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汉武帝时代人才辈出，使汉王朝达到了鼎盛，这与汉武帝惟才是举的用人思想分不开。
残忍多疑
武帝是雄才大略的帝王，由于他的富于进取和野心，中国得以拓土开疆。但是他有令人望而生畏的特征：多疑残忍。他一巡视各地区，当地太守或因供应不周，或因境内配置不如法，纷纷避罪自杀。到他在位后期，朝中为恐怖政治笼罩。文臣武将动辄得罪下狱，亲信的大臣如丞相及御史大夫因小事互相倾轧，失败的只能以身死解脱。
汉武帝时期，前后共任免了13个丞相，其中被罢黜者二人，病死任上者四人，而被杀的竟有六人！这使当时人们视丞相这一职位为畏途，认为谁任丞相，谁便离死不远了。
为强化皇权，严惩不法的宗室、外戚、豪强富商和游侠，武帝比其父辈更加重用酷吏。当时著名的酷吏有张汤、赵禹、周阳由、王温舒、杜周等，不胜枚举。王温舒杀河内豪强，流血十余里，株连千余家。杜周为廷尉，专伺人主旨意为狱，以诏令捕系者多至六七万人……酷吏嗜杀成性，妄杀无辜，虽维护了皇权，也激化了社会矛盾。
对于在抗击匈奴中立下汗马功劳的卫青，开始时，汉武帝的确给予重赏和重权，但是后来汉武帝渐渐开始对卫青军权过大产生疑虑，而这时恰好霍去病开始崭露头角，于是汉武帝毫不犹豫地开始重用霍去病，霍去病年轻，性格豪迈有气魄，敢作敢为，从不泄露别人说的话，汉武帝对他非常喜爱，甚至达到了纵容的程度。他要借提高霍去病的地位来遏制卫青的气势。尽管卫青性情和善，谦恭退让，对武帝所做的任何决定都毕恭毕敬地接受，即使他对汉武帝重用霍去病的目的一目了然，也毫无怨言，但是，霍去病英年早世后，武帝仍然不愿再起用有军事天才更有出兵必胜运气的卫青，以至于在霍去病死后很长一段时间里，汉朝都没有再次对匈奴用兵。
霍去病死后的元鼎元年，卫青的儿子宜春侯因犯法被夺去封爵。元鼎五年九月，疑心病越来越重的汉武帝又找借口，一口气废去一百多名列侯的封爵，其中又包括卫青的另两个儿子阴安侯和发干侯，四年后，卫青去世了。
可以说汉武帝到了晚年已经残忍、多疑到了极点，如果他觉得自己的王权受到了威胁的时候，他是六亲不认，杀人如麻。
汉武帝因为好色，再加上年老，所以在他将近七十岁时疾病缠身，耳目不灵，常产生幻觉。一天中午他在宫中睡觉，梦见有无数木头人拿着棍子打他，他顿时吓出一身冷汗。醒来之后还感到心惊肉跳，魂不守舍。后来他对奸臣江充谈到了这个梦，江充一口咬定是巫蛊作祟。武帝便令江充随时查办。
当时江充担任绣衣使者之职，主要是负责都城的治安，当时因江充执法严明，深受武帝宠信。汉法规定：无军情重事，任何人不得在驰道上奔驰。一次太子刘据的侍仆犯了禁，江充就毫不客气地捉住了太子的侍仆，没收了车马。太子闻讯，忙派人前来谢罪说：我并非舍不得车马，实在是怕父皇责怪我训导无方啊，万望江君见谅。江充不但不听，还奏闻了武帝，又一次得到了武帝的夸赞。
江充由此与太子刘据结怨，他生怕太子有朝一日继承皇位后，对自己进行报复，所以他处心积虑要颠覆刘据的地位，现在机会终于来了，他决心借此次“巫蛊”事件，除掉刘据。他挨家挨户地掘地找蛊，只要看见木偶，便不论出身贵贱，一律办罪。其实他从地中掘出的木偶，全是他暗中预先派人埋下的，以致于当时因此被陷害受戮的官员、百姓多达数万人。
