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大都城里的统治者翻翻将帅档案，觉得和红巾军对阵，只有也先帖木儿还能占点便宜，遂命他为统帅，统军三十万，欲与刘福通较猎中原。据说元军以数千辆车运送金银物帛，河南北供应以亿万计，前后出兵未曾有如此之盛。但也先帖木儿到底不是将才，他在沙河与刘福通对峙不到两月，还未曾决战，大军忽然夜半惊溃，在红巾军的追击下，丢弃的粮食、军资、车辆堆积如山，让刘福通占了个大大的便宜。也先将军仅带着万余残兵逃回汴梁城。
据说也先帖木儿逃跑时，当地的地方官急了，挽住他的马缰绳不放手，说您这个，这个……也太不负责任了吧？也先将军也急了，拔刀便砍，委屈得差点掉眼泪：“我的难道不是性命？”所幸他兄弟是丞相，也先帖木儿虽然败成这个样子，也没受到任何处分，居然还可以继续当御史大夫。
他的兄长脱脱丞相，在朝中每议军事，总回避汉人、南人。脱脱还向皇帝奏称：“方今河南汉人反，宜榜示天下，令一律剿捕。诸蒙古、色目因迁谪在外者，皆召还京师，勿令诖误。”当时的民族矛盾已经够严重的了，这位脱脱先生还嫌不够，愈发的添油加醋。结果自不消说，榜文一出，大河南北汉人，尽皆愤恨，纷纷举旗造反。
五、天下英雄起逐鹿（2）
却说逃到淮西一带的彭和尚，不屈不挠，继续传教，数年间又积蓄起一支力量。在刘福通起事后三个月，也就是至正十一年的八月里，他和麻城铁工邹普胜、黄陂渔人倪文俊等人在蕲州一带也发动了起义。
有位罗田人徐真一，游走江湖，以贩布为生，因为职业需要，人缘特别好，和三教九流的人物都有交情，据说长得也特别——史书上说是“相貌异众”，或是“体貌魁岸，木强无他能”，这些个意思都还是中性的；但再往后走就干脆被引申为是“魁梧奇伟，相貌出众”，“出众”和“异众”就大不相同了；再进一步，布贩子又被引申为是个美男子……事实上，这个“异众”不一定是长得帅，很可能是指他长得像某个偶像，比如说“弥勒佛”，“弥勒佛”和帅哥之间，似乎还是有些差距的。
彭和尚等人起义后，说这位“貌异于众”的徐真一就是“弥勒佛”下生，推为首领，此后他便以徐寿辉这个名字被历史所记录。
据说彭和尚和布贩子起事之前，也搞过一次动员活动。他们在多云山中建了一座“圣人堂”，旁有溪水，一日涨潮两次。溪旁有块船形的巨石，徐寿辉命人在石头上凿孔树桅，然后当众向老天爷请示：您真要保佑我，就让这条石船漂出溪口——然后奇迹出现了，石头居然漂行了十余丈！俺个人始终怀疑这是魔术表演。
这一戏剧性场面，坚定了人心，教众们纷纷头裹红巾而起，也称为红巾军。
沔阳有个出身渔家，略通文墨的县府小公务员，也毅然扔掉了公务员这份很有油水的职业，投身于造反的洪流中。起因是这样的：这个小公务员偶找人算命，算命先生称他家祖坟风水旺，有大贵之相，说得小公务员心中窃喜，于是收拾行李准备上梁山。他父亲却没他那么乐观，拉住儿子说：“奈何为灭族事？”小公务员却满怀着年轻人的理想与志向，大大咧咧地说：“术者之言验矣！”头也不回地走了。这一去，便是十余年龙战，直到鄱阳湖的万顷碧波与蔽日烟焰，埋葬掉这场英雄梦幻。
彭和尚等人起事后，于九月攻占蕲水城，杀蕲州总管李孝先。镇守武昌的元威顺王宽彻普化派兵前往镇压，却在金刚台被倪文俊击败。
