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“必须严厉惩罚李莲英，姐姐！”慈禧语气坚决地说。慈禧命令将李莲英带上来。
“你是否虐待小皇帝了？”
“我没有，太后，”李莲英回答，“我是想逗他玩，让他高兴，因为我喜爱他。我总是想方设法让他快乐，我总是在忙完您安排的事之后，竭尽全力地为他多做些事。我知道您十分疼爱小皇帝，如果小皇帝感到快乐，您也快乐。所以，我认为让小皇帝高高兴兴也是我的一份职责。”
李莲英就这样鼓动三寸不烂之舌，巧妙地把撒谎的罪责反加到慈安头上，同时也更加巩固了他与慈禧之间的关系。慈安本来就对李莲英不满，这件事又进一步加深了她对李莲英的仇恨。另一方面，由于小皇帝让慈禧知道了他受虐待的事实，这在李莲英的心里又一次撒下了他仇恨小皇帝的种子，这种仇恨与日俱增，一直延续到光绪长大成人。
反复思虑和权衡之后，慈禧认为应该与慈安有个最后的了断。两位太后为了光绪的事唇枪舌剑地大吵了一场，谁也弄不清这里面的真实情况。但是有一点是不容怀疑的，那就是冷酷无情的慈禧，傲慢十足、凶残强悍地用她那犀利尖刻的话语深深刺伤了慈安的心：她告诉了慈安一些让她永远难以释怀的事情。结果慈安万分气恼，相信慈禧说的都是事实。从此，一病不起。
慈安抱病卧床期间，慈禧去看望她。
“姐姐，看你病成这个样子，我真是忧心如焚啊！”慈禧说。
“不久以后，我将再也不会给你添麻烦了。”慈安直截了当地回答。
“你很快就会好转的，姐姐。”慈禧虚情假意地答道，“你一定会康复的。”
“这个我不相信，我清楚自己已经死期临近。我想，这也无关紧要，你不需要我帮助，你完全有能力独自一个人统治好大清王朝。”
慈禧显现出十分同情她的模样，说她不相信慈安会丢下她不管，说她希望慈安的病很快就会好起来。其实，慈禧心里十分清楚，慈安正是被激怒才病倒的，而激怒慈安的正是她自己。知道慈安很快就要寿终正寝了，慈禧为此感到说不出的高兴。
选择光绪来继承同治的帝位，这从历朝历代的规矩来看都是不合情理的。因为光绪和同治从辈分上说是兄弟，这是不可抹杀的事实。虽然让光绪作为同治的继承人是不合适的，但是慈禧的话就是金科玉律，所以尽管有众多大臣上书或以其他方式反对光绪继位，光绪还是继承了帝位。
据说，有一位大臣名叫吴可读，他带了自己的奏折求见太后，太后不假思索就同意接见他。他到了太后跟前之后的所作所为颇具戏剧性——他竟然不对太后行叩拜大礼。这种大胆的表现在当时相当于蓄意谋反！
“你有什么要求吗？”太后皱着眉头沉着声音问道。
“我希望太后能批准我亲自呈上的奏折，千万别让光绪继承皇位。因为您十分清楚，他不是皇室的嫡传。您选中他仅仅是因为他是您妹妹的儿子，这样便于您继续以太后的身份继续垂帘听政！您应该册立的是溥伦，他才是皇室嫡子。可是您什么不立他为帝呢？是的，如果溥伦继承了皇位，早晚会剥夺了您的权力。您是为了独揽大权，而把光绪立为皇帝，这种有违祖制、荒谬不经的做法，举国上下没有人不反对！”
慈禧气得脸色煞白，厉声喝道：“你胆敢这样对我说话，知道该当何罪吗？”
