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西周自周厉王姬胡、周宣王姬静以来，朝政紊乱，国力日益衰弱。周宣王的时候，在镐京城内有一个红衣小儿教满城的儿童唱着这样的一首歌谣：“月将升，日将没，檿弧箕菔，几亡周国……”大意是说：“黄澄澄的新月，将要升起了，红艳艳的太阳，快要落下了，山桑木的弓呀，箕草做的箭袋，神龙家的女孩几乎就要亡了周国……”
谶谣在史籍记载和民间流传中，都显得神秘玄妙。谶谣最主要是通过儿童之口进行扩散的。人们普遍认为儿童天真无知，他们所传的谣谚必非出于自撰，肯定出自天意。
因此，周宣王听到歌谣后非常吃惊，他问大臣们：“此歌谣什么意思，是凶是吉？”召公说：“‘檿’是山桑木的名称，可以用来做弓。‘萁’是草的名称，可用来做箭袋。据臣的愚见，国家日后将有弓矢之祸！”宣王说：“如果是这样，杀尽京师所有做弓箭的匠人，毁掉库内的弓矢，怎么样？”太史令伯阳父说：“臣夜观天象，弓矢之祸将出现在陛下宫中，与弓矢无关，后世必有女子乱国！请大王勿杀无辜的人、毁军旅的兵器。”
周宣王问姜皇后最近宫中的嫔妃有什么怪异的地方，姜后说：“宫中没有怪异，只有先王宫内的一个嫔妃卢氏，年方二十四岁，怀孕八年，才生下一个女儿。”
宣王说：“这真是咄咄怪事！”赶紧派女侍召来卢氏询问原因，卢氏说：“妾听说夏朝桀王时，褒城有个人化为两条龙，降在王廷，对桀王说——我是褒城二君，桀王非常恐惧，杀了二龙，将龙涎藏在木椟中。自殷朝经历六百四十四年，传了二十八王，都不敢打开木椟看。到了先王厉王时一时好奇打开木椟，龙涎立刻在宫廷中四处漫流开来，最后化为一个元龟。妾当时十七岁，因为脚不小心踩了龟迹而忽然有了身孕，如今才刚生下一个女儿。”宣王说：“此女一定是怪物，你抱出给我看一看！”
卢氏说：“妾疑心为怪物，生下来的那天晚上就让宫女将此女孩扔在御河中淹死了！”宣王对伯阳父说：“此女孩已死，卿试着占卜，看妖气消灭了没有？”伯阳父占卜后说：“妖气虽然出宫，然而还在人间！”宣王传旨，令士兵马上巡访御沟内外，然而女婴已经找不见了。于是写出榜文，挂在各城门口，不论是谁，只要敢收御沟内的婴孩隐匿起来，就满门处死。
西城军卒巡访时看见一个男子背着山桑木弓，一个女子背着萁草织成的箭袋，在街上叫卖。这个男子就是姒大。军卒看见，就商量道：“如今朝廷大臣断定谣歌是山桑木弓萁草箭袋，这两个人必应其事，又说女子乱国，我们放了那个男子，将此女子捉去见天子。”
姒大一见救不了自己的妻子，连忙抱头便跑。跑到郊外，他听见深林中群鸟喧噪，有婴儿啼哭的声音。
他进入林中，看见百鸟用翅膀上的羽毛覆盖一个躺在青草上的女婴，他想：“我妻子被朝廷捉去，估计没有了性命，不如将这个女孩抱回去，抚养成人，也还有个寄托。”于是抱起婴儿，奔褒城逃难而去。军卒将姒大的妻子抓去见宣王。宣王一听是卖箕草箭袋的女子，就急令推出斩首。言。但是他万万没有想到，在十数年后，要让周朝付出最惨重代价的女子，却还是进了周王的皇宫。
这年的七月，宣王崩，他的儿子宫涅即位，是为周幽王。幽王为人性情暴躁，待人刻薄寡恩，而且喜怒无常、狎昵群小，什么国家大事都不管，光知道吃喝玩乐。刚一即位，就打发人四处为他寻找美女。尹球、虢石父、祭公三个奸佞小人谗邪欺君。幽王拜尹球为大夫，虢石父为上卿，祭公为司徒。三人皆谗佞阿谀之人，贪位慕禄之辈，惟王所欲，逢迎不暇。
