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西安是朱元璋二儿子秦王一脉的封地，西安城破后，秦王朱存枢投降，李自成倒也没为难他，还礼节性地封他为权将军。李自成刚入西安，曾经放兵大掠三天，后在牛金星的劝说下，才下令不得妄杀一人，违者以主管将吏偿命。同时积极练兵筑城，李自成本人每隔三天就亲自去校场校射。
在经济上，李自成开始感到有些困难，虽然秦王府中有大量银两粮食，但毕竟坐吃山空，“三年不征”固然可以赢得民心，但同时也断绝了军队的经济来源。
数十万大军要吃饭啊！
为解决经济困难，李自成军采用了流寇的老本行，史称“追赃助饷”。李军召集大小官员、富家大族开会，号召他们捐献钱财以资军用，按官衔家世区别，分别开列不同的价码。不能如数交纳的，则抓起来严加拷掠，许多人被拷打致死，以一大坑埋之，家人连尸首都找不到。
李自成同时分兵四出，追剿明军残部。明将白广恩、左光先、陈永福、马科、牛成虎等人见大势已去，都相继投降了。陈永福因为曾射瞎李自成一只眼睛，本不敢投降，李自成折箭示信，表示不计前嫌，并封他为文水伯。除在榆林城下遭到了坚强抵抗外，李自成军很快占领了陕甘宁夏等地。此时，中国的西北角几乎全在他掌握中了。
崇祯十七年元旦，西安城大雪，日月无光；北京城则是沙尘暴，咫尺不见人。
李自成本拟在这一天登基称帝，但糟糕的天象搅坏了他的兴致，幸亏有人及时献上一副对联，叫做：“风云有会扶真主，日月无光灭大明”，这才算是圆了场。但这一天，李自成也只是随便走了个过场，建国号“大顺”，年号“永昌”。他本人并没有正式称皇帝，仍称“顺王”。以西夏始祖李继迁为太祖，并追尊曾祖以下先人。
北京的崇祯也过得不开心。这一天，来朝贺新年的文武官员集体迟到，还站乱了朝班——文官站到武官列中，武官窜到文官队里。据说这一天，遥远的凤阳，也发生了地震。这不是一个吉利的兆头，冥冥似乎在预言这一年的血光之灾。
这一年，是西历的一###四年，农历甲申年，所以这一年的天翻地覆，史称“甲申之变”。
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九、甲申之变（1）
李自成西安建号后，重新厘定官爵制度。
以牛金星为天佑殿大学士，原六政府设置尚书之职。另又增置学士、弘文馆、文谕院、谏议、直使从政、统会、尚契司、验马寺、知政使、书写房等官职衙署。
封田见秀、刘宗敏等九人为侯爵，刘体纯等七十二人为伯爵，另有子爵三十人，男爵五十五人。并大赏功臣，刘宗敏等人每人赐珠宝两升，银千两。
此外，还铸钱币，开科举。
正月二十六日，辽东的清政权给李自成写了一封信。
其文如下：
大清国皇帝致书于西据明地之诸帅：朕与公等山河远隔，但闻战胜攻取之名，不能悉知称号，故书中不及，幸毋以此而介意也！兹者致书，欲以诸公协谋同力，并取中原。倘混一区宇，富贵共之矣。不知尊意何耳？惟速驰书使，倾怀以告，是诚至愿也。顺治元年正月二十六日。
据说这封信是洪承畴的手笔。
这封国书于三月三日被递交给大顺榆林守将王良智，王见是送给“诸帅”的信，觉得自己似乎也符合这个标准，就拆开看了。
