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萧衍不仅会打仗，治理地方也得心应手，担任司州刺史期间声望极高。但这一切并没有使他头脑发昏。一次，有人想赠送一匹上等良马给他，萧衍一脸严肃地予以拒绝。既然当面不肯收，不如来个“暗度陈仓”，固执的送马者，趁夜黑风高之时将马拴在萧衍住处门前的一根柱子上。第二天一早，萧衍知道后，发挥他大文人的特长，斟字酌句地写了一封措辞恳切的信，拴在马头上，命人赶出城外，以便马的主人前来认领。据说，最终马还是被送到了府上。其实，作为一名刺史，接受一匹良马，本非一件了不得的大事，但萧衍却抓住它小题大做，借由送马的“佳话”，使自己刺史大人的廉洁之名得到广泛地传颂。
让萧衍始料不及的是，其良好的“群众基础”和声望却引起了朝廷的不安，皇帝陛下开始怀疑这位被世人爱戴着的部下，做出这等“表演”到底意欲何为？还没从“表演”的快感中脱离出来的萧衍被第一时间召回京城，职位明升暗降。
聪明的萧衍意识到自己的表演过火了，造成的负面影响不可估量，如不马上“转舵”很可能会触上“暗礁”，使自己多年的用心毁于一旦。回到京城后，他马上遣散自己的部下，深居简出，出门常常乘坐“折角小牛车”，做出一副退休养老的姿态，清心寡欲地就像一位出世修道者，结果搞得皇帝陛下大受感动。在齐明帝的倡导下，朝野上下掀起了一股向萧衍学习的热潮。疑心消除了，君臣之间又恢复了以往的亲密，萧衍自然重获重用。
萧衍打胜仗靠的是出众的谋略，但这并不能保证他成为常胜将军。虽然他打过许多胜仗，但也经历过类似走麦城的战事。就在前面那场令他大放光彩的胜仗结束两年后，另一场战争又开始了。
建武四年（公元497年），北魏军队又一次不请自到，大举南下，连续攻克南齐几座重镇，雍州告急。齐明帝惊惶之余，立即派遣萧衍等人迅速增援雍州。
这一次萧衍的运气可没那么好。大军一到雍州西北，就被北魏强悍的铁骑围了个水泄不通。萧衍立即运用他擅长的战略思维做出了判断，提出我军远道而来物资匮乏不可久战，不如趁敌人立足未稳，鼓励将士们一鼓作气杀出重围以图大计。这条建议虽非上策，但在当时也算是有先见之明。不想，另一位主帅却坚持认为北魏军队都是骑兵，游动性强，坚持不了多久，日暮就会自行退兵。根据这位将军后来的表现，我们完全有理由认为他胆小怕死，不敢突围。倒霉的萧衍，终于被这个家伙拖下了水。事情果真就像萧衍预料的那样，敌人不但没有退兵，反倒像蚂蚁见到肥肉一般，越聚越多。这位将军的心理防线彻底崩溃，乘夜黑风高偷偷地带着几位亲信溜之大吉。得知主帅逃走，南齐各路军马顿时大乱，作鸟兽散。北魏军队见到对方的乱象，趁机发起攻击。混乱中，齐军完全失去作战能力，很快溃不成军。萧衍无力回天，只得带领手下的残余部队边战边退。败退中，南齐军队由于惊慌失措，队伍经过一道沟壑时相互践踏，加上追兵用弓箭射杀，死伤惨重，好不狼狈。齐军一路退至樊城。
救人要先救己（2）
这次战场失利，主要责任虽不在萧衍，但总还是吃了败仗，作为主帅之一自然难辞其咎。好在明帝算是明白人，不仅没有责怪萧衍，反而将雍州的防务全部交给他，并任命他为辅国将军、雍州刺史。对于地位已经很高的萧衍来说，此举无异于虎添双翼。不仅在朝廷上任高官，更拥有地方武装力量的绝对领导权，此时的萧衍真可谓高官在座、兵权在握，成为名副其实的实权派。可惜天不遂人愿，就在萧衍被任命为雍州刺史的当月，在位5年的明帝因病驾崩，他的儿子萧宝卷随即即位，他就是有名的东昏侯。
