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据说有一次，天启皇帝和魏忠贤一干人等，叫了戏子来，在大内看戏。皇帝年轻、也随和，就叫魏忠贤点戏，唱什么都行。魏忠贤一肚子狗粪，哪里说得出个名堂。刘若愚在一旁就趁机提议，不妨演一出《金牌记》。
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文章恰恰就在这里！《金牌记》讲的是秦桧陷害岳飞的“风波亭”的故事。戏里讲，岳飞被十二道金牌追回，遭诬陷枉死后，老贼秦桧夜夜梦见岳飞父子三人前来索命，不能安生。于是，秦桧便与老婆王氏一起来到西湖灵隐寺，烧香还愿，超度岳飞亡灵。他还告诉岳飞的在天之灵，说“莫须有”不是他秦桧的主意，而是皇帝赵构的损招，求岳大人切勿怪罪。
哪知道，秦桧夫妇在寺里遇到了一个手眼通天的疯僧，在壁上题诗，把当初秦桧夫妇商量如何陷害岳飞的悄悄话，给揭了出来，把一对狗男女好一顿戏弄。
台上演戏的梨园子弟，见大奸贼魏忠贤在台下，又点了这么一出戏，哇，靠！都兴奋异常，豁出了命去演，临时加了不少唱段和台词，把戏中的秦桧糟蹋得不成人样。
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魏家的苦藤上结出一颗苦瓜（3）
台上演得空前投入，把台下的天启小皇帝看得乐不可支，一个劲儿喊赏银子。
只有魏忠贤如坐针毡——宋时秦桧冤杀了抗金名将岳飞，魏忠贤那时也刚好冤杀了原兵部尚书兼辽东经略熊廷弼。他只觉得台上的戏子句句都是在骂他。想要让戏停下，又碍于是皇帝亲口御点的，没奈何只有干挺着。
待到后来饰演疯僧的演员信手写了一首七律“藏头诗”，递下台来给众人传看。天启皇帝接过，旁边有那认字的太监把奥秘念了出来，每句顶头的一字，连起来念就是“久占都堂、闭塞贤路”。魏忠贤不禁勃然变色，再也忍不住，借口泻肚子上厕所躲了出去，等散戏了才回来。
魏忠贤看《金牌记》受辱这件事，立刻悄然传开，闹得连民间都知道。
后来天启七年（公元1627年）魏忠贤败死，崇祯皇帝钦定逆案，给魏党261人定案。大太监李永贞在这个集团中，列为二等同谋罪第四名，几乎仅次于首逆，被砍了头。刘若愚紧随其后，名列二等罪第五，也应论斩。
有人在这时候想起了旧事，上疏给崇祯说，刘若愚曾劝天启帝看《金牌记》，意在规劝。崇祯询之宫人，果有其事，于是免了刘若愚的罪。刘若愚这才拣下一条命来。
后来此人著书《酌中志》，其中有专章叙述魏忠贤的行迹，翔实可信。今人研究魏忠贤者，亦多有所摘引。
据《酌中志》介绍，魏家在肃宁县乡下原本有几亩薄田，生活勉强可过得下去。又据小说家言，魏志敏是个老实巴交的庄稼人，32岁时生了魏忠贤，之后由于家中人口渐增，生计陷于困顿。魏志敏只好进县城打零工、卖艺，挣钱养家。刘氏留在家里当留守女士，伺候庄稼，农闲的时候就织布纺线，换些零钱补贴家用。大哥魏青蚂螂13岁起就给人扛小活（打短工），到18岁又给人扛大活（当长工），给财主卖命，当苦大力。全家就这么半糠半菜地度日。
魏忠贤7岁时，也上过两天学，可他胸无大志，不好好学习，整日偷鸡摸狗、打架斗殴，是个顽劣少年。上他家告状的人无日无之；学坊的先生也表示：坚决不教这个差生。他爹妈只好让他休学，结果他的文化基础比魏青蚂螂都不如。
