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卖了之前的庄园。如今仅靠抄书维持生活，等到秋试再想别的方法。”
说到此处众人无不叹气，穆念池却呆若木鸡一般，眼光滞滞的。仿佛屋子里谈论的话题跟她无关。
“家里没有别人，就只有一位老母亲，身染重疾躺在床上。也没有一个人服侍。那位袁秀才倒是个憨厚之人，面庞红润、不高不瘦，只有一点腿不是很利索。远亲家的说是他孝敬母亲淋了湿雨才这样的。”
老太太听完也只是叹气，不想袁秀才的情况如此之差，若是将二姑娘嫁过去，可真就是白白送给他的。不仅嫁妆收不到一分，还要倒贴银子，这种买卖十分不划算。
吕妈妈语气沉了沉又道，“那位袁秀才二十五的年纪，举止谈话都彬彬有礼。是个不错的人儿，她母亲也和气，下床同我说了些话，说他儿子聪慧、定能高中状元，只可惜身边缺了个照料他的媳妇儿。”
老太太心思就有些松动了，若是考上功名那倒是另一回事。便点头道，“明天按着我的意思，带些东西去看他母亲，将二姑娘的生辰八字也带去，先定下亲事。”
周姨娘却是第一个不肯了，匍匐着跪倒在老太太身前，一把鼻涕一把泪的哭开了，“她虽是姨娘生的，却一直养在太太身边啊。从小没做过重活，您叫她过去了可怎么活、拿什么吃啊？求您老体恤体恤，挑个能养活池儿的吧？”
周姨娘声泪俱下，从没这么凄惨过，见老太太面色灰暗又爬到大太太的座位前，“太太，我求求你，看在我服侍你这么多年的份上，你替池儿说说情——”
“啪”地一声，一向吃斋念佛的大太太一巴掌打在周姨娘的脸上，半边脸留下红红的五指印，呵斥道，“老太太决定的，岂有你我多嘴，还不快起来回到位子上去？当着这么多人也不嫌丢脸？”
大太太的话骂完，老太太才坐稳了身，气色也恢复了过来。周姨娘愣了半响，才哭了开去，寻死觅活、在屋子里疯了一样。
“绑起来、拖出去！”老太太一声命令，门廊里已经进了四、五个婆子，齐齐拿绳索捆绑了周姨娘。
“你们再逼我娘，我就剪了头发当姑子去。”忽听一声威喝，穆念池从袖中掏出一把剪刀，咔嚓一声剪断了两寸多长的头发。
“快拦住她！”柳氏惊道，生怕她做出伤天害理的事情。
婆子们手忙脚乱地松了周姨娘，围向了满头乱发的穆念池。只是碍于她姑娘的身份，不敢轻易动手。
“你们再向前一步，我就用这把剪刀结束了我自己！”穆念池用尽了力气握着剪刀柄，将最尖利的那一头对着自己的脖子，眼睛血红地瞪着眼前的人。
屋里的人都惊诧于穆二姑娘的变化，看着她仿佛是鬼上身了一样，一个个再也不敢威逼利诱，只劝她放下剪刀不要伤了自己。
穆念池微微松懈了些，离她最近的婆子已经抢过了剪刀。众人都等着老太太发落，老太太却是以“累了”为由将周姨娘与穆念池送回了房里。并派人搜走了房中的一切利器，又叫杜鹃去好好劝慰她一番。
等屋子里的人都走完了之后，柳氏才问，“老太太，此事该如何处理？”
“还是按我先前说的，叫人备了礼去，只是一条不能让二丫头知道。等入了秋榜上一公布就抬轿嫁过去。”
柳氏口头上是答应了，心里却狐疑着，那袁秀才果真能考得中吗？听说十几岁就参加科举，银子倒是流水般出去了，只是人还在高中的路上。心里暗笑了两声，就出了房门。
萍秋苑中杜鹃正给穆念池梳头发，原本一头乌黑的长发此际变得参差不齐。杜鹃一边梳理一边叹息，“姑娘何苦想不开呢，老太太又不是傻子，岂能让你白白就嫁了那样的人家？不过还要等秋后，袁秀才若是能高中状元，这屋里的人谁不高看姑娘？”
