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为周。
这年九月，武则天见“民意不可违”，表示同意皇帝李旦和百官的请求，穿上龙袍，登上则天楼，宣布改唐为周，尊号“圣神皇帝”，以李旦为继承人，赐武姓。她身穿皇帝服饰，光彩奕奕，在洛阳登上了大周皇帝的宝座。中国历史上惟一的一位女皇，就此正式诞生了。时年67岁。
武则天称皇以后，并不是万事顺利的。首先，她必须解决两个矛盾：一是她同李唐宗室争夺地位的矛盾，一是因滥杀而造成的她与大臣之间的矛盾。随着时间的推延，她与李氏的矛盾逐渐淡化下来，要解决与大臣之间的矛盾，那批酷吏可就成了替罪羊。特别是由于告密和酷吏的横行肆虐，造成了小人钻营，世风败坏，人心惶恐，冤狱遍地，怨声载道。这说明告密和酷吏的作用已经十分不得人心。武则天由此意识到，这个权宜之计使命既已完成，该是收场的时候了。
为了安定民心，稳定政局，她下令限制告密，并向酷吏开刀。武则天禁锢了当年滥告滥杀的二十七名酷吏，找机会杀掉了以善于制造“谋反”罪而著称的酷吏周兴和来俊臣，使矛盾渐渐地缓和下来。应当说，武则天晚年时期的政治气氛还是比较宽松自由的，她的统治也应当是稳固的。
周兴是个杀人不眨眼的恶魔，垂拱以后，被其陷害者有数千人。天寿二年（691），酷吏丘神勣因罪被杀，有人告发周兴与丘神勣通谋。武则天令来俊臣审理此案。这就是历史上有名的“请君入瓮”。来俊臣先不问案子，请周兴去家中饮酒。席间，来俊臣向周兴请教：“弟遇一案，罪犯坚不承认，为之奈何？”周兴说：“我有一妙计。取一大瓮，用柴炙热，投犯人于瓮中，不怕他不开口。”来俊臣听罢连称妙极，立即命人抬来一个大瓮，四周点起大火。拉周兴到瓮边说：“请君入瓮”。周兴虽未入瓮，但在流放岭南途中被仇人杀死。罪恶昭著的索元礼也是同样下场。神功元年（697）来俊臣被杀，弃尸于市，时人无不拍手称快，欲争相食其肉，可见这些人民愤之大与积怨之深。
武则天早些年借酷吏之手，为她扫荡了政敌，而今又借用酷吏的头颅，清洗自身，缓和危机。由此可见，武则天权谋之高明。
武则天践位称帝后，锐意图新，制定和实施了一系列治国安邦的政略。她的第一项政略是广招贤才。她把此项政略看成治国之本，天子之责。因此，招贤纳士，选才任能，在武则天称帝以后得到了广泛实施。她选才的方法是：一、自举。规定内外九品以上的官吏和百姓都可以“毛遂自荐”，根据自己的才能要求升官或做某官。二、试官。下令各级官吏举荐人才，亲自接见。先让其试作某官，然后提拔重用或罢免。三、员外官。这是有职无权的官，但同样领取奉禄。四、殿试贡生。亲自考贡生、亲自录取，发展完善了科举制度。五、武举，选拔有军事才能和武艺的人。这种不计门第，不讲地位，不论资排辈的选拔官吏方法，无疑是一种很好的措施，能广泛地选拔有才能的人到各级衙门任职。
武则天用人不计门第，不欺无名，不避仇怨。上官婉儿的祖父上官仪和父亲上官庭芝都被武则天所杀，上官婉儿被黥面罚做宫里的奴婢，武则天发现上官婉儿文学才华很好，就把她收在自己的身边，信任重用。批阅奏章，起草诏令都交上宫婉儿办理。又如，武则天要宰相狄仁杰推荐一个有将相才能的人，狄推荐了张柬之，说：“这人虽然老了，但有宰相的才能。”后来武则天又要狄仁杰推荐贤才。狄说：“前次推荐的张柬之，还没见用呀！”武则天说：“已经任命为司马了！”狄说：“我推荐的张柬之可以当宰相，不是当司马的。”不久张柬之被提升当了宰相。