接下来江充继续努力，将案情进一步扩大，一直查到皇后卫子夫和太子刘据的头上。他将他们所居住的宫室挖得如同菜地，使得做了三十八年皇后的卫子夫和拥有理政之权的太子连放一张坐榻的平地都没有。尽管卫子夫和刘据难以忍受江充肆无忌惮的羞辱，但他们还是坚信清者自清，事情总有大白于天下之日。可是等到江充居然“挖”出“证据”的时候，他们才明白了的江充的险恶用心。于是刘据要求面见父亲申辩。然而这个再正常不过的请求却被江充一口回绝。面对这样的情形，卫子夫让刘据向一些大臣求救，于是有人对刘据说江充明摆着就是想要除掉你们母子，事已至此，只能逮捕江充一行，追查真相，免得他们去向皇帝胡言乱语，否则不堪设想。
于是皇后卫子夫与太子刘据在愤怒和恐惧中，听从了他人的建议，派人假冒武帝的使者斩杀了江充。但是在混乱中却没能将江充的同党一网擒拿，使得江成的搭档——宦官苏文逃之夭夭，苏文逃跑后立刻去向远在淳化甘泉宫的武帝诬告皇后和太子谋反。
武帝不相信一向胆小懦弱的刘据居然敢谋反，就派了一个人赶往长安打听底细，结果这个人胆小如鼠，连长安城门都不敢进去，却回来谎奏道：太子真的造反了，要杀臣，臣只得逃回来了。武帝这才勃然大怒，立即派军去跟儿子决一死战。卫子夫和刘据到此时已是骑虎难下，只能跟武帝动起刀兵。但是他们哪里是武帝的对手，八天后，长安城内死者数万人，刘据大败，只好踏上了逃亡之路。获胜的武帝一面派人追捕儿子，一面派人前往未央宫，向卫子夫宣布诏令，收缴她的皇后玺绶，等待制裁。卫子夫深深了解丈夫的无情，她拒绝再受任何羞辱，愤然自杀身亡。
卫子夫死后不久，亡命河南的刘据迫于父亲派来的追兵的围捕，自缢而死。在卫子夫和刘据死后，卫氏家族尽数被灭，刘据的幕僚与眷属也被杀光，只有一个数月大的婴儿刘询幸免于难，而与卫氏沾亲带故有交情的侯爵、将领，也都被抄家杀头，数以十万计的人死于非命。而在这场大混战中为刘据出过力的兵丁则举族流放敦煌，这一路拖老带少的颠沛流离，死人数目只会比十万更多。
自认为大功告成的苏文心花怒放，找来另一名宦官作帮手，将卫子夫的尸首拖到小空房里，装进一具平民使用的小棺材，胡乱埋到长安城南桐柏这个地方。
这就是历史上所谓的“巫蛊之祸”。
一年多后，事情渐渐弄清了，所谓巫蛊一案，多属虚妄。武帝也终于明白：太子是被逼无奈，才发兵自卫的，根本就没有造反的意图。武帝追悔莫及，便将苏文烧死于渭桥之上，又杀光了江充的家族。在湖县围捕时，一个兵刃触及太子尸身的，已因此功被封为北地太守了，这时也被灭了族。由于感念太子无辜，心中伤痛，汉武帝又在长安建造了一座思子宫，并在他丧命之处兴建“归来望思”台，希望能为刘据招魂追思。
然而他好象忘却了与自己做三十八年夫妻之久的卫子夫，没有对她进行任何改葬追悼。
太子刘据死后，面临立储问题，当时汉武帝的儿子中，齐王刘闳早夭，昌邑哀王刘髆郁郁病死，所以武帝的继承人只能在他剩下的三个儿子中选择。在这其中，三子燕王刘旦和四子广陵王刘胥都是另一位李夫人所生。按年龄燕王居长，于是他从封国内派出一位使者，试探性地向武帝上书请求返回都城侍奉父亲。武帝大怒，认为有必要杀鸡给猴看，遂将倒霉的使者一刀两段。燕王没了指望，那么是不是就轮到广陵王刘胥了？然而武帝另有安排。
