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考到第三场，杜主考实在无法抑制内心的矛盾与惶恐，只好向考生们求救：“俺手里有好多推荐信，但是俺实在确定不了该录取谁不录取谁，同学们有什么高见？”七十多岁的考生尹枢为老不尊，跳起来道：“那俺来帮你改卷子！”下面五百多考生居然一起起哄叫好——大唐朝的人说“进士无行”，看来还是很有道理的。于是三场考毕，尹枢当场阅卷，先定出第二至第三十名，大家一一看过，都无话可说。悬念集中到了第一名身上。杜黄裳问尹枢，咱们这还差个状元啊，你准备给谁？尹老头竟理直气壮地说，俺看就只有晚生自己了够分量了！杜主考大惊，天下竟还有这么不含蓄的人物？众人遂传看卷子，果然文章锦绣，手段高明，并无异议。于是尹老头慨然把自己录为第一名，又一个新科状元诞生了。杜黄裳满怀感激地拉着尹老头道：“先辈啊，可是亏了你，不然俺几乎过不了关！”
科举考试的历史上，这是绝无仅有的一桩主考官对考生感激涕零，管叫人家“先辈”的。据说这出戏算得上是千古佳话。
然而，那样洒脱豪迈的时代，也已经走到了尾声。公元八七三年，著名佛教票友，大唐懿宗皇帝驾崩，宦官们拥立年仅十二岁的小孩子僖宗继位。是时王纲解纽，天下纷扰，乱世枭雄们盘马弯弓跃跃欲试，未知鹿死谁手。
九世纪末的夕阳，斜照在长安城头。
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一、记得当年草上飞（1）
大唐咸通年间的那几个考官眨巴眨巴眼睛，也许中国历史就完全不一样了。
年轻人最大的本钱，就是在他们面前有一个不确定的未来。年轻人最大的麻烦，就是不知道到底做哪一个抉择才会有一个比较光明一点的未来。在今天是这样子，在大唐朝也是这样子，估计再过一千年，还会是这个样子。
当黄巢年轻的时候，也曾经在做山贼还是考状元的抉择前困惑过。不过在黄巢读过的书中似乎说得很明白：如果考状元有前途，那么谁还会去当山贼？而且黄巢也确实有读书考状元的条件：家里不穷，本人不傻。据说，黄巢五岁时，就能吟诗一首半，那半首是：“堪与百花为总首，自然天赐赭黄衣。”其父怪他乱说话，想揍他，祖父劝阻，说孩子小不懂事，能做诗不简单，再赋一首看看吧。于是小黄巢又来了一首：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。”
说来说去，还是那意思。用今天的话来说，叫做从小就很有社会责任感。
不过，在已趋末世的大唐朝，年轻人实现自身价值的道路不多，除了“杀人放火受招安”以外，正途似乎只剩下考进士这一条。这是条一步登天之路，当时有诗道是：“元和天子丙申年，三十三人同得仙，袍似烂银文似锦，相将白日上青天。”考进士是比较低风险而高产出的路子，即便考不上，看起来也不会有什么后患，唯一的麻烦就是，走这条路的人比较多，悬饵之下各路英雄多如过江之鲫。
话说大唐太宗皇帝当年观场，曾得意地说：“天下英雄，入吾彀中！”但是他老人家似乎忘掉了，还有不少没挤进他彀中来的英雄，是要闹情绪的，个别可能还会闹事儿。
举例如下：
闹情绪事例一
落第归乡留别长安主人（豆卢复）
客里愁多不记春，闻莺始叹柳条新。
年年下第东归去，羞见长安旧主人。
闹情绪事例二
长安落第（钱起）
花繁柳暗九门深，对饮悲歌泪满襟。
数日莺花皆落羽，一回春至一伤心。
闹情绪事例三
落第长安（常建）
