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士官长走出升降梯来到“葛底斯堡号”的舰桥上时，哈维逊中尉与威特康将军正注视着一号武器控制台与工程控制台的显示器。
“长官。”士官长说。
将军没分心抬头，只挥挥手让他过去。
士官长有两项任务。第一，他要向将军通报他初次反击的任务计划。他得说服将军这样做不会危及返回地球的主要目标，并且如果他们成功将得到极大的好处。威特康将军可能加以反对的惟一理由是，这会给他的整支队伍带来极高的风险。
士官长的第二项任务显得更困难。他摸摸放有哈尔茜博土数据晶片的弹药袋。其中一个晶片包含她对洪魔感染机制的分析以及一种可能对感染加以阻断的方法；第二个包含那个发现的源文件，而且据哈尔茜博士说，约翰逊中士会因为它窝窝囊囊而又毫无必要地死去。
然而，如果它给军情三处提供了一个更好的机会去阻止洪魔——要是在光晕毁灭后那个威胁确实还存在的话——也许它值得付出一个人的生命。或许如果约翰逊中士知晓了内情，他会自愿献身也说不准。
士官长的职责很明确：他必须把文件全部上交给哈维逊中尉——但在内心探处，他不得不承认这样做并不妥当。
“科塔娜，”威特康将军抱臂放在宽厚的胸前，“给我讲讲动力的最新情况。”
科塔娜细小的影像闪现在导航控制台附近的全息影像显示合上。她一如往常双臂抱胸，细小的红色符号竞相在她闪光的淡紫色皮肤上奔跑。“情况与我五分钟前报告的几乎是一样的，将军。正在同步检测‘无尚正义号’的反应堆与‘葛底斯堡号’的引擎，检测将于四十分钟后完成。”
“快点！”将军吼道，“我不想在敌人出现时我们因为没有动力而被困在这里。我想马上动身返回地球。武器的情况？”
“是，长官。”科塔娜说，“一号等离子炮塔已瘫痪，无修复可能。二号、三号和四号等离子炮塔正在修理，尽管我在等动力恢复后进行实验检测，但我已经进行了三百一十二次模拟火力测试，一次都没发生意外。不过，五号、六号和七号炮塔所需的部件在吉利斯总督的库存中没有。‘葛底斯堡号’上的两个射手型导弹舱已重新装满，我们有十六枚导弹可以使用，长官。”
“我想知道吉利斯是从哪里得到那些导弹的。”哈维逊中尉嘀咕道，“它们可是UNSC 的禁运军火。”
“他是个海盗，中尉。”科搭娜说。
“干得好。”将军队科塔娜说，“随时告诉我进展情况。”他转向士官长，“你有事吗，士官长？”
士官长刚要讲自己的打算，哈维逊抢先喊道：“将军，”他指着前面屏幕上正在加速离开“葛底斯堡号”发射舱的蝙蝠级飞船，“我还以为吉利斯一直待在船上监视维修呢。”
“我也是。”将军说，“科塔娜，你看到吉利斯前来监视了吗？”
“没有，长官，但你可能对这个感兴趣。”屏幕上出现一个图像模糊的视频，洛克里尔、哈尔茜博士和一个躺在体检台上的斯巴达战士正在登上那艘飞船。“洛克里尔把她们留在了那艘飞船上，长官。哈尔茜博士与斯巴达战士087走了。”
“科塔娜，”将军吼道，“打信号联系那艘飞船。马上！”
“正在联系。”
吉利斯总督出现在前方一号屏幕上。“将军，”他带着紧张的笑容说，“我刚才看到我的飞船离开了发射舱。也许你能解释一下为什么你要霸占我的私人财产，而我却一心一意地帮你度过……”
“少说废话，总督大人。”威特康将军将他打断，“我正忙着查找是谁拿走了你的飞船，究竟发生了什么事。科塔娜，我们的联系信号有回复吗？”