十月，徐寿辉被彭和尚等人立为皇帝。据后来自立为大夏皇帝，当时还是徐寿辉部将的明玉珍提供的资料说，他们曾经“颁万寿历，建元治平，国号宋”，以蕲水为都城。但过不多久，又改国号为“天完”，取其压倒“大元”之意，邹普胜被封为太师，欧普祥被封为大司徒。
次年正月十一日，天完政权派丁普郎、徐明远率军攻下汉阳；十二日，杨普雄攻占兴国路。十四日，邹普胜率军进攻武昌，元军因内部矛盾重重，没有做像样的抵抗，元威顺王宽彻普化、湖广行省平章政事和尚等人逃跑，武昌城随即被红巾军攻陷。
让元王朝头疼的，还有浙江台州的方国珍。这位老兄说老实吧，他总是造反；说不老实吧，他又总是挖空心思地想让朝廷招安。
方国珍于至正八年第一次起事，元朝派江浙参政朵儿只班率军前往镇压，方国珍乘船自海路逃跑。朵儿只班一路撵到福州五虎门，但没抓着耗子，反倒稀里糊涂地被方国珍给活捉了。方国珍善待这名高级俘虏，要他向朝廷求招安，元朝遂以他为庆元定海尉。不管怎么说，朵儿只班总算是完成了“剿匪”的任务。不过这样的喜剧接下来还要屡次发生。
方国珍于受招安后不久又造反，至正十年五月，元朝派元帅扈海、万户孙昭毅前往###——这回结果一如既往，元兵又吃了败仗，元帅扈海被活捉。至正十一年，元朝决心来一次大规模的“剿匪”，派江浙行省左丞孛罗帖木儿会同浙东道宣慰使都元帅泰不华，夹击方国珍。方国珍半夜里派劲卒纵火鼓噪，元军不战而溃，主帅孛罗帖木儿被活捉。接下来，当然又是招安，这次方国珍又升级为千户。
刚过一年，方国珍又造反了，泰不华亲自征剿，在激战中被刺身死，沉尸于海，其部下也被全歼。至正十三年，迫不得已的朝廷又授方国珍徽州路治中，为五品流官。因为还嫌官小，过了年方国珍又接着造反……
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五、天下英雄起逐鹿（3）
萧县的李二，因为地方上闹灾荒，一咬牙把家里仅有的一仓芝麻捐出来救济饥民，颇得人心，人送绰号“芝麻李”。当时河工大兴，盗贼四起，萧县一带也是人心惶惶，芝麻李遂和社长赵君用商量造反：“颍上兵起，官军无如之何，此男子取富贵之秋也！”赵君用也赞成造反，说咱这片也就城南的老彭算条汉子，没他入伙这事儿准黄，一定得把他拉进来。于是赵社长亲自去找老彭谈话，拐弯抹角地启发了半天，老彭听说芝麻李也要造反，欣然入伙。于是他们八个人，冒充挑河夫役，混入徐州——四个在城外，四个在城内，四更天的时候，内外呼应，夺取守门军士的武器，斩关而入，放火鼓噪。徐州军民久不识兵革，尽皆束手听命。等到天明，这八个人竖旗募兵，很快就聚集起十万之众，神话般地夺取了徐州。
定远人郭子兴兄弟三人，善治产业，富甲当地，为一方豪强。他见天下大乱，也与孙德崖、俞某、鲁某、潘某等人聚众造反，攻占濠州城。
那位崖山老兵陈某的小外孙朱重八，这时也二十好几了，打小没吃过几顿饱饭。又碰上灾年和瘟疫，家里人纷纷染疫而殁，连埋葬的地方都没有。他只好出家当和尚——确切地说，还只是没有执照的见习和尚——以求混碗饭吃，但在那个年头，连这样的生活都算是奢求了。据他自己后来的回忆来看，这一段日子简直惨不忍睹，还随时都有饿死的危险。他出家的寺庙叫做“皇觉寺”，因为曾有这么一位大人物在那里混饭吃，所以能够名垂千古。
郭子兴等人起事后，皇觉寺里的朱重八忽然收到一封朋友来信，拉他入伙。他和那个欣然参加造反的小公务员恰恰相反，总觉着造反太危险，还颇为犹豫，遂在寺里的伽蓝像前占卜，以定何去何从。那一天，伽蓝菩萨就这么傻乎乎地看着，看这个曾扬言要把它“刺配三千里”的调皮小伙儿，怎样在神仙面前惶恐不安地规划未来——问避乱，不吉；问守故，还是不吉。那，只剩下造反这一条路了！
