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原本平起平坐的杨秀清、萧朝贵两人泾渭立分，形成了杨秀清一人独大，以东王身份节制诸王的局面。
次年四月五日夜至次日拂晓间，太平军自清军防守薄弱的永安东南突围，清军追击中伏，乌兰泰中炮战死，另有四名总兵阵亡，损失惨重。
自永安突围后，太平军北上直扑省城桂林。海盗出身的罗大纲是太平军初起时难得的具有丰富军事经验的将领，他派出数百人身穿清军号衣，冒充向荣部队，企图混入桂林夺城。可凑巧的是，向荣本人刚率一支部队进城，计谋被识破了，桂林奇袭战打成了攻坚战。
太平军围攻桂林城三十三天之久，见城池难以攻克，遂掉头他去，拟穿过灵渠，自漓江水系进入湘江水系。这条路还是秦始皇南征百越时开辟的，距今已有两千多年。唐朝黄巢北上争天下时，就是走的这条路。而此刻，洪秀全也步上了黄巢的后尘，走上这条不归之路。“江山如此多娇，引无数英雄竞折腰”，无怪乎后人要感慨万千。
在广西最北端的全州城下，太平军却遭受了一次极其偶然而又影响深远的的损失。五月二十四日，太平军前锋抵达全州城下，见城池坚固，遂准备绕城而过。然而全州城头的清军却惹是生非，一名炮手望见对方行军序列里有一顶装饰华丽的轿子，颇感手痒，鬼使神差地瞄准它放了一炮。这一炮打得出奇的准，轿子被击毁，里面的人也滚落出来，看起来似乎受了重伤。
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三、永安建制（2）
接下来，正在绕越城池的太平军纷纷停下脚步，开始恶狠狠地强攻全州城。尾随太平军的清军鉴于永安城下之惨败，不敢进军，即便是全州知府写血书求援，也没人理睬。六月二日，全州城破，太平军一反常态的屠城两天，只有少数人逃脱。
这位坐轿子的，正是天王的挚友，创建太平天国的元勋南王冯云山，这支军队中的大部分中级以上军官，都是由他发展入会的。这样的人物，怎么能用炮打他？
全州之战，牵住了太平军的猛进的步伐。为甩开追兵，他们未加休整便继续上路，由于疲惫和大意，居然没有向前方派出侦查分队。
六月五日，太平军继续沿水路两路向湖南进发，进抵离全州城北仅十来里地的蓑衣渡，在这里遭到清朝候补知府江忠源的奇袭。
今天，人人都知道曾国藩，然而却少有人还记得住这个江忠源——早早的战死，注定他只能成为浩瀚青史中的一颗流星。
江忠源，湖南新宁人，比洪秀全大两岁。早年颇无赖，在北京拜会同乡先达曾国藩，老曾竟老实不客气地让门房去告诉江先生：“主人敬谢客，客新宁无赖秀才，平生工喝雉耳，主人不暇与若辈游也。”所谓“喝雉”者，赌博也——译成白话就是“我家主人不想见你这种只会赌博耍无赖的家伙”。江先生大怒道，事诚有之，然而“天下岂有拒人改过曾国藩邪”？门房回报，曾惊起，亲迎入，甚为礼敬。江先生谈笑中声震屋瓦，挥顾间茶盏落地，一派豪杰派头。事后，曾国藩评价称“平生未见如此人”，并断论“此人虽名满天下，然当以节烈死”。