“有个自动回复编码，长官。”她吃惊地开口答道，“UNSC的编码3…9…2。”
“3…9…2？”将军问了一句。他凝视着太空，试图记起这个意思含混的编码。
士官长清清嗓子对他说道：“将军，那是一个官方的‘无反应’编码，长官。特种战队使用它来忽略联系信号……由于在执行更高优先级的任务。”
“他妈的！”满脸通红的将军咬牙切齿地说道，“你是指那个好博士刚才的回答是‘叫我去死’？”
前面屏幕上那艘飞船的蝙蝠状机翼在漆黑太空的衬托下几乎没了踪影。这时它突然加速，周围出现了许多光点，它们被拉长，并溅射到飞船上。飞船消失了。
“断层空间跃迁。”科塔娜说。
“我想你告诉过我，”将军说道，慢慢转身看着哈维逊、“那艘飞船被锁死了，主要部件在它退役时已经被拆除，它绝对没有办法进行断层空间跃迁？”
“是的，长官，我讲过。”
“那你介不介意解释一下为什么那艘飞船刚才消失了，中尉？”
“不，将军，我搞错了。”哈维逊不敢正视将军的双眼。
“哈尔茜博士显然找到了办法绕过军情局对飞船系统的封锁。”吉利斯在屏幕上说道，“这真是太不幸了，将军。我希望得到赔偿……”
“这当然是不幸。”威特康将军说，“要是我知道我们有可能利用那艘飞船跃迁到地球……一小时前我就这样做了。科塔娜，她要飞到哪里去？”
“不是地球。”科塔娜说，“哈尔茜博士的航线指向一个我数据库中没有的星系。”将军仔细察看前面的屏幕：吉利斯的脸，空旷的星河，哈尔茜博士与洛克里尔在发射舱时的静止视频。”我十分钟前就命令洛克里尔下士到舰桥来，哈维逊中尉，叫科塔娜确定他的方位。然后我命令你，亲自陪同那个地狱伞兵赶到这里。”
哈维逊咽了口唾沫。“是，长官”他迈步走向升降梯，科塔娜对他说道：“他在Ｂ层甲板上，中尉，医疗用品储藏室。他没理会我在通讯频道里的播叫。”升降梯关闭了。
“士官长，你操作工程控制台。”将军说，“同时负责导航控制台。”
“是，长官。”他走到工程控制台的监控器前。还有三十五分钟才能完成一轮对反应堆与引擎的检测。
“接敌信号。”科搭娜惊叫道，“以本地太阳为参照，方位030。一艘——纠正，两艘圣约人部队的巡洋舰。它们没动，可能没发现我们。
“屋漏偏逢连夜雨。”将军愤然说道，“有这么多电波通讯、飞船以及泄漏的辐射，我们不可能不被它们发现，科塔娜。我敢肯定它们正在计划怎样杀死我们。”
吉不斯转脸对着屏幕外的某个人，然后又回过头来说：“威特康将军，鉴于这个新情况，我打算从‘葛底斯堡号’撤离我的人员以回避危险。”
“没问题，总督大人。你该怎么干就怎么千。”
三号屏幕“啪”地关闭，群星重新出现。
“而我也要干我该干的事。”威特康将军说，“科塔娜，中止检测反应堆与引擎。”
“长官？存在风险……”
“我要它们现在就工作。别告诉我有什么风险。就这么办。”
“是，长官。”她说。
“士官长，做好开船准备，保持警惕。我们将要使尽浑身解数以机动性胜过那两艘巡洋舰。”
“是，长官。”士官长看到检测已中止，“无尚正义号”的反应堆重新启动。辐射指示器一下子飙升至红线位置，然后有一点极细微的回落……从技术上来说这是安全的。“葛底斯堡号”的引擎抖动着恢复了生机。士官长感觉穿过甲板的颤动是从半公里远的地方传来的。“反应堆已运行，长官。”他汇报说。