家园好在尚留秦，耻做明时失路人。
恐逢故里莺花笑，且向长安度一春。
闹情绪事例四
不第后赋菊（黄巢）
待到秋来九月八，我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
黄巢参加过科举考试，据说还不止一次，可惜都没有及格。这不能完全怨黄巢自己。
他既不是陇西李、清河崔、太原王、荥阳郑等世家的子弟，又没有贺知章、白居易、韩昌黎之类的大人物愿意帮他四处拉关系，名气好像也没大到可以吓得主考官让他来评卷子，顺手把自己署第一的地步。就算想作弊，他也没结交上温庭筠这样急公好义的大侠。他的朋友倒也不少，只不过都是王仙芝、尚君长之类的私盐贩子——考进士是斯文勾当，他黄巢总不能请王仙芝拎上两柄菜刀，蹲到考场门口去吓唬人吧？
至于文章反倒是末节，大诗人贾岛每逢考试，还要叠个条幅到处去求人家教他造句呢，见人就拜：“原夫之辈，乞一联，乞一联！”黄巢多少也是全唐诗中有名的人物，想来总不比这位贾岛先生差得太多吧？
想起来，那几届的主考官们委实该杀，他们漏了谁不好，偏偏漏掉黄巢这么个混世魔王。但不管怎么说，历史的事实是无可更改的：黄巢一次又一次地参加科举考试，结果是一次又一次地落榜。所以，《资治通鉴》上说黄巢：“屡举进士不第，遂为盗。”
历史就是这样阴差阳错。
黄巢家累世贩私盐，《新唐书》说他家里相当有钱，《旧唐书》则说他本人也干过这买卖。
唐末诸雄，其实很多人都是私盐贩子出身，除了黄巢、王仙芝这帮人外，著名的还有前蜀王建、吴越钱、吴国权臣徐温等人。这不是偶然的。在“安史之乱”后，朝廷为了增加收入，实行食盐国家专卖，盐利成为政府最重要的收入来源。唐玄宗时，盐价每斗才十钱，肃宗时，加为每斗一百一十钱，德宗时加到三百七十钱，到代宗大历末年，盐利在朝廷岁入中，占到半数，达六百余万缗。实际上市场上的盐价，有时候甚至比官方定价还高一倍——这逼得不少穷苦老百姓只能淡食。
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一、记得当年草上飞（2）
既然官卖盐利如此之重，唐朝政府自然相当重视维护市场秩序。朝廷规定：贩私盐一斗以上，处以杖刑，一石以上，处以死刑，运输工具没收，“坊市居邸主人、市侩皆论坐”；负责官员漏查一石以上的，要扣罚工资，搜缴私盐一斗赏一千钱；地方官治内，如一月内发生两次盗贩私盐事件，县令撤职；发生十次，州府刺史扣发工资，十次以上，州府观察、判官要受到处分。
但即便是这样的严刑峻法，私盐贩子们仍然相当活跃。这也不奇怪，马克思不是引用过这么一句名言么：“（资本）有百分之五十的利润，它就铤而走险；为了百分之百的利润，它就敢践踏一切人间法律；有百分之三百的利润，它就敢犯任何罪行，甚至冒绞首的危险。”贩私盐，这该是多少倍的利润？不过，贩私盐也不是一般人能干的。但凡贩私盐，必须结交一帮伙伴合力行动，还得有计谋有勇力有胆气，因为贩盐道路上经常会遇到土匪山贼或是稽查的官兵。不管遇到谁，如果不愿意交过路费，私盐贩子们就免不了要动刀子。因此，能够在长年的斗殴中幸存下来的大盐贩子，其团伙的组织性和战斗力相当可观。
所以史书上说黄巢善于骑射，口才相当好，能够动辄组织几千人的武装力量，和他私盐贩子的出身是大有关系的。
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二、大时代的背景
