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不过才一个多月的光景，情况竟然是天差地别。想到自己在主子面前夸下的海口，更是欲哭无泪。今天正好是月末盘账的日子，自己总是要到主子面前的。反正伸头一刀，缩头也是一刀，躲不过去，哭丧着脸奔随园而来。
随园，位于宁安城南，占据着宁安最好的一块地盘。园内绣阁楼台，曲廊流水。别有一番秀美风貌，与宁安城其他地方的北地风格大不相同。据说这是京城某位王爷的别馆。不过馆内向来少有人住，仆役口风又紧，外人只是传传，真相如何却是不得而知。一个多月前随园热闹起来，仆役们忙忙碌碌大肆整理，随后，便住进了两位公子。
西花厅里，李掌柜垂着头站在厅下，其时不过春夏之交，他却已是满头的大汗，却连擦拭都不敢。厅内的书案后立着位男子，一身宝蓝缎子长衫，衣领与袖口滚着白边，衣摆处绣有白梅。腰束金色衣带，头上也未戴冠，头发仅用丝带束起，束发中央镶嵌一块羊脂美玉。他身量很高，脸形瘦削，棱角分明，自有股不怒而威的气势。此时，他正提着支狼毫，对着书案上的一幅画卷，意态悠闲。卷上画的正是帘外池塘中的新荷。
“哦？有这等事？”声音懒懒地不带一丝火气，可是李掌柜的汗却是愈下愈多。
“小的不敢有半句虚言。那醉仙楼这回请的个大厨，名不见经传，却颇有些古怪，弄了些个奇奇怪怪的手段。他……”
“三哥，我今日可算是吃到了那‘蜜汁乳鸽’果然妙不可言，还有那‘上汤明虾’也是一绝。第一楼可有些比不上呢。”
李掌柜正准备详细编派一下醉仙楼的不是，好替自己开脱些责任。不料闯进个人来，打断他的话头。却是主子的六弟卫元朗。忙上前见礼：
“六爷。”
“是你呀。是来告诉我三哥酒楼开不下去的吧？”说话间全无忌惮。
李掌柜给卫元朗这么一说更是汗下如雨，神色尴尬至极。
“你也去了醉仙楼？”被唤作三哥的卫元琛本来认为自家掌柜经营不善，却推卸责任。听了卫元朗这么一说，倒是来了些兴趣。
“那醉仙楼果然有些特别？”声音里多了些兴味。
“可不是。先不说别的，就那菜谱上的菜便不是每回都能吃得到。就说今天的‘蜜汁乳鸽’便是每天只做八份，决没有多的，被点完了就只有等下回的。”
“不怕有人生事？”
“这个嘛，进店前伙计便事先打过招呼，陪了笑脸，生事的没怎么见，倒是勾去不少人瘾子的。
“你便是被这般勾去的？”卫元琛暗想这醉仙楼倒是深谙人心。
“不错！卫元朗也不隐瞒，面上竟略有得色。像是占了什么大便宜。
卫元琛面上似笑非笑。他来到宁安原是另有目的地，这小小的酒楼盈利他还不放在眼里。打了酒楼的幌子，一来是因为元朗爱吃，借个名头。二来这酒楼也是设的一个暗哨。他要用它联络南面诸省。而且，不谈别的。只冲着面子，便不能就这么让它倒了，否则他卫元琛的脸往哪搁？
“李掌柜，你有何打算呢？”
李掌柜被主子直接点名，拱起手，小心翼翼地说道：
“我本也想了许多对策，甚至想过重金将此人挖过来。但却是连面也不曾见过。只知道此人不过是个十六七岁的少年，而且他最近也时常不在店中。”
“哦？那如何掌厨？”
“他似乎并不怕人学去一身厨艺，每得新品总是传于另外一位厨子。伙房里打下手的若愿学他也肯教。有时干脆写下食谱让人自己研究。”