将军注视着吉利斯的一艘艘单人驾驶飞船和坐在船上的技师离开“葛底斯堡号”，一窝蜂地飞向漆黑的太空，返回他们安全的小行星。“像不像一群老鼠正准离开将要沉没的船只？”他大声问道。
士官长不能确定那个问题是否在问他，但他决定无论如何也要回答一下。“他们只是一群想要活命的人，长官。”
将军点点头。
“圣约人部队的巡洋舰正在加速，”科塔娜宣布，“方位处于一个飞离星系的矢量上。它正在跃入跃迁断层空间。”
“士官长，开动飞船。马上！将速度升至最高速度的一半。”
“是，长官。”他键入指令，“正在以半速前进。”“无尚正义号”反应堆上的辐射警报器发出耀眼的亮光，但很快就稳定下来、并逐渐消退了。
这个由两艘飞船连接在一起的庞然大物，在它们刚修好的上部结构克服惯性时发出了一声呻吟。
“加热我们的等离了炮塔，科塔娜。”
“是，长……”她淡紫色的半透明全息影像消褪成冰盔色，“在星系边缘出现新的接敌信号。三个。不——从跃迁断层空间又跃出几个；数数有十八艘——现在是三十艘不同类型的圣约人部队飞船。方位030、091、180……长官，它们把我们包围了！”
星图在一眨眼间消失，取而代之的是一幅波江座的星系图，上面标有代表圣约人部队飞船的小三角形，它们现在团团围绕在周边。星系图转到一个侧面，显示出新增的六艘飞船分布在星系底部与顶部。
威特康将军凝视着星系图摇摇头。“你知道阿拉莫①的故事吗，士官长？”
【① 位于美国得克萨斯圣安东尼奥的教堂。1836年，得克萨斯反抗墨西哥统治的革命中，革命者被围困于此。】
“是的，长官。一次著名的围攻战，少数几个守卫者抵挡住了占绝对优势的敌军。”
将军面露微笑。“是得克萨斯的守卫者，士官长——这有很大的差别。威廉·巴瑞特·特拉维斯上校率领一百五十五个部下抵挡住了两干多个墨西哥入侵者。他们以一个小城堡为据点，作战像野猫一样凶悍。后来特拉维斯得到了一些增援——三十二个人。”将军的笑容逐渐消失，“你也知道城堡里面有十五个平民吧？”他又把视线转向星系图，“唔，战斗结束时，特拉维斯和他的手下都死了，但敌军付出了六百条人命的代价。”
“就像温泉关战没②。”士官长评论说。
【② 古地名，在希腊东部爱琴海沿岸。公元前480年，希波战争中，波斯国王薛西斯率海、陆军侵入希脂，斯巴达王列奥尼达率军扼守温泉关抵抗。因内奸出卖，波斯人从小路包围袭击，守军三百人均战死。】
“但在阿拉莫还有幸存者，他们让平民活下来了。”他转身面对士官长，“你认为在这场战斗中有没有人会活下来？你认为有没有办法获胜？”
士官长极力想找到打赢的办法。有三十艘圣约人部队的飞船攻打他们受损的组合飞船，另外他们还需要保卫吉利斯总督的人。他能不能登上一艘圣约人部队的飞船？让科塔娜渗入它们的系统颁发假命令？它们会看见他靠近。或许有个盲点，从那里他可以靠近？然而他怎样才能够躲过它们舰队中的其他飞船？而且等到他把这样一个计划思考周全，“葛底斯堡号”可能已被烧成灰烬了。
“我的问题无需回答，士官长。”将军说。
“是，长官。”士官长答道，“考虑到我们的状况以及敌军的决心，那么，没有，我看没有办法获胜……或幸免。”
“我也这么看。”威特康将军挺直腰板，“科塔娜，准备跃迁。士官长，速度提至最高，航线坐标055、290。作好准备，我一示意就跃出常规空间！”
“是，长官！”士官长与科塔娜异口同声地回答。
“我们要撇下吉利斯总督与他的人吗？”科塔娜问。
威特康将军好