僖宗的爸爸是懿宗皇帝，这是个狂热的佛教票友，最大的缺点是对本职工作不太认真，但在业余爱好上很舍得花钱，为了迎佛骨激动得热泪盈眶。臣下劝谏说，当年宪宗皇帝迎佛骨，一年后就死掉了，咱们还这么搞，是不是有点不妥当？他却说：“生得见佛骨，死也无悔。”结果一语成谶，他老人家于三个月后驾崩，当时才四十一岁。
这一年，未来的乱世枭雄们都在干什么呢？
长垣的王仙芝、尚君长一干人靠卖私盐赚了不少钱，正在继续网罗四方亡命之徒充实队伍；王仙芝的朋友，冤句的黄巢也在干着同样的事情，还顺便散布些“金色蛤蟆争努眼，翻却曹州天下反”之类的谣言。地方政府已经感到有些压力，感化军向朝廷诉苦，但朝廷忙着对付西南的南诏，宰相们谁也不把这当成一件大事儿，只是随便命令地方部队出兵维持治安。
他们未来的将军们目前日子都不大好过，有些活得很伤心。比如说：
老实巴交的农夫张全义，种完自家的田，就照规矩去县城里服劳役，不过老是被县令欺负打骂，但他做梦也没想过要报复谁。
李罕之更糟糕，先是做和尚，干不下去，改行当乞丐，偏生长得太雄壮，连饭都讨不到吃。
过些日子，这可都是中原英雄排行榜上举足轻重的人物。
其他好汉也没闲着。
二十二岁的泼朱三，还在萧县当长工，偶尔出去射两个强盗，打几只兔子，最糟糕的是他暗恋上了宋州刺史张大老爷的女儿——目前看来，这简直是个天大的笑话。
贼王八还在许州舞阳鬼混，日常干的无非是屠牛、盗驴、贩私盐之类的勾当，还没考虑过要不要给宦官当干儿子。
杭州小伙钱婆留成天赌钱，赌输了就去贩私盐，当强盗，还完债继续赌，好在信用不坏，总还有人愿意借钱给他。虽然坊间有传言说他睡觉时会变成奇怪的爬虫，但大家会心一笑，都觉得那是变相地骂人。
淮南的杨行密在当强盗，还要过几年才会落网，然后当官兵，当不下去再当强盗。
目前这帮人怎么看怎么没出息，但过几年呢？那可谁也说不准。
不只是上面这些草莽之辈，就是大唐朝的将军们也在烦着呢。
大将军康承训前几年打败了叛军庞勋的部队，立了大功，但不知怎么地得罪了懿宗的女婿韦保衡等人，被一贬到底，目前似乎还在当恩州司马，拿着朝廷的工资不管事儿，在南方悠闲地钓鱼。不过他的老部下们都有点愤愤不平，比如说宋威、刘巨容私下里都发过牢骚，还说一些大逆不道的话。沙陀人李克用老是和朝廷派去的官员处不好关系，觉得人家歧视他是少数民族，压根没拿他父子的赐姓当回事儿。另外他也对康承训的事有意见。
看起来，大家的日子都过得不大开心。
目前只有宦官田令孜的日子过得比较舒坦——毕竟僖宗皇帝是他一手带大的，管他叫“阿父”，大家不是父子，亲似父子。只是小皇帝花钱大手大脚，这让田“阿父”有点伤脑筋，毕竟“阿父”在敛财面并不太专业，只会使茅招，捅娄子。但不管怎么说，他能让小皇帝开心，帮他攒足零花钱，这似乎已足可算是忠臣了。
不过，在此七百多年前，曾有汉阴老父问道：“请问天下乱而立天子邪？理而立天子邪？立天子以父天下邪？役天下以奉天子邪？”
在田“阿父”和小皇帝看来，这大概很是一个很难解答的问题。
三、英雄鹊起乱关东（1）
公元八七四年底，也就是僖宗乾符元年的最后几天里，豫东北的长垣一带，气氛突然紧张起来。
这个年头岁末里，王仙芝、尚君长等人纠集三千多人在濮阳、长垣一带起事，号为“草军”，王仙芝自立名号为“天补平均大将军、兼海内诸豪都统”——这名字听着不怎么像有大志气的样子，以柴存、毕师铎、曹师雄、柳彦璋、刘汉宏、李重霸等人为将佐，