这位年仅16岁的新皇帝，竟然又是一位昏君！他在做王子的时候，就是一位戏耍无度、不爱读书的人。先帝对此似乎并不在意，只是告诫这个宝贝儿子：做事不可在人之后。意思就是先下手为强，后出手遭殃。这可能也是作为父亲的萧鸾一生大开杀戒的重要行事原则。死前他将这一原则传授给本来就缺少德行的萧宝卷，国家的未来就可想而知了。《南史·废帝东昏侯本纪》记载说，这位昏庸的皇帝宠信当时被称作“六贵”的权臣，同时又有所谓的“八要”把持朝纲，把个朝政弄得乌烟瘴气，异常混乱。萧宝卷性格、心理上都可能存在严重问题，沉闷寡言，拒绝与众臣接触，只喜欢与一些宠臣们在一起，而且非常听信他们的话。所以我们不难理解“六贵”、“八要”为何能够如此专权。
虽然做太子时就得到父亲的百般宠爱，但不知为什么，萧宝卷对父皇似乎非常反感。这种强烈的逆反心理，究竟源于何事，我们不得而知。据史料记载，他刚一登基，就非常厌恶停在太极殿里老皇帝的灵柩，急不可耐地要将其下葬，因为臣子的一再坚持，才勉强撑过一个月。史书说，每当到他哭灵的时候，他都推说自己喉咙疼痛，想方设法地逃避。有一次，一位秃顶的大臣来到先帝灵前痛哭，由于前仰后合，头巾掉在地上，露出了油光锃亮的秃顶。正在大庭广众之下装腔作势、有声无泪的萧宝卷，竟然破涕大笑，并对左右大声取笑道：“秃鹫啼来乎！”意思是，秃鹫也跑来啼叫了！萧宝卷对父亲的厌恶，由此可见一斑。
《资治通鉴》卷第一百四十四还讲述了这样一件可笑的事情：一次萧宝卷来到东游苑游玩，可能是因为阵势太大，使苑中的人、马受到惊吓，于是他向一位自称能够看见“鬼”的巫师询问缘由。巫师乘机大显自己的“特异功能”，信誓旦旦地说：“我见到先帝因为圣上频繁出游而非常生气的样子。”萧宝卷闻听此言，一股邪火往上蹿，从腰中抽出一把利刃，拉着这位巫师到处寻找父亲的“鬼魂”，结果没见到任何蛛丝马迹。萧宝卷并不放弃，命人用草编扎成先帝的形象，并凶狠地将草人的头砍下，悬挂在东游苑门前示众。
即位后的他似乎很不喜欢他父亲重用过的大臣，一个一个地把他们杀掉。相反他父亲生前不喜欢的人，却被他重用提拔。虽然对父亲很反感，但是老皇帝“做事不可在人之后”的告诫，却被这位不孝之子当做金科玉律。因此，作为皇帝，他成为历史上少有的“快刀杀手”。他杀人前往往没有任何预兆或迹象。正因如此，在他即位两年的时间里，就成功地激起了四次旨在推翻他皇位的重大兵变。前三次都被他很快剿灭，但最后一次，却使他最终丧命亡国。
《梁书·武帝本纪》载，萧衍是一位善观时局的有心人，他曾对自己的亲戚，时任录事参军的张弘策说：“《诗经》云：‘一国三公，吾谁适从？’现在国家有‘六贵’、‘八要’，看来稳定是没有指望了！政出多门，必生###！”从当时的情况看，他的这一分析是非常正确的。在这种纷乱的局势中，自己应该如何趋吉避凶呢？对此他说出一段意味深长的话：“如果权贵们相互猜忌，彼此厮杀起来，那么雍州则是最好的避祸场所。假若我在这里多施仁义，日后必会称雄西方。”
萧衍明白，如果不赶快想对策，作为先皇的宠臣，自己也会落得被诛杀的结局。好在自己离京城较远，萧宝卷的手暂时还伸不过来。眼下他最担心的，是两位身在京城的兄弟。于是萧衍派张弘策找到自己的兄长萧懿商量对策，提出将兄弟们全都聚集到雍、郢一带，以图大计。萧懿听到这话后脸色大变，拒绝了萧衍的计划。
