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大宁河全长五百多华里，曲曲弯弯，山水风光美仑美奂。著名的“小三峡”和“小小三峡”隐匿其间，八十年代才被世人所知。其实，大宁河更为迷人的，还有“小三峡”上游的四个峡和两个洞：庙峡、剪刀峡、荆竹峡和野猪峡；两洞即宁厂仙人洞、双溪溶洞。
庙峡即妙峡，是大宁河景色最为奇绝的一段峡谷，全长四十多华里，千余米云台主峰上的“云台仙子”较之长江三峡之“巫山神女”，非但形似，而且妩媚动人；剪刀峡内的剪刀峰，
较之于巫山十二峰之剪刀峰，形象更加逼真，传说更加神奇；荆竹峡水色稍逊，但高耸的岩壁上悬棺重叠，令游人叹为观止；野猪峡内挂着野猪之肠肺，阴森恐怖，石劈一缝，天开一线，传说是古时由陕入鄂的秘密通道。
宁厂仙人洞虽徒有其名，洞子不大，仙人亦杳无踪迹，但宁厂镇很古老，“七里半边街”之称谓至少可上溯数千年，著名的“吊脚楼”，无论是谁都会从内心发出感叹。“万灶盐烟”之古代盛景，在潺潺流水声中消逝，在游人脑海里消逝……
双溪溶洞是游人观光的好去处，洞内钟乳石林立，景致奇绝。只可惜开发有限，且交通不便，“景在深山人未识”。
算起来，我全程游览大宁河不下三趟了。最早的一回是1985年，自巫山租乘“柳叶舟”溯大宁河抵达巫溪县城，次日乘车至荆竹峡看悬棺，双溪溶洞和野猪峡“一线天”。然后自巫溪乘长途客车至奉节；尔后，又以相同的方式陪友人采访走过一趟；再后来，便是从奉节往巫溪，顺大宁河而下巫山了。至于位于巫山境内的“小三峡”，逛的次数则更多了，亲朋好友
来宜昌皆要慕名前往，我作陪是逃不掉的。
在曲曲弯弯的大宁河寻幽，要说感受，我只想说一句话：身心沐浴。你置身其间，寄情山水，灵魂的洗涤较之于景点门票的付出，利莫大焉。
在水流清澈的大宁河怀古，以现实的目光打探大昌古城、宁厂古镇，仰望悬棺，凝眸数不清的栈道石孔，若问我内心的震憾，我也只能羞愧地说一句话：今人愚笨，先贤聪颖。
大宁河千年流淌，有欢歌亦有悲伤：“万灶盐烟”升腾的时代，连绵重叠的古栈道上，谁人不唱《竹枝词》？
大宁河千年流淌，纤夫在消逝，柳叶舟可千万别消逝呵。柳叶舟是妆扮大宁河的梳子，不是现代平底旅游船可以顶替的。柳叶舟与拉纤，加上独特的山水景观，构成大宁河的奇妙品位。倘若绝了纤夫的踪影，少了令人心旷神怡的柳叶舟，大宁河准会哭泣。
万灶盐烟绕宁厂
自“峡郡桃源”巫溪县城北上，出剪刀峡口，跨铁索桥，便是我魂牵梦萦之所在——宁厂古镇。
宁厂镇座落在宝源山下，后溪河在此与大宁河交汇，将古镇劈成两半。清山绿水环绕，古镇的容颜虽已衰老，但透过危楼未朽的板壁，抚摸沉默的秦砖汉瓦，肉眼丈量店铺作坊的面积和街面长度，不难想象昔日的繁华。宁厂古镇依山傍水，只有街而无“面”，民居多为木柱板壁，岩墩基脚，危楼悬空，一多半靠石柱或砖块基层原木撑在河边，是巴蜀地区最典型的“吊脚楼”群，谓之曰“七里半边街”。
