高于曹操。结合之前得到的有关刘备在沛县诛杀杨奉的消息，眼前这群骑兵多半应该就是杨奉的残部了。蔡吉的人马列于全阵的右翼，以骑兵为主，配有相应的辅助步兵。装备比刘备精良，但也没有达到刺激曹司空的地步。
不过有一点让蔡吉纳闷的是，在曹操阵营与高台之间的空地上有一处三丈见方，一丈见深的土坑。坑内空无一物，也不像是要蓄水的样子，倒是坑前竖着大旗与战鼓。更为重要是蔡吉之前也参加过不少誓师大会，可从未见过哪家会在阵前挖坑的。
一旁的曹操似乎注意到了蔡吉疑惑，却见他拧着胡须，似笑非笑地凑上前道，“蔡使君对这大坑感兴趣？”
蔡吉略带尴尬地回过神，拱了拱手说道，“吉孤弱寡闻，让曹司空见笑了。”
“无妨。待会儿使君便可知晓其用途也。”曹操故作神秘地卖了个关子。
在曹操说完这话的间隙，刘备的眼中闪过了一丝难以察觉的不忍之色。但这只是转瞬即逝的事，刘备很快就将话题转向了站在曹操右后边的一个武士，“这位壮士好生魁梧。可是司空新纳之猛士？”
此刻曹操身后的左右两边各站有一个容貌雄毅的武士。左边持戟的武士是蔡吉认识的典韦，而右边那位则如刘备所言是个新面孔。却听曹操得意地向二人介绍道，“此乃谯国人许褚，字仲康，是孤的都尉。”
蔡吉一听此人竟是许褚，不禁脱口而出道，“原来是人称虎痴的许仲康啊。”
曹操眼见蔡吉点出了许褚的诨号，不由意味深长地瞥了她一眼，跟着又将目光投向蔡吉身后的赵云，反问道，“蔡使君身旁这位将军相貌堂堂，不知如何称呼？”
其实刘备从一开始就认出了跟在蔡吉身后充当护卫的赵云，只不过为了不引起蔡吉和曹操的注意这才没有出面相认。此刻见曹操注意到了赵云的存在，刘备不由将目光投向了蔡吉，因为他也十分好奇，本在公孙瓒帐下的赵云是如何到蔡吉麾下的。
“此乃常山赵云，赵子龙将军。说起来还是刘使君的旧相识。”蔡吉一面坦承着赵云的身份，一面则回头向赵云示意道，“子龙，还不见过刘使君。”
“见过刘使君。见过曹司空。”赵云跨前一步冲着刘备与曹操施礼道。
曹操并没有因赵云先向刘备致意而感到不满，相反却饶有兴趣地回头向刘备问道：“哦，刘使君认识赵将军？”
刘备被蔡吉反将一军后，自然也不能继续再装傻充愣下去。只得一拱手如实应答说，“备曾在界桥之战与赵将军并肩作战。蔡使君能得如此万人敌相助真是羡煞旁人。”
“刘使君过奖了。使君帐下的陈将军不也是万人敌？”蔡吉故意将话题扯到了刘备身后的陈到身上。
蔡吉与刘备的一番针锋相对，令曹操颇为满意。须知有关刘备靠东莱的商船过淮河之事曹操早有耳闻。以曹操多疑的性格，若说对二人合作没有戒备，那是不可能的事。不过这会儿眼瞅着蔡吉与刘备互相拆台，曹操便暂时放下了顾虑，哈哈一笑，和稀泥起来，“无妨无妨。此番东征能得众多猛士相助，区区吕布又何足道哉。”
曹操说到这儿，忽然神色一凌，大手一挥，杀气腾腾道，“来人，上祭品”
“喏”
随着曹操一声令下，不多时高台下的曹军押解了一群衣衫褴褛之人出来。但见人群之中既有身着短衫的武夫，也有披着长袍的文人，有老有少，乍一看去颇为杂乱