一次三川守臣表称三川地震。幽王笑说：“山川地震是常事，何必动表告诉寡人？”伯阳父对赵叔带说：“以前伊洛竭而夏亡，河竭而商亡，现在周如夏商的末季啊！”赵叔带骇然问；“何以见之？”伯阳父说：“源塞必然川竭，川竭必然山崩，山崩是预兆，周室天下不出二十年当亡！”
这年冬，岐山又崩，赵叔带上表说：“山崩地震，是国家不祥之兆，望大王抚恤下民，广开贤路，以弭天变，以使社稷无危。”虢石父却说：“山崩地震，大王所谓天道之常，有什么不祥？叔带是迂腐的读书人，不知天道，望陛下详之！”幽王听信虢石父之言罢免了赵叔带。右谏议大夫褒珦劝谏道：“不可罢赵叔带的官职，否则会阻塞谏诤之路。”幽王大怒，就把褒珦关进监狱。
褒珦在监狱里一关就是三年。褒家的人千方百计要把褒珦救出来，他们想了许多法子都没有奏效，最后儿子洪德说：“我听说天子荒淫，耽于女色。现在褒城中姒大家女儿十分清丽，家贫无资，若以百金买下这个女子，进贡给朝廷，一定可以赎回父亲。”
他母亲同意了，他们家就以百金，买下此女子，教会她唱歌跳舞，把她打扮起来，献给了幽王，替褒珦赎罪。这女子年方14岁，目秀眉清，唇红齿白，发挽乌云，指排削玉，有如花如月之容，倾国倾城之貌。
幽王见美人仪容娇媚，流盼之际，光艳照人。因褒地所进，就赐名褒姒，充入后宫。群臣都谏阻说：“色倾人国，自古都有。夏因妹喜而亡，商因妲己而丧。陛下宜鉴前朝得失，不可接受此美人。”尹球、虢石父却说：“种田的多收了几捆禾麦，尚且重婚，大王以天子之尊，受一宫人，你们怎么就那么多废话？”幽王也大怒：“有再谏受美人者斩！”自此幽王与褒姒坐则腿叠腿，立则肩并肩，饮则交杯，食则同器。一连十日不上朝，与褒姒朝夕饮宴。
皇后申氏逐渐失宠。一天幽王与褒姒在翠华宫，申后忽然来了，褒姒正与幽王谈笑自乐，没有起身迎接，申后心中虽有忧怨却口不敢言，回宫后忧容不展。申后自从那天见到褒姒的天姿国色后，就明白自己已年近四十，再也无法以美色和褒姒争一日长短了，惟有终日长吁短叹，郁郁寡欢。太子宜臼看见母亲忧闷，连忙跪问原因。申后说：“你父王宠爱褒姒，不分尊卑，今日在翠华宫，见我来了，她仍饮酒自乐，全不退避。将来此婢得志，我母子一定没有容身之处了！”太子说：“这事好办，改天与数十宫人游御苑赏花时，如果褒姒一同过来，我令宫人将此贱婢乱打一顿。待她禀奏父王，父王不听则已，若有什么事，孩儿必杀之！”
申后果然将褒姒打了一顿，褒姒对幽王垂泪说：“申皇后无故令宫人痛打小妾！”幽王变色：“皇后怎么敢如此无礼！”虢石父、尹球说：“臣闻皇后失德，嫉妒之心太甚。”幽王大怒，下诏废皇后，册立褒姒为正宫。太子宜臼忿恨不平，要杀虢石父。虢石父逃走，来见幽王。幽王大怒，命尹球追捕太子。幽王将申后囚禁在冷宫，并废掉太子宜臼。这种处理引起了朝中大臣的共愤，告老归田者很多。
褒姒天性忧郁，长日紧蹙眉黛，终日闷闷不乐，周幽王为其开颜一笑费尽心思。但千方百计，褒姒却始终不开口一笑。幽王召乐工鸣钟击鼓，品竹弹丝，宫人歌舞进临，褒姒全无悦色。
幽王问：“卿不好音乐，不知所好何事？”褒姒说：“妾无所好。曾记得昔日手裂彩绢，爱听绢裂的声音。”幽王说：“那你怎么不早说呢？”幽王即命司库每日进彩绢百匹，使有力的宫女撕裂，以取悦褒姒。褒姒虽爱听裂绢的声音，却依旧不见笑脸。
