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小娥哪知端的，只惊疑不定，想着刘海石，也不管许多，快步走到巷儿里，把双扇白板门拍了。才拍得两下，就有小厮来应了门，领她进去了。
朱润方起来，还不曾梳洗，听得小娥过来，半散着头发，着了件家常袍子，便走来厅里。
看见小娥时只把眉头一皱，道：“怎么又瘦了，不曾好生吃饭么？”
小娥胡乱应了两声，方要开口问雪蛆之事，朱润又问她吃了早饭不曾，小娥只说吃了，正说着，肚里咕噜一响，朱润就笑起来，叫小厮拿粥来。
小厮端得粥来，小娥本不欲吃，奈何眼下求着他，少不得接过碗来。
偏那粥又烫，小娥小口小口吃着，眼看吃了多半碗下去，只将碗一搁，再不肯用了。
朱润也不勉强，亦把碗搁了，交小厮拿热水来漱了口，
小娥顿觉心口砰砰跳将起来，忐忑间反不知如何开口，只把手握了，瞬也不瞬瞧了他。
朱润微微一笑，只递过个盒儿来，小娥就知道他寻着，一时大喜过望，轻轻掇过盒儿来，一会方把盒盖开了。
便见五个僵死的长虫横在绢布上，其色赤黄，上头又有棕褐色的草茎，与虫身一般长短，方觉怪异之极，就听朱润解释道：“这是草种冬天钻入虫体，等天气和暖时，就从虫头上生出来，所以叫蛆。”
小娥早从嘴边笑出来，朱润见她梨窝隐现，双眸微转间，竟有无限欢欣甜美之意，猛觉心底一处扯得生疼，停了半晌方涩声道：“我交人四处张罗，也只得这些，你若再要时，还须等我几日。”
小娥抬脸怔怔看了他，一时也不知心底甚么滋味，半晌方低低说了声多谢。
朱润看了她半日，苦笑起来，道：“我还是头一次听你谢我。”
小娥呐呐难言，只把头来低了，朱润越觉心头酸涨，又见她两肩单薄，腕骨纤细，肚里连叹两声，方说得句：“回去多吃点……”
就有小厮快步进来，道：“大官人！不好了，外边都说倭人围城，知县大人也交倭人杀了……”
小娥猛吃了一惊，立起身来，但觉一个霹雳打在头顶，只把身子摇摇晃晃，醒过神时，就要回家，交朱润扯着，叫小厮再去打探。
小娥百念繁杂，如坐针毡，幸而小厮不久就回来说了始末。却是倭人临到登城时，那五百人又得了消息，折回来，同城中里外夹击，倭人措手不及，丧了半数，四散奔逃。
小娥又问欢郎消息，小厮吞吞吐吐，只说胳膊中了一箭，小娥松出口气来，要回去，朱润便交小厮远远缀着她，到巷口方返身回来。
这厢小娥三两步进了门，跑到床边，蹑手蹑脚往床沿上坐了，见刘海石睁开眼来，方小心翼翼打开盖儿，举到他眼前笑道：“官人！你看，是雪蛆！我弄到了！”
刘海石见她脸蛋儿嫣红，眼睛乌亮，连发丝都透着股飞扬的气息，只觉欢畅非常，也不看雪蛆，先把她手儿握了，看了她一会方道：“娘子为我寻药材，受了不少苦罢。”
小娥脸上一红，支吾了几句，只欢天喜地出去，把药煎了。
不一时端进来，眼看着刘海石一口口喝下去，方把一颗心落回肚里，喜孜孜说个不住，一时又拉着他手儿道：“官人，以后，以后你又可以天天去纸坊了，那时你爱做什么就做什么，我也去帮你好不好……”
刘海石也觉精神好些，任她絮絮说着，不时把头一点，反是马婆子将小娥衣袖一拉，小娥把自家暗骂了两句，忙扶他躺了。
又想起院中花草多日不曾料理，兴头头拿了剪子，把花枝理了许久，眼见秋日的阳光暖烘烘照在头顶，拿着剪子便伸了个懒腰。