“知道。”吴可读面不改色地答道，“我这是大胆犯上！我对您说的这番话，足以让您判我重刑，甚至砍掉我的脑袋。但是，我已经击败了您！您自私自利，无论如何您不会放弃手中的统治大权。您不管大清祖宗家法，远见卓识的大臣提出的忠谏您也不采纳！您是葬送大清帝国的祸根！但是，我在道义上已经击败您了！您会以犯上之罪置我于死地，因为您也知道我说出了真理，并且我的话极大地挫伤了您的虚荣心。但是您已经无法让我死于您的刑罚，因为我已经吞食了生鸦片，我将在几分钟之后死去。可是，在我离开这个世界之前，我一定要让您心里明白，您选择光绪做皇位继承人，举国上下都反对！”
吴可读正像那些常见的殉道者一样，也是一个没有给历史造成任何影响的殉道者。他死于吞食生鸦片。他死在同治皇帝的陵墓之前……
于是，光绪照样做了大清的皇帝。吴可读的死，特别是他那一番话，只是给慈禧增加了痛苦。这使她变得更加刚强不屈，而且这件事毫无疑问地进一步证实了这样的事实：不管大臣和御史们谏阻多么强烈，只要她坚持己见，就没有任何人可以改变她的决定。
慈禧开始握紧她那不可估测的铜拳铁掌。而光绪只是一个年仅4岁的幼儿。
慈安终因对慈禧的无尽恼怒而撒手西去。而慈禧，除了她惹恼了慈安太后外，对她的死其实没有任何直接责任。事实并不像那些冒牌的历史学家杜撰的那样复杂。从此时起，慈禧就开始进入了她事业的巅峰。
从柔情似水的兰儿变成现在独揽大权的慈禧，这是多么漫长的一段历程啊！
人们不禁想知道，假如她能回到过去重新生活一次，假如允许她自愿选择生活的道路，那么她是否仍旧愿意选择野心勃勃的事业而舍弃甘如甜饴的爱情呢？她是不是已经发现，少女时代所醉心追求的名誉、权力、财富，现在她已经全部得到了，并为此付出了失去荣禄的代价。她难道不会因此感到遗憾吗？她失去了往昔同龄的女伴，她们现在的地位与她有天壤之别，以至于她不敢向她们表示任何的友情。她仅仅信赖她们中极少的一部分人。对此，她难道不感到遗憾吗？现在，她拥有一切荣华富贵和至高无上的权力，然而却伴随着难耐的孤独与寂寞；而过去，她尽管没有这些令每个人艳羡的东西，却拥有现在难以企及的父母双亲的疼爱，拥有在宁静的花园中与情人幽会的欢愉。权力和爱情，这两者在生命中的分量孰轻孰重呢？
关于这些，她从来没有向任何人一一诉说过。只是，在向她信任的朋友讲到一生的坎坷和辛酸时，偶尔会透露出一些。所有这一切人生的磨难加深了她的痛苦，也损害了她在人们心目中的忠诚形象。她被视为一个严厉冷峻的女人，同时也是中国历史上一个能力非凡、影响深远的女人。
于是光绪和慈禧就走上了历史舞台的中心。舞台的两侧则站着另外两个人：一个是深深眷恋着慈禧的荣禄，另一个是臭名昭著的总管太监李莲英。他俩在各个方面都出类拔萃，在当时可被称为举足轻重的大人物，而其余的人就都降为配角了。而在上面所提到的这四个人中，有两个人将在人们记忆中保留着更为深远的影响：那就是慈禧和李莲英。
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二十三、痛苦的结合
光绪年满17岁的时候，慈禧亲自为他挑选了一个妻子，那是她亲兄弟的女儿。也就是说，这一对夫妻是有血缘关系的表姐弟。这里面又包含了慈禧的一种自以为是的期待，她希望从她所属的叶赫那拉氏家族里再产生第二个皇后。
这位年轻的皇后在成为皇后之前就常常出现在宫中，光绪早就认识她，而且在还不知道她会成为他的皇后之前就非常讨厌她。而这位未来的皇后对光绪帝也总是轻视怠慢，因为他身为国君却生性懦弱。说他懦弱，是指他意志不够坚定，缺乏我们通常所说的那种硬气。虽然他心性善良，但是他缺乏伟人的个性和魄力，因而终究难成大事。
