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听到这句话的，可不止李鸿章一个人。在旁边侍候的藩司、臬司，武昌府、县。总督府的幕僚，还有一众轿夫，都听到了，大伙儿憋足了气，才没有笑出声来。有的人的肚子都憋疼了。
这桩“轶事”，当天便传了开去。可以想见，李老太太一对大脚上来的笑话，不仅迅速成为了武昌人的饭后谈资，就是走出湖北，走向全国，为全国人民津津乐道，大约也是指日可待的事情。
嘴巴长在人家身上，李鸿章无可奈何。他正是春风得意的时候，出了这么个笑话。饶他城府再深，涵养再好，也不由颇为沮丧。
不过，昨天收到的一份“廷寄”，里面的上谕，却让李鸿章在这件事上的心态，起了微妙的变化。
上谕的内容，和他倒没有什么直接的关系——这道上谕，是颁给八旗的：
严禁旗人女子缠足。
朝廷发布命令，禁止女子缠足。这并不是第一次。
入关前，太宗就曾下令，禁止仿效关内女子缠足陋习。
入关后，顺治二年。朝廷正式下诏，不分旗、汉，严禁女子缠足。
之后，朝廷多次禁令，不许女子缠足。
其中，以康熙三年诏定法例最为严厉：康熙元年之前出生女子。缠足不再追究，元年以后生女，严禁缠足。违者，其父有官职者交吏、兵二部处置，系平民则交刑部，痛责四十大板，处十年流刑。家主有失察者，枷号一月，责四十板；官员失察者，交部议处。
可是，法例虽然严厉，却得不到认真的执行。汉人士绅，更是明里暗里，一边倒地反对。
康熙七年，左都御史王熙上奏，认为康熙三年的规定，严苛过甚，刁民诬攀妄举，牵连无辜，请“驰缠足之禁”。
此的满洲贵族，也觉得汉人女子缠足，并不会对满洲人的统治造成什么不良影响，你们既然爱跟自己过不去，我们也不必狗拿耗子，唱黑脸得罪人，就随你们去吧。
于是，“裹足自此驰”。
此后，女子缠足的事儿，朝廷基本不管汉人了，只是盯着旗下女子，这一次，也是如此。
但是，这一次，似乎有些不寻常的地方。
上谕的口吻，极其严厉，具体的处置，则更甚了：在旗女子有缠足者，指定日期“放足”，过期不行，一，父兄有官职者一律免官；二，不论官民，举家出旗；同治五年后出生之在旗女子，若不遵禁令，偷偷缠足，一经发现，一例办理，即：父兄有职者免官；不论官民，举家出旗。
杀气腾腾，较之康熙三年的故例，犹有过之。
康熙三年的法例，没有要求“放足”，没有不由分说的“免官”，更没有威胁“举家出旗”。
当然，康熙三年的法例，是“旗汉一体，不分畛域”，这一次，仅仅是针对旗人的。
按理说，李鸿章身为汉员，对这道上谕，可以事不关己，高高挂起。可是，他是极敏锐的人，总觉得，朝廷这一次的处置，狠辣得有点出格，呃，这里边，有没有……“杀鸡骇猴”、“敲山震虎”的意思？
就是说，接下来，有没有可能，由旗而汉，像顺治二年、康熙三年那样，再次“不分畛域”，禁止缠足？
如是，自己又该秉持一个什么样的立场？
预则立，不预则废，最好还是通前彻后的想清楚，预为之计。
本来，遇到拿不准的事情，就该召集幕僚，研议一番。但李鸿章一想到码头上闹的那个笑话，就不禁有几分心障：讲到“缠足”这个话题，谁知道那班幕僚，对着自己，会不会面皮紧绷、肚里暗笑？
犹豫了半天，还是决定：放一放再说。
叫他心绪不宁的第二件事，是关于竹木税的。
彼时的中国，近代化发端伊始，钢铁工业尚在襁褓之中，建筑宫苑房屋，制造舟车器具，最主要的原材料，依然是木材和竹材。江南和直隶，人口最多，经济最为发达，木材、竹材需求最大，但林木稀少，所需竹木，必须求诸云、贵、川、湘的深山老林。
长江中下游地区为木材、竹材之消费地，长江中上游地区为木材、竹材之出产地，于是，自然而然，长江水道，便成为中国木材、竹材之输送大通道。
汉口居长江之中央，九省通衢，为长江上第一个大码头，这条竹木大通道的总枢纽，理所当然地落户汉口。
采自西南深山中的木材、竹材，扎成木排、竹排，沿澧水、沅水、资水、湘水，由上游而下游，皆归入洞庭湖，然后，经岳阳入长江，最后，在汉扣交易。
汉口的木材、竹材交易量，极其巨大，但朝廷的管理，却全不上路，既不得法，又毫无力度，接近放任自流的程度。“竹木税”一项，税收额最高的乾隆朝，也不过一年五、六万两白银的样子。
李鸿章认为，汉口的竹木税，若“切实整顿”，其实是一年上百万两白银的大进项。他雄心勃勃，做了详尽的调研，拟了周密的计划，然后上奏，请在汉口设“竹木新关”，抽厘收税。
奏折上，名为“切实整顿”，其实，完完全全是“开创局面”了。
本来，李鸿章认为，自己的这个条陈，为朝廷新开一大财源，是件大大的好事，且和朝廷当家人做事情的思路，也是一脉相承的，因此必蒙允准。