老爹魏志敏为此犯了愁，干农活吧，这黑狗子哪是这块料？让这小子跟着自己上县城卖艺吧，那黑狗这一辈子就得成了下九流。没法儿，只好托人把魏忠贤送到肃宁县城一家饭馆学手艺，掂大勺、学厨师。可巧，他一个远房叔叔魏殿武，就在这家饭馆当大厨，当下多有照顾。魏忠贤不用像别的学徒那样，要给师傅端洗脚水、倒尿盆，也不用抹桌子洗碗，可以一门心思学手艺。
要说起来，魏忠贤也是庄户人家出的一个奇才。他长大后，身材魁梧，仪表堂堂，心眼既多，胆子又大。野史上称他“多机变，有小才”（宋起凤《稗史》）。他虽然是文盲，但能言善辩，记忆力极好。
这些素质，要是用到正地方，还真是见效。在叔叔手下学了半年，魏忠贤就完全入了门，选料、刀工、调料、火候，无一不通，能上手做高等宴席了。这一手本事，在后来还真有了用武之地。
这段时间里，他叔叔魏殿武充当了他的人生启蒙老师。每天晚上饭馆一打烊，长夜漫漫没什么事，叔叔就给他讲《三国》、《水浒》，客观上给他灌输了一些诡诈、权谋和男子汉要出人头地的思想。
这一阶段他也很活跃，外出务工的生活多姿多彩。他一有空就四处游荡，吹弹歌舞，蹴球走棋，爱好良多，而且入门极快。他为人活络，广交朋友，县城里的流氓无赖，没有不喜欢他的。在肃宁县有朝廷太仆寺在这儿开的马厂，他和一帮马头混得厮熟，常把马借出来骑，不几日，就练得骑术精良。史籍上称他“喜驰马，能右手执弓，左手控弦，射多奇中。”（《罪惟录·魏忠贤传》）。这一手，也给他日后在皇帝面前得宠加了几分。
可惜好景不长。他与此同时也爱好上了赌博，沉迷其中，屡教不改，成了“垮掉的一代”。叔叔很生气，就把他打发回家了。
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魏家的苦藤上结出一颗苦瓜（4）
在家里混到17岁，爹妈为了拴住他，让他走上人生正道，给他娶了亲。老婆是涿州人氏，姓冯。不久，小两口有了一个女儿。
成家后，他还是一样游手好闲，老婆孩子吃什么喝什么一概不管。只要有了点儿钱，就去赌。家里穷得低于最低收入线，他却敢于上百上千地赌输赢。赌桌上，他又狠又狡诈，总想占人家便宜，一旦赢了钱，就去吃喝嫖娼。
他老爹魏志敏本来身体就多病，为了撑持这个穷家，劳累过度，不到50岁就病故了，身后欠下一大笔债。魏忠贤根本不在乎，继续赌，输得多了，就卖家中的地。到最后，老妈活不下去，改嫁给一个姓李的。魏忠贤就是在这个时候跟着改了姓。
情况还是没什么改善。穷家终究养不住人，几年后，老婆冯氏也改嫁他乡了。剩下5岁的女儿没法养活，卖给了杨六奇家当童养媳。这个杨六奇，不管怎么说名义上就成魏忠贤的女婿了，日后可是大大地借了光，曾任左都督，虽然只是个军中的虚职，却也荣华富贵了一回。
现在，魏忠贤又成光棍了。一个人的日子，生活成本要低多了，但赌债还是还不清。为此他没少受债主们的追逼、欺辱。据说，他老妈刘氏就是被这个不孝之子活活给气死的。
梨树村老魏家，到此是彻底败光了。魏忠贤被一帮追债的涉黑分子逼得走投无路，当了盲流，跑到外地以乞讨为生。
一位五大三粗的青壮年，若被命运逼到以要饭为生，那么转折点也就快到了。天道轮回，看来大明的天下靠一个乞丐和尚创始，迁延二百多年，也得由一个乞丐给彻底搞垮。
潦倒中他把利刃对准了自己（1）
据说，魏忠贤在胡混的时候，偶尔找算命先生测过字。他的无赖同伴帮他写了一个字，是“囚”。算命先生一看之下，大惊，说魏忠贤将来富贵不可言：“国内幸赖斯，如无斯人，国且空也。”
但是，眼下谁能信？