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救人要先救己（3）
萧懿为何如此忠诚？原来，在一次成功剿灭针对朝廷的政变之后，护驾有功的萧懿，被萧宝卷升任尚书令，他的弟弟们，包括萧衍在内，都被看做朝廷元勋，因此兄弟九个都位列朝班之首。此间，其中一位兄弟曾任卫尉，掌管宫门的钥匙。因为萧宝卷很喜欢出宫游玩，进出宫门非常频繁，所以有人曾鼓动萧懿乘皇帝出宫门时，起兵将其废掉，萧懿不肯答应。
然而，树欲静而风不止。萧懿兄弟的地位，使皇帝身边的宠臣们产生嫉恨之心，他们向皇帝陛下吹风，强调萧懿的危险性。萧宝卷再次想到父亲的劝告，立即令人送去毒酒。这位萧懿可谓忠诚不渝，死到临头还在为朝廷着想，对送酒的人说：“我的弟弟萧衍，将深为朝廷的一大忧患！”好在萧衍动作快，在此之前，已经派人将两位兄弟接出了京城。
萧衍得知兄长被诛的噩耗，连夜召集自己的嫡系与亲信秘密商议起兵之事，他说：“昏君的暴虐，超过了商纣王，我要与各位共讨之。”就在这一日，萧衍竖起大旗招兵买马。据说他很快就招募到甲士万余人、战马千余匹、战船三千艘。
其实在一年前，萧衍就已经派人秘密砍伐大量竹木沉在河水中，此时，这些备战之物派上了用场。他命人将沉在水中的竹木全部取出，安装舰船。动作麻利的萧衍，很快又利用反间计，将左右摇摆而手握重兵的西中郎长史萧颖胄收服。
为了有更强的号召力，一切准备就绪后，萧衍联合当时的南康王萧宝融一道起事。萧宝融是明帝第八子，也是萧宝卷的弟弟，当时任荆州刺史，手中并无实权。实际上年仅14岁的他，完全被西中郎长史萧颖胄控制着。后来萧颖胄与萧衍联合起来，共同###萧宝卷，此间有人（其中包括萧颖胄）向萧衍建议拥立萧宝融为帝，萧衍两次拒绝这一建议，他上表以萧宝融为国相而自任征东将军。
永元三年（公元501年）他命两位兄弟留守襄阳，亲自发兵，气势汹汹地直扑京师。他深知出师无名必难成功，如果只是号召打倒昏君，没有可以博取同情的理由，以下犯上，难免被人骂做乱臣贼子，所以宣传战是必不可少的。于是，他向全国发表檄文，陈述当朝皇帝萧宝卷及其宠臣悖德乱政、擅权专杀等罪行，声称要“替天行罚，废昏立明”。很快，他率雍州、荆州、梁州等地的兵马顺江而下。
正在萧衍首战失利等待援军的时候，传来南康王在江陵宣布即皇帝位的消息，这位号称和帝的小朋友发布的第一道圣旨，就是“遥废”东昏侯为涪陵王，以萧衍为尚书右仆射，加征东大将军、都督征讨诸军事，假黄钺。南康王称帝，是萧衍最不愿意接受的，但此时的萧衍也顾不上那许多了，好在自己手里拿捏着强大的军队，还怕别人翻天不成？更何况这位刚刚称帝的小朋友又是东昏侯的亲兄弟，“废昏立明”岂不名正言顺？眼下最重要的是尽早打到京城，将萧宝卷从王位上拉下来。一旦占据京城大施“仁政”，一个14岁的小皇帝又能奈他萧衍如何？
6个月后，萧衍的军队已兵临建康城下，皇城被紧紧围住。
此时的萧宝卷似乎还没有意识到自己的危险，也许是因为前面的3次兵变都被他轻易剿灭，因此三番五次的“狼来了”，对他显然已经失去了警戒的作用。所以这次萧衍围城，并没有使他感到特别地紧张，吃喝玩乐一切如故，仿佛置身世外的逍遥童子。然而，他根本没有意识到，这一次，“狼”真的来了！
萧宝卷跟左右商议，备办柴草粮食，够