幽王问：“卿为何不笑？”褒姒说：“妾平生不会笑。”
幽王私下与虢石父说：“你若有什么办法让褒后笑一笑，就赏你千金！”
虢石父就献计说：“先王曾在城外，五里置一烽火台，用来防备敌兵。如有敌兵来则举烽火为号，沿路相招天下诸侯带兵勤王，假如诸侯来了却没有敌兵，皇后必然会笑！”
原来，周王朝为了防备西部一个叫犬戎的少数民族部落的进攻，在骊山一带造了二十多座烽火台，每隔几里地就是一座。如果犬戎打过来，把守第一道关的士兵就把火烧起来；第二道关的士兵见到烟火，也把烽火烧起来。这样一个接一个烧着烽火，附近的诸侯见到了，就会发兵来救。
幽王遂与褒姒驾幸骊山，在骊宫夜宴，到处灯火辉煌，笙歌曼舞。周幽王向褒姒解释烽火台的用处，告诉她这是传报战争消息的建筑。那时候，从边疆到国都，每隔一定距离就修一个高土台，派士兵日夜驻守。当敌人侵犯边境的时候，烽火台上的驻兵立刻点燃烽火，向相邻的烽火台报警。这样一路传递下去，边境发生的情况很快就能传到京城。而一旦国都受到威胁，骊山的烽火台也点燃烽火，向附属周朝的诸侯国传递消息，诸侯国就会立刻派兵来援助。
褒姒听了周幽王的话后，不相信在这样一个高土堆上点把火，就能召来千里之外的救兵。为了讨得褒姒的欢心，周幽王立即下令，让士兵点燃烽火。群臣都来劝谏说：“烽火台用来备缓急，必须取信于诸侯，现在无故而点烽火，是戏弄诸侯！以后倘有不测，将用什么东西来让诸侯救急呢？”幽王不听，遂点燃了烽火，与褒姒在望边楼欢宴。
烽火在一个接一个的烽火台上点燃起来，刹那间火焰直冲霄汉，像一条逃命的巨鲸一样，不断地一股一股喷出火柱，向黑暗的远处奔腾而去。各地的诸侯乍见焰火冲天，以为国都受到进攻，纷纷率领军队前来救援。
没多久，列国诸侯皆领兵至，一路烟尘滚滚，来了却没发现敌寇的踪影，只见周幽王正和褒妃在高台上饮酒作乐，根本就没有什么敌人，才知道自己被国王愚弄了。诸侯们不敢发脾气，只能悻悻地率领军队返回。
褒姒凭栏远眺，见各路军马擎火炬漫山遍野奔跑的狼狈样，觉得很好玩，不禁嫣然一笑。周幽王一见宠爱的妃子终于笑了，心里痛快极了。
等诸侯王都退走了以后，周幽王又让士兵再点燃烽火，诸侯们又急匆匆地带着军队赶来了。周幽王和褒姒一见诸侯们又上当了，在烽火台上一起哈哈大笑。幽王说：“爱妃一笑，百媚俱生，此皆虢石父的功劳！”遂以千金赏虢石父。“千金买笑”的典故就出自这里此。就这样，周幽王反复点烽火，戏弄诸侯。最后，当烽火再点燃时，已经没有一位诸侯再上当了。
申侯在回去的路上就上表责备幽王弃皇后、废太子、宠褒姒、戏诸侯四事。虢石父奏报说：“申侯打算与太子宜臼谋反，因此故意揭露大王的过失。”幽王说：“那怎么办呢？”虢石父说：“赶快发兵讨伐他，免生后患！”
于是幽王发兵讨申。申侯大惊：“国小兵微，何以当敌？”大夫吕章说：“申国近邻犬戎、西夷，主公赶快写信给犬戎，请求他们出兵讨伐无道的幽王，这样就一定可以免掉申国的灾祸！”申侯便写信给犬戎。犬戎于是发兵五万，杀奔京师，将周朝都城围得水泄不通。
幽王见此情景，大惊失色，对虢石父说：“速点烽火以搬诸侯的救兵！”幽王点烽火数日，烽火台上白天冒着浓烟，夜里火光烛天，诸侯之兵却没有一个来的。因为前几次被烽火所戏弄，诸侯以为幽王又想戏弄他们来博取美人一