原来汉武帝是想立自己的小儿子刘弗陵，无奈刘弗陵年纪尚幼，武帝思来想去，只有先择一个可靠的大臣，交付托孤的重任。当时汉武帝觉得朝中只有霍光与金日磾老成持重，可以托付大事。但金日磾是胡人，不能服众，于是决定授意霍光。大约是公元前88年的一天，在甘泉宫中养病的武帝刘彻召来画师，画了一副《周公负成王》之图赐与霍光，于是人们这才大悟，明白了武帝的心思是想要册立刘弗陵。
刘弗陵的母亲姓赵，是齐国人，她的家境非常不幸，早年父母双亡，随着姑妈一起生活。
在卫子夫皇后因“巫蛊之祸”而自杀之前两三年，武帝巡行至河间，忽然有一个术士声称此地有祥云，显示必有奇女生长于斯。武帝听后立即下令就地寻访，果然找到了这个美丽的少女。武帝被她的美丽所倾倒，立即将她纳入后宫。赵氏很快就怀上了身孕，公元前94，她为六十四五岁的刘彻生下了最小的孩子刘弗陵，她也因此被进封为婕妤，号钩弋夫人。
因为刘弗陵当处是足足在母亲腹中稳呆了十四个月方才降世，所以令武帝大喜过望：“我只听说过尧帝是母亲怀胎十四个月降生的，没想到如今钩弋夫人也为我生了一个怀胎十四月的儿子。”立即将赵钩弋生子之处的宫门改名为“尧母门”。
到刘彻七十岁这年，刘弗陵年仅五六岁，虽然年纪小，却长得虎头虎脑，不但健壮俊秀，而且聪明伶俐非比寻常。刘彻对刘弗陵爱如珍宝，不停口地夸他讨人喜欢，象很自己。再联想到刘弗陵与众不同的降生经历，更下定决心要册立这孩子做自己的继承人。
就在群臣都忍不住在心里羡慕年轻的钩弋夫人及她的家族将要一步登天之际，却发生了一件几乎让所有人震惊的一幕。
原来汉武帝在想要册立刘弗陵为太子的同时，又觉得刘弗陵年纪太小，而钩弋夫人又正值青春年少，将来儿子为帝，钩弋夫人必然会干政，恐怕又是一个吕后。所以武帝认为钩弋夫人继续活着是一个危害，必须要想法子把她杀死。而且还要让她背负着罪名而死，避免日后她的堂表兄弟们有入朝为官的可能。这个残忍的主意很快便被刘彻付诸实施。
一天武帝在甘泉宫，借一点小到不值一提的过错对钩弋夫厉声责骂起来，钩弋夫人吓得脸色惨白，慌忙拨下头上的簪珥饰物，披头散发地向他磕头求饶。然而汉武帝毫不动容，厉声对近侍群臣下令：“将她带走，送掖庭狱问罪！”侍卫们立即执行命令，将钩弋夫人连拖带拉地拽下去。钩弋夫人仍然想做最后的乞求，回头望着武帝，希望他能够在最后一刻念及旧情放自己一条生路。而武帝将她所有的希望都立即扼杀：“快走，你不能再活着。”这天晚上她被下诏赐死，尸体被连夜就近埋在甘泉宫以南，而且小土坟上连墓碑都没有树立，仅仅是做了一个小标记。这一年，她的年龄最多不会超过二十五岁。
据说，就在一天当地暴风大作，飞砂扬尘，百姓们都为这位无辜的少妇感到悲伤。不久人们都传说她的尸身在待葬的时候有异香扑鼻。
武帝也知道自己这事做得太过狠毒，有一天便向身边人询问道：“人们对这件事有什么样的议论？”侍丛们不敢直言，只是婉转地表达：“人们只是不能理解，为什么在册立儿子之前，却杀掉了他的母亲？”武帝打鼻子里哼出来：“我这样的远见，岂是你们这样的蠢材能够猜想得出来的？自古以来国家大乱，总是由于君主年少而其母年轻。你们没听说过吕后的事情吗？”
钩弋夫人被杀的第二年，七十一岁的汉武帝卧病不起，于是他正式册立刘弗陵为太子。两天后他离开了人世，入葬茂陵。随后，七岁的刘弗陵即皇帝位，是为汉昭帝。追封其母赵钩弋为皇后、皇太后，发兵二万为母亲兴建“云阳陵”，迁三千户守陵。
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