王良智看完才发现，这封国书涉及到极其重大的外交和军事决策，绝不是自己可以私自拆看的，顿时傻眼了。为了掩盖自己的过失，王良智将原件和一张签了自己大名的纸条发还来使迟云龙，保证自己会将信文内容向上级转告。史书上关于此事件的记录，即到此为止。王良智到底有没有将信中内容报告李自成，成为历史的悬疑。
崇祯十七年正月初八，李自成亲率大军，东渡黄河入晋，走上了北伐燕云，推翻明王朝统治之路。
在大顺军内部，对北伐并不都是赞成的声音。
北伐派，以顾君恩为代表；而反对派，则以牛金星为代表。牛金星绝不是担心北伐不能取得胜利，而是担心取得胜利之后，大顺军不能确保胜利的果实。对天下大局，牛金星要比顾君恩看得更远一些——他不但看到了一片大好的内战形势，更预见到了即将到来的满清入关。
数十年后，河南有位老贡生，讲述了一个曾亲身经历的故事：
我家和牛金星是姻亲，他们打下西安城后，我就跑去西安找他求官，没承想他不答应，却说：“如今世间方乱，你才力不够，当不好官的！”我不服气，就问他：“难道您觉得北伐不能成功么？”牛答道：“明军主力已丧失殆尽，纵有抵抗，我大军一到即破，怎么会无功呢？”“北京一破，则天下大局亦定，您老怎么说我不能当官呢？”
牛金星喟然长叹：“我之所以说你才力不够，正在于此啊！你也是读过历史书的人，你见过大顺朝这样的君臣么？有如此之强的实力，却只是为他人做嫁衣裳……”没有战略眼光，其势虽强，不过为他人驱除耳！
“我投身其间，只是为了避祸，前途如何，如今连我自己也把握不住了。我军北上后，你赶快逃回家中，千万不要再参与这场祸乱！”
我舍不得走，在牛家继续呆着。
数月后，大顺军回到西安，经营规模颇不同于数月前。我觉得奇怪，又找牛金星询问。牛凄然不语，但呼“奈何”而已。
这段时间，牛每入议事，常常经日不出，后来甚至几天都不回家。一天忽然置酒请我，喝到动情处，叹息道：“人生于乱世之中，哪有什么贵贱可言，都是孽报啊！”他指着自己的脑袋道：“如今看来，要保住这个家伙是很难了！我在这祸网中，大概还有机会幸免……就算被砍下来悬之市曹示众，也是说得过去的。可你强要陷死在这网中，又何必呢？”
“年轻人啊，不是我撵你，你快换个地方住，遇到变故，也好逃命，能保住自己的脑袋啊！”
于是我们两人大哭一场，就此分手。
虽然连牛金星都反对，但攻占富庶的北京城，推翻明王朝这个巨大的诱惑，已经容不得大顺朝的首脑人物们冷静地思考了，被胜利冲昏头脑的李自成，终于决定继续执行顾君恩计划，自山西北上攻北京。
九、甲申之变（2）
牛金星虽然无奈，仍随军参赞军务，冀有所补益。田见秀和李自成妻高夫人留守西安。
李过率先渡过黄河，李自成大军继进，于正月二十三日攻占重镇平阳，山西明军多望风而降。二月五日，大顺军进抵太原，两天后城陷，明守城官员大都慷慨死节，晋王朱求桂却投降了。
李自成在太原发布了著名的永昌元年诏书，声讨明朝的腐朽统治。但其中也承认，“君非甚暗”。然后分兵两路，南路刘芳亮出固关，入河北，自南面包围北京；李自成亲率北路军，拟自大同、宣府、居庸关，自西面攻北京。
在宁武关下，大顺军遭到了顽强抵抗。守宁武关的山西总兵官周遇吉，是大明朝大厦将之时，最后一个愿意死战殉节的将军。他坚守不降，给大顺军以沉重杀伤，李自成甚至一度想放弃北伐。最后，大顺军发挥人多势众的优势，分军数队，不计损失地轮番攻击，宁武关终于被攻陷。周遇吉督众巷战，马厥后又徒步格斗，亲手杀大顺军数十人，最后力尽被俘。他大骂不屈，被大顺军悬于高竿之上，乱箭射死，其尸体也被剁为碎片。周将军夫人刘氏，也率全家自焚而死，相当壮烈。
