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公元一三三八年，元顺帝至元四年，他和徒弟周子旺在袁州造反，周子旺自称“周王”，还改了年号，聚众五千多人。其徒众都在背心上大书一个“佛”字，据说这样可以刀兵不伤。不过弥勒佛是印度人，不大看得懂中国字，所以这些“佛”字写了也白写，没有发挥什么实际作用。地方上的元兵前来镇压，这些没经过训练的农民军见对方的刀子居然真的能劈死人，吓得一哄而散。彭和尚侥幸逃脱，躲到淮西继续传教，周子旺一家子都被杀，其中有他本人、他的老母亲、两个儿子天生、地生，这似乎是一出灭门惨案。不过据小说家金大侠称，周子旺的女儿周芷若为部下救出，长大后成为峨嵋派掌门，还和明教教主张无忌有些暧昧不清的关系——当然，此乃野史，姑作趣谈，却实实信它不得。
至正初年执政的丞相伯颜，很不喜欢汉人，曾对顺帝说：“陛下有太子，休教读汉人书！”曾因此停了至元元年的科考，断了汉族读书人的出身之道，惹起骂声一片。现在他又因为至元三年、四年汉人屡屡起义，益发不高兴，要在朝做官的汉人提出诛捕办法，算作投名状，以表忠心。另外，他老人家还建议朝廷，欲尽杀张、王、刘、李、赵五姓汉人，以为这样可以大大削弱汉人，便造不起反来。他也不想想，灭宋的张弘范、营建两都的刘秉忠、抚平西南的李德辉这些功臣世家，可都在五姓之中呢！此说自然无疾而终。
这位伯颜先生，满脑子都是民族矛盾，原来是有道理的。传说他养了位西番巫婆，每每让其推算来年运程，巫婆说他当死于南人之手——所以伯颜当然对汉人、南人没什么好脸色了，乃至于禁止汉人、南人持有军器。这也是个假神之名的。
然而真把事情闹大的，却是北方的韩山童。
韩家出自赵州栾城，数代都是白莲教的教主，因为宗教势力太大，引起了官府的注意，被谪徙到广平府永年县居住。到了韩山童这一代，与时俱进，积极宣扬“弥勒佛下生”、“明王出世”，称天下即将大乱，河南及江淮间人民翕然响应，教徒众多。
到至正十一年，贾鲁受朝廷委派南下中原，征发民众修治黄河时，韩山童的力量已经很强了，正准备借此时机起义。
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四、一只眼的石人（1）
一三五一年初，贾鲁走马上任，黄河治水工程正式开始，工程的重点是在黄陵岗开凿白茅新河——自黄陵岗南到白茅口，西到阳青村，开河二百八十里，以把黄河勒回故道。整个工程于这年的四月二十二日开始，七月间凿成河道，八月间决水入渠，九月间通行舟楫。《元史·河渠志三》中对此有一段评价：“是役也，朝廷不惜重费，不吝高爵，为民辟害。脱脱能体上意，不惮焦劳，不恤浮议，为国拯民。鲁能竭其心思智计之巧，乘其精神胆气之壮，不惜劬瘁，不畏讥评，以报君相知人之明。”这在当时是相当了不起的水利工程。然而，正是这项了不起的工程，奏响了元末天下大乱的序曲。
在那个初夏的烦躁不安中，工地上忽然流传起一首奇怪的民谣，“石人一只眼，挑动黄河天下反”。许多古怪的人物出现在工地上，到处交朋友，还给其他民工讲故事，故事的中心总是“弥勒佛下生”、“明王出世”什么的。
他们说，弥勒出家前曾是个爱子民的好国王，出家后是佛祖释迦牟尼座下的优等生，成绩好，守纪律。自从佛祖灭度后，世界就沦入黑暗，人心不古世风日下，连带着地里庄稼的都减产，大家都过着倒霉的日子，辛苦得不得了。好在希望还是有的，据说释迦牟尼临死前曾留下话，再等个五十六亿七千万年，弥勒佛就会出世接他的班——那时候天下就会大治，播一次种子可以有七次收成，还不用翻土拔草……总之，弥勒降生后，楼上楼下电灯电话外加土豆烧牛肉，穷苦老百姓所想要的一切统统都有了！