自此一日三碗药下去，刘海石果真不似往日那般咳出血来，小娥一发高了兴，这日等刘海石吃过药，睡了，便扯出匹布来，拉了马婆子，说要与刘海石做棉袄。
两个做了半日生活，小娥方将棉花摊在布上，就听房中一串搜心抖肺的咳嗽，手一顿，回身便跑。
进屋便见刘海石脸色绯红，半探着身子，小娥忙抓了痰盂，就见刘海石咳出几口血来。
当下心头发绞，手足俱颤，强抓了床棂，与他揉了半日胸口，又与他吃了粥，把药喝了，方默默出来，往院角吞声饮泣，哭了半晚。
半夜刘海石又咳出两次血来。
第二日天不亮小娥就交人驾车到福州，又往冷巷里寻了李大夫，求他救命。
李大夫问了刘海石情形，默然良久方叹道：“今后他要吃什么，做什么，娘子也别太拘了他，且由他高兴罢。”
小娥呆呆立了一时，天旋地转，只拉了他衣袖，嘶声道：“不！你一定有法子的，一定有法子！是不是！？官人他，他还要造新纸，还要考举人，还要去很多地方，就是这些日子，他还要看书，大夫，你，你一定有法子的！是不是……”
那李大夫只把头摇了，一声不出，小娥立身不住，直撅撅倒在地下。
苏醒时便觉一人拿湿帕子摩在额上，登时抓了那人的手连声道：“大夫！你一定有法子的……”
那人叹了声，只道：“娘子别这样，大官人还指着你呢。”小娥抬眼却是马婆子，不由发起痴来。
马婆子劝了两句，不见她应，方说得句：“李大夫说了，要是还有那雪蛆，每日再加五克，都与大官人吃了，或有万一的希望。”小娥已把头一扭，直愣愣瞧过来。
马婆子暗自摇头，只把头来点了。
小娥再不迟延，半日便赶回莆田，进门先把刘海石看了，见他面色尚好，又燃起丝希望，略略把脸洗过，就来找朱润。
朱润见了她，不等开口，径直递过个盒儿来。
小娥见盒中比上次还多四条，眼底一热，半晌方嗫嗫道：“我，我以后，以后会还你的……”
朱润只一笑，道：“好，我等你。”
小娥方一抬眼，就见他目不转睛瞧了自家，一脸专注，不禁扭了脸，低低道：“我走了。”
朱润点点头，送到她巷口方回来。
小娥回去便把药煎了，晚上就睡在对面的小榻上，但凡听他咳嗽一声，就起身来看，端汤送水，日日端了十二分小心，又不时往庙中上香，实指望他好起来。
转眼便是深秋，刘海石日渐嗜睡，小娥犹存了些念想，每日里行步不离。
这日刘海石一觉醒来，正是午后光景，阳光穿过窗格，落在案旁的菊花上，他看了阵，忽向小娥道：“娘子读战国策给我听好不好？”
小娥自无有不应，拿了书册过来，刘海石又笑道：“从前，我读战国策时，极钦慕唐雎这样的人，娘子就读那篇唐雎不辱使命罢。”
小娥便打开书册，从“秦王使人谓安陵君曰”念起来。
刘海石听着她轻柔的语声，渐把目光移向窗外。
小娥读到“‘若士必怒，伏尸二人，流血五步，天下缟素，今日是也。’挺剑而起”时，他合上眼睛，睡着了。
一会他醒过来，眼睛清亮，面色微微泛红，像从夏日的清晨醒来。
小娥无端把心口一沉，见他要起身，只强笑道：“起来做什么？”便扶他缓缓坐起身来。
刘海石就把头倚在她肩上，道：“我小时没了母亲，后来父亲又过世了，我前会见到他们了，还是从前的模样……”
小娥不听便罢，一听只把泪珠儿滚下来，刘海石就挣起身来，把手摸在她脸上，道：“这些天，我想得最多的，就是你，我撇下你，将来你一个，可怎么办？”