潦倒到这地步，魏忠贤做了深刻反省，想在重重困局中寻个突破。他把几种可能摆了摆，几乎都前景渺茫。种庄稼，一年苦到头收获无几，且受不了官府、富户催租逼债，勤劳致富只是梦，这是死路。做买卖，一文不名如何投资？名声不好如何借贷？书没读过几页，连小账都算不好，又如何操作？也是死路。当大厨，一辈子烟熏火燎。投军，人家不要。
条条大路都通不了罗马。
外国的《圣经》曰：“富人进天国，比骆驼穿过针眼还要难。”意为奸商道德有亏，上帝不容。而在明朝末年，这话得反过来说穷人了。
吾国的陈胜吴广曰：“今亡亦死，举大计亦死，等死，死国可乎？”魏忠贤既不想等死，也不想“死国”。他想到了一条路，可以活，就是把自己给阉了，当太监。
做这个选择，不容易，因为这是“绝后”，对不起列祖列宗，让人家瞧不起。但是当了太监，就能吃饱饭，而且比当官的都滋润。大明朝的正一品官员，月禄米不过八十七石，而一个宦官的禄米，则是这数字的好几倍都不止。若是当到了司礼监太监，一个月拿它三五百石不成问题。
当太监不仅富而且贵。明朝的司礼监太监很容易得赐蟒衣，即官袍正面全身绣龙，与皇帝袍服同。外廷大臣即使做到位至三公，这待遇也是不可能的。
史载万历初年时，绍兴儒生朱升进京混饭，混到了山穷水尽的地步。一日在市中遇到卜者给他算命，叹曰：“当受刑之后而富贵，且长久。”朱升不信，只当是昏话，笑道：“今非乱世，岂可似英布黥后而王？”归寓所之后反复思之，恍然大悟，遂自宫而投太监张大受名下，进而为司礼监大太监冯保器重，被赐蟒衣玉带，提督英武殿。数年间置下田产无数，里巷传为美谈。
金光大道不就在眼前！只不过要做点儿牺牲，去掉一个宝贵部件。魏忠贤决定牺牲。
他这个思想，其实是对的：要享福就得自己先忍受阵痛。不像有的人，只想享自己的福，让别人去阵痛吧。世上哪有这等美事？即使有了也不会长久。魏忠贤懂得因果律。
方向既已明确，下手就要快。不能等朝廷来人招太监的时候，你再去现切那玩意儿，因为手术后得有个把月的恢复适应期。
像魏忠贤这一路的，属于“自宫求进”，一般都是为生活所迫的成年人。这种人敢下这么大决心不容易，一是手术风险大、过程痛苦；二是大家都是尝到过生活乐趣的人了，要永别“性福”得有壮士断腕的铁石心肠；三是此举还有“切了也白切”的风险，就是说切了啰嗦物，也不等于人家就一定录取你，得一遍一遍去应聘，还得向负责招聘的“书办”（书记员）行贿。
由于朝廷不是每年都大批招收太监，且录取比例只是十之一二，落选者相当之多。所以从明嘉靖初年起，常年都有一两千名“净了身”的准太监在京城候着，眼巴巴地等机会。
要是切了以后，始终未能录用又怎么办？那就惨了。不男不女的，有辱家门，怎么有脸再回家去见乡亲，只能在皇城周围的寺庙里蹭着住、要着吃。其中，也有一部分流浪到河间、任丘一带去乞讨的。老百姓习惯上称他们为“无名白”或者“太监花子”。
据《万历野获编》的作者沈德符说，他亲眼看见几十名“无名白”躲在路边破墙后，遇到有骑马的官员或富人路过，就一哄而上，勒住马缰不让走，或乞讨，或强要。要是周围人迹稀少，那就干脆下手抢了。
太监后备军供大于求，这也是长期困扰皇家的一个问题。扰乱治安不说，朝廷面子上也不好看。《大明律》本来是禁止自宫的，太祖洪武帝时规定，对自宫者“杖一百流三千里”，弘治皇帝时更是严厉到颁旨一律处斩。但没饭吃的恐惧和有饭吃的诱惑，要甚于法律的威严，整个明代自宫者从来就没有禁绝过。冀北一带是明朝出太