可是，大大出乎他的意料，朝廷的回复是：“兹事体大，俟异日该督进京陛见，面陈详细。”
“俟异日该督进京陛见”——呃，“进京陛见”这回事，可不是我一个人能决定的，谁知道猴年马月才能成行？所以，这个回复，对自己奏请的事项，等于是婉拒了，至少也是“暂缓办理”，不过是给自己留了面子，不明说罢了。
李鸿章心中大为不安：难道自己的帘眷已衰？还是什么地方，不小心忤了当国者的意，自己都懵然不知？
*（未完待续。）
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第五十七章 先清旧弊，再兴新利
深里细细想去，李鸿章又认为：并无是理。
不久前，湖北巡抚严树森报了丁忧，巡抚的位子便空了出来。往常遇到这种情形，一时之间，朝廷若找不到合适的接替人选，会指派藩司暂时“护印”。但这一次，朝廷直接下令：“着协办大学士、湖广总督李鸿章兼抚鄂省。”
李鸿章大出意外之余，又不由喜不自禁。
“兼抚”二字，虽然略觉含混，但明明白白，没有“署理”的字眼，所以，这是实任，不是暂署！不论“兼抚”的时间长短，自己总是集总督和巡抚大权于一身了！
督、抚同城，彼此掣肘，不论督、抚，都觉得是一件非常讨厌的事情，李鸿章名正言顺，专行独断，真是说不出的顺心畅意！
他并不认为，朝廷的人才，匮乏到连一个湖北巡抚都找不出来了，因此，这是朝廷对自己信任有加的表示！在轩王独掌大政之初，这个特出逾格的任命，于自己更是一个极佳的兆头！
这也是为什么，两天前，码头上迎接李老太太的文武官员，李鸿章之下，就到了湖北藩司了——湖北巡抚，就是他本人。
请设“竹木新关”被拒，“兼抚鄂省”，这两件事，是几乎同时发生的，因此，李鸿章可以确定：自己帘眷未衰，也不是有什么事情惹得秉国者不高兴了，不设、或缓设“竹木新关”，上头应该另有深意。
只是，这个“深意”，自己一时还揣摩不透。
“揣摩不透”，一颗心就没法子放到肚子里去，得想个法子，摸出朝廷真实确切的意思才好。
还有，这段日子，京里天翻地覆，自己人在外省。情形总是隔膜，就算不为了“竹木新关”，也该派人进京，打探打探一番。
于是。李鸿章派了自己最亲信的幕僚周馥，携带大笔川资，入京“公干”。
周馥昨天晚上回到武昌，已经约好，今儿上午。李鸿章公事一毕，即面谈详细。
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行礼寒暄落座，茶端了上来，听差刚刚出门，周馥的第一句话就是：“爵相，这一次进京，我见到了轩王。”
李鸿章目光霍的一跳：“哦？”
“我只是一个候补道，位份差的太远，根本就没有动过请见轩王的念头，”周馥说。“是他叫了我去见他的。”
李鸿章露出了意外的神色：“这可是没有想到的事情！”
“是！”周馥说，“见了面，轩王是这么说的：我是‘故人’，他和我之间，是不好以名位羁縻的。”
说到这儿，周馥微微一笑：“爵相，真正的‘故人’是你，轩王这句话，是冲着你的面子，我是沾了你的光。”
这说的是。当年在上海、江苏，李鸿章和关卓凡，并肩作战、克复失土的往事。
李鸿章心头一热，但他不好在这上面多说什么。只是点了点头，说道：“咱们这位新晋王爷，看来还算念旧——嗯，你继续说吧。”
“拜见轩王的情形，”周馥略带狡黠的笑了一笑，“我等一会儿再说——爵相。我先说说和文博川见面的情形。”
李鸿章愣了一愣，哈哈一笑，说道：“玉山，你倒是会吊胃口——你这是在说书么？”
“爵相，小过片刻，你就明白我为什么要这么做了。”
李鸿章微笑说道：“好，我等着——嗯，这一次，文博川也见到了？不错啊！”
“是。”周馥点了点头，“求见文博川，我是受了高人的指点——文博川倒是很客气，帖子一递进去，立即延见。”
顿了一顿，周馥郑重说道：“爵相，你晓得我为什么要去见文博川？有一件事，咱们都疏忽了：竹木税是工部在管着的！”
李鸿章微微一怔，然后轻轻地“啊”了一声。
清朝的各种税收，总归户部，但惟有竹木税一项，归工部管理。
文祥的本职，是工部尚书。
李鸿章皱起了眉头，说道：“这还真是疏忽了！咱们脑子中，根本就没有这根弦！怎么，必是工部和户部之间，有什么皮要扯了？”
“扯皮倒谈不上。”周馥说，“文博川很明确的跟我说，竹木税一项，本来就不应该放在工部，工部的人，不是干收税这个活儿的料呀！竹木税不死不活，和这个尴尬局面，关系很大。”
李鸿章微微动容：“文博川有见地，心里明镜似的！还有，摒弃门户之见，这份雅量难得！嗯，他的意思，是不是……”
周馥点了点头，说道：“是，文博川一力支持，将竹木税划出工部。还说，拿汉口‘竹木新关’来做一个试点，是一个上好的过渡——不过，这不是一蹴而就的事情。”
李鸿章沉吟道：“确实不是一蹴而就