小娥泪如雨下，但把他手贴在脸上，哪发得出声来。
刘海石喘了会，渐觉呼吸不继，只断断续续说道：“你，你答应我，答应我以后，以后不要喝酒，好好照顾自己，也让我安心……”说着便把脸色灰败下去。
小娥肝肠寸断，哭得说不出话来，只拉了他哽咽，刘海石愈觉吃力，只攥紧了她手儿，要她答应，小娥只将头乱摇，把泪珠也甩在他手上。
两个呜呜咽咽，搂在一处，刘海石捱不过，渐渐昏睡过去，到夜里，又醒来一遭，吐了半盂血。
早上天朦朦亮的时候，他睁开眼来，看了小娥，慢慢把手摩在她发顶上。
一会，向她笑得一笑，那手就向下滑去，交小娥抓着，重放在头顶上，不一时又滑下去，再交小娥按向头顶，如是者三，马婆子看不过，只拉了她哽声道：“娘子，与大官人换了衣裳罢……”
小娥一滴泪也不见，起身端了水来，细细与他把身子擦了，又取新袍儿与他穿了，最后替他把头髻整了，戴了方巾。
小厮在旁看着，只哭得要不得，老苍头就往外头看板儿去了。
到中午，里外皆素，大厅里已摆好几筵香案，又从寺里请了六个和尚来，做水陆道场。
晚上小娥只守在灵前，马婆子见她一天不曾沾着汤水，端过碗面汤来，强着她喝了半碗。
第二日，邻里有人送奠仪来，还有远亲接到报丧过来，又是场忙乱。
马婆子见小娥不哭不语，人来了，遇着施礼的便还一礼，见香没了，就把新的换了，端饭与她也接着吃了，心里嘀咕，愈把她盯牢了。
几天下来，方打了个盹，抬头就不见了小娥身影。
这一惊非同小可，扒起身只四下乱找，方到屋里，就见小娥抓了刘海石的衣裳出神，不免吁出口气来，走过去，挨着她坐了，半晌方道：“当年老身交死鬼撇了时，也只得娘子这般大，还是花枝般年纪……”
呆了一瞬，只将脸一抚，嗤笑道：“如今就是去了地下，死鬼怕也不要我了。”
见小娥默然不语，又叹道：“娘子还年轻，不比老身，这些年老身也时常想，当年再招个人，说不定如今连孙子都有了。” 说到这，语声发哽，只叫得声：“死鬼撇得我好苦……”早落下两点眼泪来。
待见小娥似听非听，急上来，只扯了她手儿道：“娘子，老身当年交死鬼撇了时，也似你这般浑浑噩噩，落后这日子还不是得过，该吃就吃，该穿就穿……”说了半日，哪得个声儿，叹了一回，自拉了小娥往前边不提。
第五日，小厮方在地下烧纸，见一人进来，通身素袍，只说是哪个远亲，方站起身来，那人早走到刘海石灵前，拈了香，施了三礼。
马婆子早瞧见是朱润，因想着雪蛆是他设法，也不言语。
朱润就走到小娥跟前，见她下巴儿尖尖的，脸上一丝血色不见，愈觉眉目惹眼，见人来，乌木般的眼珠儿动也不动，恰似入定一般。
不觉把脚步儿一动，醒过神时，勉强立住脚，弯身施了一礼，只道：“逝者已矣，娘子保重。”
小娥只把头一点，木木然还了他一礼。
朱润又立了会，就往外头去了。
马婆子少不得送他出去，朱润就说这几日辛苦，与她道乏，马婆子将手一摆，只道：“老身无儿无女，幸得娘子收留，苦甚么！”
朱润便拈出锭银子来，马婆子见那银子怕不有二十两，哪敢受他的，只将手摇了。
朱润就笑将起来，道：“这是与你家娘子的奠仪。”说着又抛出个小锭儿来。
马婆子方受了，进来拿与小娥。
朱润前脚方走，后脚黄监生就