“这人确是有些特别。”卫元琛好奇心终于被完全挑起。要知道，这年头任何一门手艺都是师徒相授，更有甚者是传子不传女，就怕被别人学去砸了自己的饭碗。而且多是口口相授。厨子带徒弟更只是让他在旁边看着，慢慢琢磨。哪有人肯大方将食谱送人自己研究的？
“这么说，我还真要去尝一尝那个什么‘蜜汁乳鸽’了。
灵台山。
灵台山坐落于宁安城西，山势高峻雄伟，直入云霄。山上草木苍翠，还有些不知名的野花错杂其中。山风一吹，青草的气息中夹杂些微花香，竟是让人神清气爽。山上还有一座灵台寺，求福祈安的人很多，天长日久便成了宁安一景。
原随心踏着碎石子铺成的山路登上了灵台寺。因为香火鼎盛，寺院颇为雄伟，宽敞的大雄宝殿中香烟缭绕。众僧坐在蒲团上敲打着木鱼，发出“笃笃笃笃”的声音。善男信女们跪在蒲团上，双手合什，口中念念有词，不时叩拜。随心对这个没什么兴趣，于是转出大殿往后山而来。后山人烟较少，颇为静谧。随心顺着碎石小径缓缓前行，转过一处山崖，眼前出现一座高台，他拾阶而上，登上了高台。四处转了转，发现除了一块石碑，别无他物。他仔细读了读碑上的文字。原来，这个高台据说是数百年前一位名叫韩湘的人羽化登仙之处，灵台山之名也是由此得来。随心站在高台之上，但见四周苍山翠掩，台下白云朵朵，果然是神仙之境。望着眼前的美景，一向胸中的郁闷之气也一扫而空。看着隐在白云之中的灵台山主峰，忽地想起个千古名句来，脱口而出：“会当凌绝顶，一览众山小！”
忽听有人赞道：“好诗！好气魄！”随心一惊，回过头来一看，只见台下慢慢走上一行人来。本来，随心转到后山便是图他人少，这高台虽是当年的登仙之处，但是数百年下来，已是渐渐无名，善男信女们都往庙里去了，他见台上无人，这才比较肆意。没想到竟然有人与他一样爱寻幽探秘，不由得微蹙了下眉，却没有说话。
来却的正是卫元琛、卫元朗兄弟与几个随从。那一日卫元琛去到醉仙楼吃得挺开怀，不过当他们提出要见一见大厨时，被张老板给拒绝了。原来张老板也是吃一堑长一智，怕又有人挖走了他的财神爷，所以总是推说大厨不喜见客，反正原随心也的确不愿应酬，乐得由老板出面打发。二人是各取所需，倒也皆大欢喜。
第一楼的生意在受了不小的冲击之后，这段日子总算是稳住了势头。毕竟有京里的大厨在，再加上醉仙楼原来的厨子，手艺都是不差，吃亏就吃亏在经营技巧上，醉仙楼时不时的弄出点新鲜花样，胜在新鲜别致，让李掌柜疲于应付。这一阵子似乎是黔驴技穷，消停了下来。自己这边的生意才算是恢复了一些。这日便陪着卫元琛一同出来登山，也算是放松放松。
卫元琛正登在石阶之上，听到有人吟诗，诗句自有一番豪情壮志，当下脱口赞了句。上得台来一看，吟诗的不过是个十六、七岁的少年，不免有些讶异，更是生了爱才之心，问道；“这位公子小小年纪，便有如此豪气，实在令人佩服，不知如何称呼？”
“我不过是个山野匹夫，当不起如此谬赞。”随心客套了一番，却是略过自己的名字不提。顿了顿，他又接道；“不打扰各位看风景，就此别过。”说着，冲卫元琛兄弟俩略拱了拱手，便要离去。
卫元琛一生从未如此被忽略过。他自认态度友善，言语温和，屈尊降贵。没想到这少年全不买账，甚至连姓名也不愿告知，这脸色登时就难看了，沉声喝道：“站住！”
随心停住了脚步，略感惊讶，回过头来，正撞上卫元琛愤怒的脸，有些不明所以。“还有事吗？”他奇怪地问。