然而江先生所作所为，还有更让时人拍案的。陕西邹举人，和江先生一同进京应考的邓老师，两个人同时肺病发作，大口呕血，又穷得请不起仆人，多亏得江先生亲自“量水称药，数月不少懈”。邹举人苦撑数月，终于还是死掉了。江先生自掏腰包，为素昧平生的邹举人治丧，并打发其族人护送灵柩回陕西。而他自己，则亲自护送邓老师，想回湖南故乡。可走到半路，邓老师也死掉了，江忠源是扛着一口大棺材回到老家的。这还没完，过几年，他又有一位同乡曾春田在京城亡故，还是由他千里迢迢护送回湖南老家。那年头，交通不像如今这般发达，数千里地，得走上小半年，何况还带着这么大口棺材！莫说湖南同乡冠盖满京华，当时有谁能顾及得到这些落魄潦倒客死异乡的倒霉鬼？也只有这个江忠源肯挺身而出，因此“当是时，公之义声已震京师矣”。当时有人写打油诗道是：“代送灵柩江岷樵，包写挽联曾涤生。”前者说的是江忠源，后者说的是曾国藩——不过剃头先生是因为给活人写挽联被揭穿而出名的。
道光二十八年，江忠源在家乡新宁开办团练，镇压当地瑶民起义有功，迁升浙江秀水知县。太平天国起事前，他恰好因父丧在籍，遂就地募兵数百人，称为“楚勇”，入广西助剿太平军，隶属于乌兰泰部。这是湖南地方团练升格为正规部队之始。
蓑衣渡地处湘桂之交，重峦叠嶂，地形复杂。湘江在此急转东向，西岸有沙滩突出于河面，渡口处河床狭窄，宽仅百余米，水浅而流急。由于太平军在全州耽搁了十天，江忠源部得以抢先赶到，并且有了充分的时间设置陷阱。
江忠源军砍伐竹木，打桩堵塞河道，并用大铁钉将这些木桩牢牢固定，使船只无法通过。然后，他将自己的人马埋伏在河西的丛林中，静候太平军出现。
六月五日，太平军差不多是后队刚出全州城，前锋就到了蓑衣渡。第一批船队驶过浅滩，才转过河曲就迎头撞上江忠源的木桩，并遭到清军炮火攻击。因水流太急，后队停不住船，又纷纷撞上前面的战舰，大小船只挤在一起，一片混乱。亏得江忠源手里兵力不强，太平军主力得以弃船向湘江东岸突围冲出。但即便是这样，损失也相当大，约有一万人战死，三百多艘船只被焚毁或俘虏。已受重伤的南王冯云山，在这次袭击中因伤势加重而死，他的死，给太平天国的前途埋下了隐忧。
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三、永安建制（3）
蓑衣渡之战标示着，在太平军前进的道路上，最大的敌人已不再是清朝的正规军，而是迅速崛起的地方团练中的佼佼者。
受到重创的太平军自湘江东岸的陆路进入湖南，攻克永州，随即又于六月十二日攻克道州，在这里休整了一个半月，才得以重振旗鼓。
九月十二日，西王萧朝贵与林凤翔、李开芳率前锋部队直抵湘北重镇长沙，立刻开始攻城。然而，六天后的九月十七日，他在指挥攻城时，被城头上一名狙击手发现，中弹身亡。十月初，洪秀全亲率全军赶到长沙城下，但此时守城的清军也增加到四五万人，而且军备物资充足。
守长沙的是已经因“吏治废弛”而被撤职的湖南巡抚骆炳章。他是洪秀全的花县老乡，一八三二年的进士，当时的广东考生第一名。由于年前对路过的钦差大臣赛尚阿供奉不周，所以背了个“吏治废弛”的罪名而被撤职，还没来得及走人，就碰上了太平军围城，只得留下来担任城防司令，待新任巡抚张亮基到来后，骆前巡抚退而担任不伦不类的“长沙防御协调使”。这次激烈的长沙攻守战充分证明，骆炳章这条“吏治废弛”的罪名似乎相当的不成立。
太平军入湘后，新招募了一大批矿工，掌握了新战法，开始尝试以爆破攻城。太平军先后三次轰塌城垣，但因城中防御得法，始终未能攻克，这场攻守战持续了八十一天，以太平军的撤围北上告终。
历史中常常出现一些极为偶然的插曲。如果不是全州城上那个惹是生非的炮手凑巧击中了冯云山，那太平军就不会在全州城下逗留十天；如果没有这十天的时间，江忠源就来不及设计如此精巧的陷阱，也许历史上就不会有蓑衣渡之战；如果没有在此战中受到重创，太平军就会军容浩荡地进入湖南，提前几个月进攻长沙；由于太平军提前进攻长沙，措手不及的骆秉章很可能守不住城池，丢掉湘军的大本营……