武则天当政时期，还搜访了不少有才能而正直的人，诸如郝处俊、杜景俭、徐有功、魏玄同、魏元忠、姚崇、裴行俭、娄师德、王孝杰、唐休景、狄仁杰、王及善、朱敬则等，都是当时有才能的文武大臣。虽然其中有的被武则天杀了，但这些大臣最突出的特点是不趋炎附势、阿谀奉承，为人正派，敢于直谏。
武则天还爱护贤才。长寿元年（692），狄仁杰、任知古、裴行本、魏元忠等人陆续被酷吏所陷，投入牢狱。当审问狄仁杰时，他满口承认，但事后偷偷从自己的衣服上撕下一块布，写明冤状，放在丝棉袄中，借天气转热，请狱官交给家人拆洗成单衣。狄的儿子拿到这个布状上告至武则天处，武则天责问来俊臣。来说：“假如没有事实，狄仁杰怎么会肯承认谋反。”武则天有些怀疑，又派通事舍人周綝去查询。来俊臣假造了一张狄仁杰的“请死表”，便叫周綝转交武则天。武则天还是不相信，便亲自召见狄仁杰，问：“你为什么承认谋反？”狄会杰回答：“如果不承认，早已被打死了！”武则天问：“那又为什么要作请死表？”狄仁杰说没有这回事。武则天拿请死表让狄仁杰看，原来是来俊臣伪造的。后来狄仁杰升为宰相，武则天非常信任他，每次称呼不叫名字，而称为“国老”。狄进见时，武则天也不让他下拜，还说：“每见你下拜，我就感到全身疼痛。”狄仁杰死后，武则天哭泣说：“朝堂空了。”从此，朝廷遇大事而群臣又解决不了时，武则天便叹息说：“天老爷怎叫我的国老死这么早啊！”
三任徐有功，更是武则天护贤的范例。徐有功不滥用法，不枉杀无辜的官吏，为了案件，与武则天争论也持理不让，使她敬畏三分。徐有功被人诬告，武则天责问他：“你审讯的案子，办错的为什么这么多？”徐不慌不忙地回答说：“错案对做臣的来说，不过是人臣之小过；不乱杀人，才是圣人的大德。”徐有功是说自己不冤枉罪犯，又含有批评武则天滥杀的意思。徐有功的回答使武则天闭口无言，武则天知徐有功为人正直，便提升他为殿中侍御史。
第二项政略是广开言路，兼听博采。武则天在太宗身边生活了十几年，深受太宗纳谏之风的影响，亲眼看到太宗从谏如流的大度胸怀使得群臣能广开言路，畅所欲言，集思广益。武则天登基后也效法太宗，以政治家的气度让群臣各抒己见，博纳群智。贞观老臣刘仁轨，刚正不阿，上疏以吕后祸国事让武则天逊位，她却并不计较。朱敬则上书要天皇免除严刑峻法，施以仁政，广布恩德，使天下臣民消除恐惧和顾虑，得到武则天褒扬，被任以正谏大夫兼修国史。刘知几进言“赦令不可太滥，不要随便提升官吏，裁汰多余官员，节制恩赏及官员不可调动频繁”等意见，中肯而切时弊，均被采纳。
武则天重佛事，喜祥瑞，群臣对此多有劝谏。圣历二年（699）十月，一树梨花奇异地开放，武则天折一枝梨花问大臣：“这是什么奇瑞？”诸大臣说：“陛下恩及草木，所以秋天的梨树能再次开花。”凤阁侍郎杜景俭却说：“现在已是秋天，草木忽然开花。是违反自然规律的，臣担心陛下布教施政有亏典礼。此外臣等身为宰相，本应助陛下大治天下，却导致天理物理不平，这是臣之罪过”说毕，倒地请罪，杜景俭不谄媚逢迎，敢于直谏，很使则天感动。脱口而出：“卿真宰相矣！”