卫元琛看到少年一脸无辜，觉察出自己有些失了惯常的冷静，稳了稳，才道：“我们诚心相交，阁下却连姓名都不肯见告，未免有些太狂妄了吧。”
原来是觉得失了面子，随心恍然。他刚才就已看出这卫元琛有一股气势，那是惯常发号施令的人才有的气势，再加上他的那一身打扮，知道这人非富即贵，这样的人他避之唯恐不及。只是没想到避得太快，折了对方的脸面，反把人给得罪了。心里不免有些无奈，叹道：“在下并非狂妄，实是因为这首诗本非我作，不过是借来应景。尊驾赞誉，觉得惭愧，才想要落荒而逃罢了。姓名也不是不能见告，只因为是无名之辈不想污了您的耳朵。”随心为免生麻烦，这番话说得很是谦恭，顿了顿，又补充道：“在下原随心。”
“‘醉仙楼’的原大厨！”李掌柜不由叫了起来。
“你认得我？”随心有些惊讶。
李掌柜对自家的竞争对手也是下过一番工夫的，虽然没见过面名字还是知道的。卫元琛也有些惊讶，没想到眼前这个不起眼的少年就是害得第一楼差点关门的原大厨！李掌柜现在有些后悔叫出了原随心的身份。他没想到眼前的少年就是原大厨。其实他是见过原随心的，还不止一次。只是在他心中，大厨那都是一肚子肥油，眼前的少年太过单薄，他是从来也没想过。再说这少年也没有一般大厨爱支使人的神气，这少年太过平常，所以虽然他打听到醉仙楼的大厨是个少年，在卫元琛面前也是如此说，那却是为了开脱责任，私心里他其实并不相信，只当是对方放出的烟幕。眼下听到随心报出自己的名字，想到自己竟真是被一个少年弄得差点关门大吉，更是嘴里一阵发苦。
随心也认出了李掌柜。他在去醉仙楼之前，曾到第一楼吃过一回，当时是为了了解情况，见过李掌柜一面。他进了醉仙楼之后，也曾与李掌柜打过一两次照面。毕竟两家酒楼面对面的不可能从未见过，只不过后来他常走后门，而李掌柜又是坐在楼里的，渐渐记还清相貌了。这次见面，李掌柜这么一喊，才又想了起来。当下冲李掌柜笑笑，打了个招呼：“李掌柜。”
卫元朗一听说是“醉仙楼”的大厨原随心，来了兴致，立刻上前：“嘿！没想到你就是原大厨啊，你的那些个菜不错，可就是份量少了些，每回吃好像都不过瘾。”
“那是自然。如果都让你过足了瘾，你下回还会想来吗？”
“好家伙！原来是吊我的胃口啊。”
“这也是一种经营策略，意犹未尽才能让人回味无穷嘛。” 随心笑了笑接着道“如果一盘菜的份量太足，吃尽了兴固然不错，但不免会少些留恋。而且一顿吃得太多也易伤脾胃，伤了脾胃菜再好也会变得不好吃了，所以不但一盘菜的份量不能太多，还要根据客人的人数菜肴的总量也不能太多。这样酒楼有了回头客，又帮客人省了银子，岂不是皆大欢喜？”他见问话的是位高大俊朗的年轻公子，态度很是率性随和，又一脸的笑容，顿时大生好感，不免认真解释了一番。可见人长得漂亮硬是要吃香些。倒不是说卫元琛长得难看，只不过卫元琛面容冷峻，又颇有些傲慢之气。这样的人原随心一向是不愿多接触的，所以不免有些厚此薄彼了。
“好高明的手段！”卫元琛赞了句。他一直注意着原随心说话，发现随心在表达自己的见解时，眼神灵动，脸上也焕发出光彩，竟像是变了个人。同时，他也奇怪原随心明明知道面对的是自己的对手，怎的随随便便就说出自己的经营秘诀？怎么看他也不像是个蠢笨之人那。他挑眉问道：“你难道一点也不担心李掌柜学了你的这些手段去，对‘醉仙楼’是个打击吗？”
“其实这经营策略