友人介绍，巫溪盐场遍及宁厂古镇的四道桥、沙湾、张家涧、王家滩、衡家涧、麻柳树等地带，总面积约有万平方米，古时号称“万灶盐烟”。据专家考证，巫溪盐泉是远古巴人发现并开发的最早的地面盐泉。在井盐开采业未兴之前，川陕鄂湘环三峡周边地区的人民，都依赖巫溪盐场而修养生息。民间流传最早的制盐工具是陶罐陶锅灶，90年代被考古学家在“大溪遗址”再次发掘而证实：那里有一古窑址，出土了一口陶锅，重5公斤。而1991年巫溪县组织修建宁厂至万古乡公路时，在古盐场盐卤池东侧，发现了10多个“陶锅灶”，灶口锅沿直径约40公分。按制盐史学观点：人类早期是积薪煮盐，木材短缺后才发现煤的功能，撮黄土搅拌煤煎盐。伴随着社会进步和科技发展，海盐的大量内销和井盐的开发，巫溪盐场才日渐萎缩乃至衰亡。宁厂古镇四周，迄今沿袭着井盐生产初始阶段之手工制盐工艺，诸多原始物件令人感叹。宁厂盐灶区内的冷水井（岩井、石井、木井）清晰可辨，面对扯卤木架、提卤木桶、转卤木槽、澄卤木桶、木车轮、木瓢、木棰等原始器皿，令人浮想联翩；而抚摸砖卤渠、篾滤竹篱、盛盐篾包、引卤竹缆，则真想抖擞精神，充一回制盐师傅；凝眸那些木柴盐灶、煤炭盐灶、泥土笼、木质塔及多式多样铁锅、铁钎、铁铲、铁捞子……尤其是分卤铁板和出卤石龙头，心头便油然涌起对我们民族祖先的崇拜。历代王朝在古巫溪因盐立监、因盐设县、因盐置州，因盐设官、因盐开凿栈道……足见巫溪盐场昔日里“万商云集”并非虚言。
宁厂镇北宝源山下，有个石雕龙头，清泉从龙嘴里的宝珠两边喷涌而出，这便是闻名遐迩的“白鹿盐泉”了。相传，在先秦时代，大宁河两岸森林茂密，有位姓袁的猎人在山上遇见一头白鹿，箭射不中，于是便穷追不舍，将白鹿赶至宝源山下，竟杳无踪影。猎人累得满身大汗，见此处有股山泉，便停下来趴着身子喝，这一喝方知水是咸的，于是“白鹿盐泉”就广为人知了。猎人因追白鹿而知此泉，故尔民间盛传：白鹿乃仙人变化，指点当地山民找到赖以生存的食盐。亦有传闻，说是仙人告诉山民此地有盐后，又担心土著不会贮存，于是又变成老翁在宁厂自搭房屋，亲自制作煮盐工具并搭起炉灶，并手把手帮助土著人家学习其制作工艺……尔后，才有了“七里半边街”，才形成“万灶盐烟”的繁荣景象。
传说，是美妙的。如今我伫立宁厂古镇，在惋惜其繁华过后的孤寂时，心头涌起些许期盼：
人不能永恒，盐场不能永恒，可江山永在；步入新世纪的巫溪人，可否将“万灶盐烟”的旧貌复制一二，供后人凭吊呢？“七里半边街”，纯粹从旅游的角度看，也是块“风水宝地”哩；更何况，这里曾是“巫咸之国”，有较之“巫盐”更具特色更有品味更有发掘价值的“巫文化”啊！
我敢说，地处深山的巫溪县，倘没有“巫文化国际旅游节”之类的大型活动的策划和组织，真正意义上的脱贫致富奔小康，怕是难事。
千古风流古栈道
尝试过攀援古栈道么？倘没有，真是憾事。
著名的剑阁古栈道，其用途众所周知。位于长江三峡之瞿塘峡内绝壁上的古栈道孔，虽令游人感叹，但船行如箭，观光者无法凝眸细辨，栈道孔便消逝了，充其量在脑海浮想其当年模样。大宁河则不同，从巫山小三峡上溯至巫溪县城乃至其上游数十里，仍能找到沿河开凿的口径完全相同的石孔。
每回见到数也数不清的大宁河栈道石孔，我都有似见先贤之诚惶诚恐，心跳加速且眼热动情。峭岩绝壁之上平行排列、相距约五尺的石孔，六寸见方，深约尺许，有的攀岩而过，有的盘山环绕，有的断断续续。第一次自巫山上行时，我沿左岸认真数过，至巫溪县城脚为4980个。到县城后打听，友人说此数不准。第二次抵巫溪县城顺流而下，数的就更不准了，顺行船飞流直下，容易眼花。友人告诉我准确数字：6888个。据有关部门考证，从大宁古盐厂沿大宁河上，方格石孔接抵湖北竹溪县、陕西镇平县、四川的城口县境内，堪称一个庞大的古栈道网，其规模之巨、工程之艰，令我辈汗颜。