“那敢情好啊！”被苦日子压得直不起腰来的闰土们，在故事中满怀憧憬，末了用袖口抹抹嘴角的哈喇子，打裤腰里小心翼翼地取出半个硬梆梆的馍馍——这还是晚饭的时候趁监工不注意偷藏的。啃一口，抬头幽幽地看着璀璨的星空，对讲故事的人道：“要有块狗肉吃就好了……可那该是哪辈子的事儿呢？”
讲故事的人警惕地看看四周，故作神秘地把嘴凑近人家的耳朵：“大家都说弥勒佛出世了，兄弟你还不知道？”弥勒佛出世？闰土们都摇头；但朝廷不但拖欠工资，连工地上的口粮供应都不大够，这个闰土们都是知道的。
在那些个四下里飘溢着野草芬芳的夜晚里，在小虫子们寂寞的低吟中，到处是窃窃私语：有人在讲弥勒，有人在说明王，还有人在捏造一只眼的石人的神奇古怪——总之，在用种种不大可能兑现的许诺，为即将到来的武装民选拉票。
这些夜晚里，天上的诸神都不约而同地觉得耳根子发烫，有些则不停地打喷嚏……个别有经验的神仙叹道：“他妈的，都别睡了，又有热闹看了！”
在人世间，黄陵岗工地上，某日里忽然有人在一棵树附近刨到个硬硬的东西，好奇的人们把这个物件挖了出来，原来是个石人——还是个一只眼睛的石人，这家伙够古怪的！人们还在石人背后发现了一行文字，经识字儿的先生判读，刻的是：“莫道石人一只眼，此物一出天下反！”这个意思很浅显，已经完全不需要解释了。
谶谚与事实突如其来的吻合，让平日里那些广为流行的传说立刻成了河工们津津乐道的话题。随着河工们的轮换与逃跑，消息迅速传播开来，一时间大河上下，人心思乱，积累了近一个世纪的愤懑即将迸发出来。
这是元末版的“狐语丹书”，看起来仿佛冥冥中的天意——然而我们今天却清楚地知道，这只不过是韩山童使出的手段罢了。那个作为道具的石人，因为不甚值钱，所以下落不明。也许在未来的某一天，后人们会在黄陵岗下的黄河故道里再次把它发掘出来，用更为凝重的目光与它对视。
韩山童见煽动成功，大喜，遂于当年五月初与刘福通、杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等人聚集在颍上白鹿庄，召集教众三千余人斩乌牛白马，誓告天地，准备起事。刘福通向众人宣称：韩山童是宋徽宗八世孙，当为中国主，而刘福通则是宋朝大将刘光世的后人，正当辅佐旧主恢复天下。于是众人推举韩山童为“明王”，准备克日起兵。他们以宋室为号召，固然只是宣传的手段，但这也确确实实反映了当时人民对故国的眷念。
四、一只眼的石人（2）
韩山童等人正在会盟立誓呢，教众里却有人胆子小，为表明自己没有参加叛变，居然很不讲义气地跑去告官。一队元兵前来镇压，刘福通等人侥幸逃脱，韩山童却被逮住了，立刻被斩首示众。韩山童的妻子杨氏和儿子韩林儿也逃到今江苏徐州附近的武安山中。
五月三日，逃脱的刘福通被迫提前起兵，战士皆头裹红巾，烧香拜佛，故被称为“红巾军”，又称为“香军”。刘福通的部队起得突然，元朝毫无准备，被他们乘虚攻占了颍州、罗山、上蔡、正阳、霍山等城市。
刘福通宣称南宋丞相陈宜中逃亡日本求援，假韩山童之名发诏书称“蕴玉玺于海东，取精兵于日本。贫极江南，富称塞北”，并打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的战旗，要“蹑大宋之遐踪，雪崖山之沉恨”，这些个口号吸引了许多老百姓，把这些愤懑已久的人们召集到自己的旗下。