朱重八就这么惶惶地走出皇觉寺，走向濠州，走向金陵，走向权力的顶峰……在未来，他将开创一个享国近三百年的王朝。
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六、彭和尚与“天完”
彭和尚是那个时代里，最富神秘色彩的人物。他的亲传弟子皆以“普”为字辈，知名的有邹普胜、项普略、赵普胜、丁普郎、杨普雄、欧普祥、陈普文、史普清、李普臣、王普敬等。这些普字辈的人物在天完政权里起着举足轻重的作用，然而彭和尚本人，虽为领袖之尊，却并不以个人地位为念。当年袁州起义的时候，他把王位让给周子旺，这回天完政权里，他又把领袖的位置让给徐寿辉。
至正十二年，也就是天完政权攻占武昌后的二月间，彭和尚与徒弟项普略率一支人马向东攻入江西，兵锋直指重镇江洲（今江西九江），元江西行省右丞孛罗帖木儿望风而逃，江州总管李黼抵抗，兵败被杀。二月下旬，红巾军自江州南下进攻南昌，驱马扬尘，旌旗蔽空，号称有百万人马。元朝江西平章道童胆子小，见此对方如此声势，吓得抱着官印躲了起来。亏得郎中普颜不花与左丞章伯颜组织人马守城，仗着城高池深，死守了五十多天，红巾军见难以攻克，主动撤围东去。
这支红巾军随后向东进发，于三月间攻占了饶州，杀元将魏中立。当地农民积极支持红巾军，自制绯红色战袍参战，一时间“弥野皆赤”，满地赤红。接着又攻占乐平、余干、浮梁、德兴、安江、信州等地。闰三月下旬，攻入今安徽境内，攻徽州、破婺源，四月间攻克休宁、黔县、歙县等地，大军所过，不掠民财，唯索丁壮为兵。七月，红巾军又越过昱岭关，攻到杭州城下。十日，红巾军由杭州北门攻入城里，杀元江浙行省参知政事樊执敬，杭州路总管宝哥在西湖舟中躲了三天后投湖自杀。江南是财富之地，元王朝自不甘心轻易让出，随即纠集力量反攻，红巾军孤军无继，战败退出杭州。
然而，在正史上，彭和尚就失踪了。
在这里，还有一段小花絮。
五百多年后的一九四四年，明史大家吴晗“为解决经济上的困难和发泄政治上的愤懑”，写了本《明太祖》，进而又修改成为《朱元璋传》。在其中，吴晗将彭和尚的下落写得浪漫而超脱，认为他功成不居，于革命成功之后“回到人民中间去了”。一九四八年，吴晗来到石家庄，毛泽东亲自接见了他，并认真地读了这本《朱元璋传》。同为史学大家的毛泽东，对这本书提出了一些精辟的见解，还为此亲笔写了封信和吴晗辩论。一九五四年，吴晗对《朱元璋传》作了修改后，毛泽东又一次给书稿提了意见。在提的两次意见中，毛泽东尤其对彭和尚的下场不以为然，他以老革命家的经验和教训认为：像彭和尚这样坚强的领导者，不应有回避行为，不是他自己犯了错误，就是史料有问题，不应该以失踪而谢幕。
于是吴晗“发愤重新读书，果然发现了过去所没有注意的史料，彭莹玉是战斗到底，被元军杀害了的”，并由此引申出自己犯了“超阶级观点”的错误。在这里，枪杆子的干练与笔杆子的洒脱交汇冲突，枪杆子取得了指导地位。吴晗经重新考证，认为彭和尚与项普略在杭州战败后，退走江西或安徽，“中伏被擒杀是有可能的”。
彭和尚失踪后，失去了最高权力中枢的天完政权，便乱了手脚。公元一三五七年，元至正十七年，不甘为傀儡的徐寿辉企图干掉掌握实权的丞相倪文俊。两人火并，倪文俊出奔黄