穆念池似听非听，脸上再没了那狠厉颜色，又恢复了原本样貌。倒是周姨娘有几分思量，同杜鹃的话想到了一起去。
“姑娘是个明白人，怎么这就想不通？前些天不是还有人说姑娘一脸福相吗，这人从何处出生，我们管不了，但婚姻可是女人的一辈子。袁秀才入秋若中了状元，老太太就将姑娘嫁过去，到时候宅院是现买的、丫鬟仆从也少不了，姑娘是他的糟糠之妻，他还能弃你不成？”
杜鹃一袭话说进了周姨娘心里，好似袁秀才真的高中状元了一般，少不得拿出了身上的体几与了杜鹃，“我统共只有这一个女儿，全部心思都在她身上了。姑娘若是有了什么新消息，定要派人来知会我。”
“那是当然，周姨娘且请放心，你们的事就是我的事儿。”杜鹃喜气盈盈将一枚金锭子收入了随身的荷包中，谢了两句才走了。
“你听到了吗”周姨娘推搡着女儿，“娘相信你这次必定有后福，比那什么三姑娘、四姑娘都强。”
穆念池万念俱灰，根本没有心思想着状元不状元的话。周姨娘见她不声不响地，心中不免叹气，“你若是像刚刚那样有志气，也不会落得这般光景。”
临近夜晚，周姨娘枕着枕头迷迷糊糊睡了，梦中见到一位面相周正的年轻人，驾着一只雄赳赳的公鸡腾云驾雾来到了院门口。周姨娘起身去开院门，那一人一鸡带着层层烟雾就进了房间。白净的脸面，高额头、宽鼻梁，身上穿着干干净净的灰色褙子，很有礼地向她行了一礼道，“夫人，我原是文曲星下凡，投身在袁生身上，待我高中状元就来迎娶令爱。”
话说着人就已经不见了，过了会儿才是白天的景象，人还是那个人，不过穿着一身喜服坐在高头大马上，耳边吹着喜庆的乐响，一行人马前来迎接新娘。
女儿大妆之后扶着她的手坐进了轿子，绕街热闹了三圈才去了。
清晨周姨娘醒来，那欢腾的锣鼓声仿佛还响在耳畔。惊喜地起身之后，就悄悄地去叫人打听袁秀才是属什么的。来到萍秋苑中就想将昨晚的梦告诉女儿，刚踏进房门就见穆念池一身尼姑装扮，在桌案上一下下敲着木鱼。
这可不是折磨她吗？周姨娘走过去不打商量就夺了木鱼，穆念池看也不看她，手中的木槌又接着在桌案上敲。
“你、你这是想气死我啊？！”周姨娘又劈手夺了木槌，向女儿问罪。
“阿弥陀佛，如今我已诚心向佛，不过问红尘中事，还请施主跟老太太说一声。”穆念池双手合十，睫毛都没抬一下。
“你若是诚心学佛，我也不拦你”周姨娘气得心口痛，“好好的女儿家也不至于闹成这样，不过诵诵佛经，像太太一样也是可以的。何必真的出家呢？”
周姨娘苦劝不来，又怒声去叫了丫头梅儿，“我问你，姑娘这身行装哪里来的？”
“奴婢、奴婢不知道，姑娘不让我在边上站着，我就出来了。”梅儿也是个胆小的，支支吾吾地辩解。
周姨娘一巴掌甩在梅儿脸上，正要教训几句，穆念池毫无感情地提醒，“要打就出去打，别在这里影响了贫道清修。”
话说完，就听院外一声传报，“老太太来了。”
☆、第九十三章 添丁
老太太在大太太、二太太的搀扶下两步跨进院中，看见穆念池一身尼姑装气地直翻白眼，差点就昏厥过去，拄着拐杖指着地上的周姨娘骂道，“这就是你生的好女儿，白白在府里养了那么大，如今说出家就出家，你们心里可曾有一点孝道吗？”
柳氏一边帮老太太顺气，一边对着里头命令，“这主意是谁出的，给我打出去，将姑娘的东西都没收了，别气着老太太。”