李自成因为在宁武关下损失惨重，几乎准备退回陕西。恰在此时，大同和宣府的守将却不约而同送来了降书。李自成大喜过望，遂决意继续北上。三月一日，大顺军占领大同，六日，占领宣府，兵锋所向，居庸关守将唐通也于三月十五日投降。
通向北京城的大门敞开了！
而此时，北京城正在遭受鼠疫的折磨，据史家估计，有三分之一到一半的人口在这次鼠疫中死去，在天灾人祸的折腾下，北京城已经完全丧失了抵抗力。三月十日，明昌平驻军因缺饷哗变。十六日，大顺军占领昌平明皇陵——当时只有十二座陵墓，还没有凑足我们今天所熟知的“十三陵”——将十二座享殿焚毁，并砍伐了所有的护陵松柏。
局势如此糟糕，大臣李明睿劝崇祯迁都南下，题目就叫做“亲征”。崇祯原则上同意，但又不愿背上“逃天子”的骂名，想等首相陈演出来率百官劝驾，然后自己勉为其难地答应。
但陈演怕担责任，闭口不敢谈迁都。还有些不懂事的臣僚居然建议，皇帝要不愿意走，可以将太子先送往南京嘛——万一皇帝一定要坚持“国君死社稷”，太子还可以马上继承皇位。崇祯帝自己本是想南逃的，但给这帮人这么一插嘴，反倒下不来台了。朝廷上七嘴八舌争论不休。这么一拖延，李自成南路大军进入河北，陆路已经走不通了。
崇祯的失误，在于死要面子，全然不以天下大局为重。如果他自己及时南下，或者将太子送往南京，则南明的历史，必不会是落个诸王纷争，最后被清兵一一击败的下场。
也许，南明就将是另一个南宋。可惜历史是不允许假设的。
逃既然逃不成，那就只能想办法抵抗了。崇祯手里此刻调得动的，只剩下驻守宁远的吴三桂的数万人马。三月初，崇祯加封吴三桂为平西伯，令他紧急入卫京师。吴三桂一路磨蹭，直到十三日才走到山海关，已经完全赶不上趟了。
而吴三桂一离开，关外最后一座重镇宁远，就立刻被清军占领。
三月十七日，李自成大军进抵北京城下。
城中守军约四万人，但偌大的北京城，这区区四万老弱残兵，根本守不过来——城头上平均三个垛口，才能分派到一个士兵。除这四万老弱之外，还有“净身男子”数千人协助守城——加一块儿也顶不了多大用。这帮老弱残兵长期欠饷，这回还是因为要他们拼命守城，才每人发了一百个钱，因为没人管饭，他们还得经常请假，跑到城下自己买烧饼充饥。北京城头上放列了多门西洋大炮，但守军都放空炮，不装铅弹，结果一个人也打不死。
崇祯近几年来特别信任太监，可偏偏就是太监杜勋，居然从李自成那里跑回来，劝崇祯及早逊位。
九、甲申之变（3）
流贼向皇帝劝降？这种玩笑也开得出来？崇祯真能给这帮家伙气死了。
三月十八日，崇祯居然下令“亲征”，这时候，连皇亲国戚们都不敢帮忙了，不知道他老人家该上哪里抓兵去。李自成在城下呆了两天，见“皇帝降贼”这出戏似乎闹不成，遂开始攻城。这天夜里，大太监曹化淳打开彰义门投降，北京城破。
这是崇祯皇帝的最后一夜。他在宫中匆忙地料理后事，但做什么事都没条理。想让成国公朱纯臣辅佐太子，可朱纯臣自己能不能活下来还是个问题；提笔给某统兵的将领写了封信，但没头没尾，不知道是写给谁的——人到了这个时候，恐怕多半都是这个样子了。
崇祯实在想不到有什么国家大事好做了，又让人把太子、永王、定王领来，见他们还穿着冠带袍服，当爹的忍不住又把三个儿子训了一顿：“都什么时候了，还穿这个？赶快换身旧衣服！”他亲