长安四年（704），80岁的武则天已经病倒在床，儿子、宰相也不能去看望，唯有面首张昌宗、张易之在旁侍候，张家兄弟俩眼看武则天病重，担心她一旦死去，自己也活不了，便暗暗地结党拉派，以备不策。这个阴谋被人揭发。武则天便命御史丞宋璟明，韦承庆、崔神庆宰讯。宋认为罪应处斩全家，武则天对宋璟说：“你暂时停止审讯，待我详细审查一下状子。”同时，又准备派宋璟到外地去巡查。宋璟知武则天意在为张家兄弟脱罪，便说：“过去规定：州县官有罪，官品高的派御史，官品低的派监察御史去审问。至于丞官，除非国家大事，是不应当去的，不知陛下派我外出是什么原因？”武则天无可奈何，宋璟毫不让步，坚决要把张昌宗逮捕下狱。武则天袒护说：“昌宗已经向我坦白了。”宋璟说：“谋反大逆，是不能允许首犯免罪的。”坚持要执以国法。他放高声调说：“昌宗受到特别的恩典，我明知坚持意见不会有好处，但大义激于内心，虽死而不遗憾！”武则天无奈，只得让昌宗到御史台去受审。宋璟正在审问，突然又传来武则天赦免昌宗的命令。宋璟说：“先没敲破这小子的脑袋，实在感到遗憾！”
第三项政略是继续推行均田制，发展农业生产，抑制豪强和土地兼并，奖励垦荒。她多次发布诏令劝谏农桑。对于各个州县，如果农民耕地增加，农家有余粮，就对他们进行奖励。否则，就必须受到处罚。武则天促进社会改良的政策，打击了士族势力，使庶族地主势力得到发展，部分解放了社会生产力，社会矛盾也有所缓和。生产力明显有所发展。652年全国有380万户，而到705年，即增加到615万户，就是显著的例证。
第四项政略是抵御外患，保卫疆土。她重视加强边防，改善同少数民族的周边关系，对于维护国家统一、巩固边防、发展商业等都做出了积极的贡献。武则天执政期间的一个重要功绩是打击吐蕃、突厥族的进犯，安定了边疆。692年，唐王朝以王寿杰为将打击吐蕃族的屡屡进犯，获得全胜，在很长一段时间内，西部边防平安。武则天恢复了原有的安西四镇，原已中断的通往中亚西亚的“丝绸之路”也得以再次开通，使大唐帝国的声威重震西域。
以上各项政略的实施，使女皇执政时期的中国，上承“贞观之治”，一直保持较为兴旺发达的局面，社会安定，经济发展，人口倍增，边疆稳固，国家统一，为“开元盛世”奠定了坚实而雄厚的基础。但新的危机又出现了。
风流女皇
长期忙于政事，武后开始感到疲倦，再加上武则天虽与群臣在表面上维持着良好的君臣关系，但当年的滥杀所造成的阴影始终无法彻底驱除，因此，她的晚年是很孤独的。在这种心态下，她求助于自己的男宠。
善于奉迎的太平公主是高祖的第18个女儿，一向和武后关系很好。她从市井中找来一个名叫冯小宝的美男子当作调谐阴阳的“灵药”献给太后，居然使年逾50岁的太后第一次真正尝到了过去传说中的闺房之乐。
可以说，这朵艳丽绝伦的牡丹花，是在即将凋谢时才第一次体验到性爱滋润的欢愉。为了能让冯小宝经常进宫，太后将他送往洛阳名刹白马寺，落发出家成为住持，赐名薛怀义，他仗着太后的宠爱为非作歹，连贵为皇亲的武承嗣和武三思都争先为他打马开道，其他朝臣只好敢怒而不敢言了。
后来，当薛怀义听说皇帝又新宠幸了一位御医时，他愤怒中竟将用6年光景修建起来的天堂和大佛付之一炬。皇帝终于忍无可忍，派太平公主诱骗薛怀义入宫，在瑶光殿中用网罩住后击毙。
薛怀义仗诛不久，一度侍候皇帝的那位御医原本就是一个中年的温和男性，也因身体虚弱而被赶走。在这时候，武则天的女儿太平公主把年轻貌美又精通音律的张宗昌推荐给了母亲，武则天一见之下，十分宠爱。不久，张宗昌又把哥哥张易之