丫头梅儿一声“冤枉”还来不及说，已经被人给拖出去了，四五杖棍子落下去只剩了呜咽声。周姨娘心里冤屈，凭什么女儿不好就是她的错，太太就有一点责任也没有吗？但这话只能闷在心里，退开了身迎老太太进门。
彼时，老太太的丫鬟已经收走炕桌上一应佛具，又命人给穆念池换了身正常的行装，看得顺眼了点才说话。
“将那些没用的东西都给我烧了，好好的姑娘家弄成这样，这都是跟你学的！”老太太拐杖一跺，转身又骂大太太，“看看你们一个个灰头土脸的，哄不好自家相公参什么佛，难怪大老爷十好几天不回来。”
大太太只管做伏头状，恭顺地行了礼劝慰，“老太太说得是。”
周姨娘觉得解气，心里头正高兴着，老太太又指着她骂，“你也是，成天里不学点好的，不给自家姑娘做个榜样，大老爷正眼看过你吗？”
老太太说这些时，穆念池没一点反应，身后杜鹃在重新给她绾发，头上又插了好几朵珠花做装饰。等脸上的粉摸匀了，老太太才顺下气来，“去开我的匣子来，吩咐人给二丫头做两个头面，一套金的一套银的，春夏应季的衣裳各做两套，要喜庆点的。远亲家的打发人说那边要来人看看，可不能再一身尼姑装出去！”
柳氏便在一旁应了，“老太太放心，府里头还有两匹上好的布料，一匹是冬日梅花样式的，一匹是大朵的海棠花，老太太看如何？”
“大朵的花纹就怕二丫头穿不起来，另选一匹吧，那海棠花的留给三丫头，也顺便叫人做出来。”
老太太说完，柳氏脸上有些僵硬了，穆念雪刚刚被老太太罚完禁闭，荃儿身上的伤都还没好齐，如何突然就给她做衣裳？
一个很重要的原因便是老太太怕田家下聘礼过来，有了这身衣裳也好应急。平阳王府的根基再高，定亲的事说了好些天八字都没一撇，老太太也不想跟他们耗下去了，反正穆家也不缺一个三姑娘。
一群人料理完萍秋苑的事情，老太太又打发了一个二等丫头春眉来服侍穆念池，也是提防她做了傻事。
不日，新衣裳都做出来了，柳氏让人在外街金银玉器行里定做的两套头面也好了。迎着午后的阳光亲自送了过来，说了许多好话才走。周姨娘就像狗吃了屎一样，对穆二太太的话无不点头、奉承，忘了心中曾对柳氏的憎恨。
春眉抖开炕上一叠衣裙，锦缎烟霞红的提花褙子合着青莲色彩蝶纷飞百褶裙在阳光下熠熠生辉，光线一闪，衣料上的金线就闪闪发光。周姨娘喜得不得了，与春眉二人催促穆念池穿上试试。
穆念池却懒洋洋的，浑身不来劲儿，身上依旧是素衣打扮。周姨娘知道此事催不得，便将衣裳好好地收起来，过两天等女儿心情好转了再试不迟。
“我这就去给老太太谢恩去，你在家里看着姑娘。”周姨娘看春眉行事机灵，又是老太太给的二等丫头，几乎像对待上宾一样对待她。
从萍秋苑里出来要拐过一条逶迤蜿蜒的长廊，再经过二太太、三太太的院子才是存菊堂。周姨娘兴高采烈的走在院子里，脖子仰得高高的，着一身喜庆的玫红襦裙，鬓边还插着颜色艳丽的珠花。
就在昨个儿，打探的小厮回来报告说那袁秀才正是属鸡的，长得虽不白净，但五官很正。除了老太太打赏的事，周姨娘最得意的是她的梦竟与现实相符，心里也就越加肯定袁秀才能够高中状元，女儿能嫁他为妻一身荣华富贵。
从此她再也不用在这院子里低三下四，看人脸色行事。正得意忘形中，不远处飘来一句讽刺的话戳在了她心头！
“不就是个穷秀才吗，瞧你那嘚瑟样，也不照照镜子看你配不配？”
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