那么，不但湖南的历史将要改写，整个中国史也将要改写。
可是，全州城头上的那个炮手，他可不知道自己都干了些什么——历史上有些捣蛋鬼就是这样，他们把历史的进程胡乱剪接，然后自己躲起来偷笑或者从容地死掉了，让后人去吹胡子瞪眼睛，在阴差阳错的笑话中胡搅蛮缠。
长沙解围后，张亮基在湖南大办团练，请了位一直考不中进士的老举人给他帮忙。这位举人先生精明强干，唯独脾气不大好，所幸当时天下大乱，当政者用人唯才，倒也不十分计较他的坏脾气。张亮基不久升总督，骆炳章重回湖南，更加倚重这位举人先生，手下来请他作批示，他竟然悍然道：“问季高先生。”故当时称湖南有“两巡抚”。再往后来，这位举人先生因为脾气太坏，竟在大庭广众之下骂一位从二品的总兵大人是“王八蛋”，两人闹翻——举人检举总兵贪赃有据，总兵告发举人劣幕把持，两家都把官司通了天。最后举人的后台更硬一些，朝廷处理的结果是：总兵大人革职监管，举人先生辞职另谋高就。总兵先生的后半生，偃武修文，把儿子培养成了晚清大学者；而举人先生失业后，投笔从戎，自领一军战浙江，抚甘陕，最后从外人手中收复新疆，种了三千里杨柳，引得春风度玉关。
那句著名的“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠”的评价，就是在这一案里，由举人的哥们儿花了三千两银子买来的——读完这个，再瞅瞅新疆那么一大块地方，您倒是说说，这钱花得值么？
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四、吴头楚尾路三千（1）
自长沙撤围后，太平军击退追兵，继续北上，渡过洞庭湖，直抵岳州。防守岳州的提督大人，是满州博勒恭武，他老人家脚底抹油，提前三天逃走了。岳州城是湘北重镇，在康熙年间的“三藩之乱”中是吴三桂军的大本营，清军与吴军在此曾进行过数次大战。三藩败亡后后，吴军在这里囤积的大量军械火器就被闲置起来，一放就是将近两百年，现在全数落入了太平军手中——写到这里，不由得颇感酸楚：在这近两百年间，西方的火器蓬勃发展，各种新式装备不断投入使用。然而在我们这个古老的东方国度，这些两个世纪前的古董，居然还能作为一线装备使用！
除了大量火器外，太平军还在岳州夺得数千艘船只。太平军遂全军沿江东下，首先攻克江北的汉阳，夺取了两座跨江的浮桥，然后由武昌城北临江薄弱处攻城。湖北巡抚常大淳下令守军烧掉城外民房，以扫清火器射击死角，并悬出赏额：擒获长发贼一名者，赏银二十两；擒获短发贼者一名者，赏银十两。说实话，这个赏额相当低，按当时步兵的工资水平，十两银子仅相当于三个月的军饷——明末李自成攻开封时，城里悬出的赏额是可是动辄三五十两——所以低赏之下，全无勇夫，加之烧毁民房之举很不得人心，武昌城遂于一八五三年一月十二日被攻陷，常大淳战死。向荣的追军虽然及时赶到，但不敢全力赴援，只是每天伪造捷报，并一个劲地埋怨常大淳不肯出城夹击太平军。
武昌城是太平军占领的第一个省会城市。在这里，他们收获了一百多万两白银和大量库存物资，这支军队立刻像吹气球似的膨胀起来。到二月十日，太平军放弃武昌城，继续沿江东下时，队伍已号称有五十万之众，夹江两岸而行，船只多达万余艘。
太平军进抵长江要隘武穴，在这里与清两江总督陆建瀛的军队遭遇，清军兵力薄弱，节节败退。太平军一路尾追，顺手攻占重镇安庆，在放弃武昌后的第三十天，