那么，大宁河之古栈道缘何开凿呢？
巫山和巫溪县友人望着我只笑，并不作答。据我手头掌握的史料，确信是合适的答案：“栈道自秦末汉初始修，用竹箴引巫溪盐水至大昌煎制。”
远古时代，民间流传着“白鹿盐泉”的美妙故事。据专家考证：三峡地区井盐未兴之前，以三峡为轴心的整个川陕鄂边区，唯独仰仗其得天独厚的巫溪盐泉。《说文》曰：“盐，咸也”，又称：“巫溪咸泉”。而“巫溪咸泉”之所在地，就在巫溪县城上游剪刀峡口之宁厂古镇：“汉永平七年尝引此泉于巫山，以铁牢盆盛之”，此泉“利分秦楚城，泽惠汉唐年”，“黄金走万里，但看往来船”……至清乾隆年间，这里有盐灶366座，煎锅1080个，号称“万灶盐烟”，盛况空前。
由此，我们推论大宁河畔连绵不断的古栈道，漕运之说当属不虚。栈道之上架竹箴引盐水，非但省时省力，而且不妨碍盐运队伍的行走，实乃高明之举。
有人猜测：大宁河古栈道是春秋战国时三国灭庸所凿；亦有人说是宋太祖出师平蜀所造；还有人讲是薛刚反唐，或者张献忠起义所修。众说纷纭，尚无定论，被悬作“栈道之谜”。
千古风流古栈道，游人乘船至小三峡终点处，有一座被今人修复的古栈道，并在栈道旁横架了一座桥，供登临凭吊。我曾数次爬上栈道，揣想古人行踪，做几回往复于深山峡谷之间的背盐客。可每一回攀上并非宽阔的栈道，凝眸足下木棍缝里的波涛激流，总禁不住身颤心慌，茫然不知所措。下桥登舟，回望栈道，再顺流默数石孔，脑子里蹦出四个字：艰苦卓绝。
观光客忙不迭摄影留念，将栈道珍藏。
我却不想凑热闹。大宁河古栈道早已震憾激荡了我的身心，我还用得着浮光掠影么？
栈道消逝，石孔永存。这里的每一个石孔，肯定都凝聚着开凿者的辛酸血泪。从这个角度去看它、抚摸它，它是一座座无字的纪念碑。
似梦非梦谒悬棺
听说过悬棺，见过置于河畔绝壁峻岩洞穴之中的悬棺么？听过，那只是巴人传奇；见过，你眼底心中除却惊叹先人的智慧，还会对人类文明进化理论产生诸多疑惑。
八十年代初，我受命与陈伟搭伴考察三峡工程文物古迹淹没情况，曾租民船（俗称柳叶舟）自巫山沿大宁河北上巫溪县城，在小三峡遥望过岩洞内的一具“船棺”，也在庙峡境内久久凝眸数具嵌在岩缝内的悬棺，当时的第一反应便是：人类是否弱智退化了？要不然，原始社会的人怎能用原始的工具将棺木安放在悬崖绝壁之上呢？即使用现代科技手段，要完成这种险恶环境下的葬礼，也是非常耗时费劲且困难重重啊！
当时也曾经揣摸：既然悬棺鲜有所见，会不会是因为死者声名显赫，族人便不惜财力物力且不计较时间，不完成此种葬俗便不罢休呢？问船老大，他向我们摇头。
待柳叶舟拢了巫溪县城，住进县府招待所，一打听，方知我等在城关以下峡谷内见到的所谓悬棺，只是悬棺的子孙辈份的“悬式葬礼”，根本不值得一提。热心人告诉我，县城上游的荆竹峡，万丈岩壁之上有数不清的悬棺。
这消息使我和同伴激动得睡不着觉。次日清早，我俩就带着照相器材跑到汽车站，打听去荆竹坝的汽车早班时间。匆匆吃罢早点，赶车上路，大客车在盘山沿河路上蜿蜒行驶，土石路上黄尘翻滚，坐不住便索性站着观赏两岸风景，企盼着一眼能在高耸的崖壁