在这里，我们可以看到和今天截然不同的国际关系。在刘福通们的眼中，当时的日本是天然的盟友，是友好的尾巴国，而蒙古则是宿世仇敌——所以并不以“取精兵于日本”为耻。事实上，在宋亡时便有许多遗民逃亡日本，给那个文化贫瘠的东瀛海岛带去了知识、技术和思想，还带去了对非正统中国的仇恨——这些崇拜、自卑与仇恨不断地积累，衍化，再加上明清易代时的再一次放大，终于形成了如今的日本人对中国那种错综复杂的感情。
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五、天下英雄起逐鹿（1）
刘福通起事后，元王朝大为震惊，命枢密院同知赫厮、秃赤率领六千阿速军和各路汉军，由河南行省左丞徐某协助前往颍上会剿。
阿速军由来自中亚的阿速部落之人组成，他们原是波斯语系民族，信奉东正教，体形高大，多为绿眼睛。“阿速”部，在《史集》中又称为“阿兰”部，据说居于太和岭北麓，是今伊朗沃舍梯族人的祖先，阿速人的左邻是突厥语系的钦察人。在蒙古名将哲别、速不台发动的第一次西征中，这两个部落联手与蒙古军激战，一时胜负未决。蒙古人派使者向钦察人说：“我们是同一部落的人，出自同一氏族，而阿兰人是异己。让我们缔结互不侵犯条约吧！你们要金子、衣服，我可以给你，你们把阿兰人给我留下就成！”钦察人接受了这一建议，欣欣然地出卖了阿速人——随后的结局可以想见，阿速人固然遭到了“命中注定的掠夺、屠杀”，而出卖朋友的钦察人也没有逃脱，“蒙古人突然向他们袭来，见一个杀一个，夺回了给的东西”。
这两个部族的孑孓后被蒙古人收用，以其武勇善战，成为蒙古帝国扫荡四方的利剑。元末权奸燕帖木儿本人出身钦察，故得到了同乡阿速军的极力支持，在与上都争夺政权的战争颇得其助力，燕帖木儿对这支军队也格外看顾。然而就像一切娇生惯养的军队一样，十几年的歌舞升平莺歌燕舞，使这支“素号精悍，善骑射”的军队堕落得不成样子，纪律尤其糟糕，比之强盗还有不如。
赫厮等将领但以酒色为务，士兵们自然也上行下效，不务正业，四处掳掠，浑然忘了自己的角色本该是抓老鼠的猫。等到和红巾军对阵时，赫将军见对方阵势宏大，不敢出战，只是扬鞭大呼“阿卜！阿卜！”然后，身先士卒地逃跑了，据说“阿卜”就是“走”的意思。赫将军麾下将士自然不甘落后，争先恐后，大有五十步笑百步之叹。红巾军自后追击，大败元军，从此把这位“阿卜”将军的故事当作笑谈，在淮东淮西传了好多年。
赫将军虽然侥幸从阵上逃脱，但随即败死于上蔡，到底难逃劫数，他统带的阿速军，因为不习水土，病死过半，徐左丞也因为战败被元廷处死。刘福通乘胜攻占了亳州，杀元朝徐州兵马使秃鲁，到六月间又攻占了项城、真阳、确山等地，并分遣部队向舞阳、叶县进军。
元相脱脱派其弟御史大夫也先帖木儿为知枢密院事，与卫王宽彻哥统率大军十万围剿刘福通，于十二月攻占上蔡，俘杀刘福通手下大将韩咬儿。次年三月，元军又攻陷汝宁。闰三月，元王朝以平章巩卜班为统帅，率领侍卫汉军合爱马鞑靼军共数万人，屯驻于汝宁沙河岸，这位巩平章不敢寻找刘福通决战，只是日夜沉溺于酒色中，醉卧不醒。刘福通派精锐夜半偷袭，元军大乱，四散而逃，次日收容点验人马，发现连主帅都丢掉了。派几个胆大的回过头去扒拉扒拉，好歹在死人堆中找到了巩平章的尸首，总算对朝廷还有个交代。
大都城里的统治者翻翻将帅档案，