慈禧太后告诉光绪，她要把自己的亲侄女许配给他为妻。
“我不想娶她！”光绪不假思索、心直口快地对太后说，“我一点都不喜欢她！但是，我知道您的愿望就是我必须遵从的法律，我当然不会违背您的意志。现在如此，将来也如此！”
除此之外，光绪再也无话可说。太后已经作出了决定，即使是神仙、圣人出来说话也难以让她有所改变。对于这一点，光绪心里十分清楚。她将自己的侄女许配给他，那她的侄女就要成为他的妻子——皇后了。但是，这桩婚姻是多么悲哀啊！它为日后他们的人生和中国的历史悲剧播下了不幸的种子！
婚礼的头一晚，也就是举行结婚仪式以成大礼的前一天晚上，紫禁城第一进庭院里专门用于结婚仪式的天棚被意外的大火烧掉了。火势迅速蔓延，很快吞没了周围一大片建筑。太监们为了迎接皇帝人生大礼所做好的一切准备，就在顷刻之间化为乌有。按照迷信的说法，这是个不祥之兆。后来的事实，也充分验证了这一点。虽然迷信的人将这一切不幸归咎于这个预兆，但事实上，预兆本身根本起不了任何作用。
婚礼在第二天照常进行。伴随着婚礼又发生了几件不愉快的事情：这是一个阴沉郁闷的日子，凄风嗖嗖、苦雨淅沥，洞房花烛也难以点燃；光绪对他的妻子冷若冰霜，看都不愿看她一眼；皇后也不愿意看光绪——他们俩从一开始就怨怼互生。皇后对光绪漠不关心，而且除了有妻子这个名分外，她从来没有真正做过他的妻子。对她来说，这倒不是最痛苦的，光绪对她的冷漠无情、藐视轻慢才是对她自尊心的最大打击。她为此伤心欲绝。光绪如此怠慢慈禧的侄女，这使慈禧非常生气，以至于慈禧开始对光绪怀恨在心，也后悔安排了他和自己的侄女这桩不幸的婚姻。这种强烈、深刻的憎恨，使这对夫妇婚姻变得更加辛酸凄苦，也使皇后成为宫廷之中最不幸的女人。
大约也就是在这一时期，慈禧获得了最为大家熟悉的头衔——“老佛爷”。这是李莲英送给她的称呼。她自己对这个称呼无比满意，胜过任何其他象征着她无上权威的称谓。
有关“老佛爷”这一称谓的来源有这么一段插曲：有一年北京大旱无雨，北方大片农田深受其害。按照传统习惯，如果碰上久旱不雨，慈禧就要带领朝廷上下大小官员向菩萨求雨。慈禧本人也是个虔诚的佛教徒，祈雨活动一直要持续到天降甘霖。令人惊喜的是，这一次祈雨刚到第三天就下雨了。心机过人的李莲英立即表现出异常的激动和快活，赶紧抓住这个机会向慈禧表示祝贺：“这么快就下雨了！”他声音特别响亮地说，“太后真是英明伟大，您对菩萨的祈祷实在是太灵验了。这简直好像您自己就是佛爷一样！”
这种赞扬深得慈禧的欢心。太后向来喜欢听奉承话，特别是当这种奉承话听起来那么真诚的时候，就像李莲英刚才信口雌黄所编造的那样。李莲英确实懂得怎么逢迎拍马。他从来不放过任何一个机会吹捧太后。他看出他提出来的这一称呼讨得了慈禧的欢心。于是，对李莲英来说，她就是“老佛爷”。从此以后，每当她招呼他的时候，他就这样称呼她。不久，太后是老佛爷的说法迅速在宫内传开了，直至传遍紫禁城内外，传遍大江南北。
从此，她就被称为“老佛爷”，直到她生命的终止。或者说，这一称谓与中国历史共存。这是一个贴切、优美的称呼，至少这是她自己最喜欢的称呼。
但是老佛爷不喜欢光绪皇帝，而且这种情感很快发展成为不可抗拒的憎恨。她亲自为他挑选了个新娘，而这个新娘不仅没有给他带来快乐，反而使他郁郁终日。因为他压根儿就不喜欢这